春風卷著黃沙，吹得旌旗獵獵作響。
兩萬名新兵列隊整齊。他們沒有黑龍營那種令人窒息的煞氣，也沒有正規軍那種令行禁止的嚴苛。
他們更像是一群剛吃飽飯的農夫。
身上的皮甲是舊的，修補過的，手裡的長矛是新打的，還沒見過血，很多人腳上還穿著草鞋。但他們的眼睛裡，燃燒著一種前所未有的火。
那是對好日子的渴望。
“都在看什麼呢？”
江鼎騎在一匹高大的駱駝上，頭上纏著厚厚的白布防曬，手裡拿著個水囊。
“都在看家裡的婆娘和孩子？”
江鼎指了指城門口那群前來送行的家屬。那些婦人手裡拿著剛發的白麵饃，孩子們穿著不合身但乾淨的新衣服，正在揮手。
“記住這一眼。”
江鼎的聲音懶洋洋的，卻傳得很遠。
“你們去西域，不是去送死的。是去掙這份家業的。”
“在那邊，有像山一樣的鐵礦，有白得像雪的棉花，還有咱們急缺的硝石。把那些東西搶回來，你們的婆娘就能穿新衣，你們的娃就能天天吃肉。”
“這一趟，誰要是慫了，那就把那塊‘良民牌’交出來，滾回去接著當流民！”
“不慫！！”
“搶他娘的！！”
兩萬人吼得參差不齊，但那股子為了生活拚命的勁頭，比任何口號都管用。
城樓上，李牧之和趙樂並肩而立。
“這支兵，能行嗎？”趙樂有些擔憂，“畢竟隻訓練了不到一個月。”
“行。”
李牧之目光堅定。
“因為他們有欲望。長風給他們種下的不是忠君報國的虛火，是實實在在的利益。這種兵，也許打不了逆風仗，但在順風局裡，他們比狼還凶。”
“而且……”
李牧之看著那個騎在駱駝上搖搖晃晃的背影。
“有他在，這仗輸不了。”
……
行軍是枯燥的，尤其是走進沙漠之後。
烈日當空，大地像個蒸籠。
但江鼎的隊伍裡，卻出現了一道奇景。
並沒有想象中那種人困馬乏的慘狀。
隻見隊伍中間，幾十輛經過改裝的大車，正在沙地上……滑行？
那是江鼎讓公輸冶設計的“沙橇”，類似雪橇，但底板更寬，更加防陷，前麵用駱駝拉著，車上裝著沉重的水桶和糧食。
更絕的是，每當順風的時候，士兵們就會在車上豎起一麵麵簡易的帆布。
借著風力，沉重的輜重車竟然跑得比人還快。
“神了！真是神了！”
一個老兵油子一邊推車一邊感歎，“俺以前走西口，哪次不是累得脫層皮？跟著參軍打仗，咋感覺跟郊遊似的？”
“少廢話！省著點力氣！”
瞎子躺在車頂上，罵罵咧咧道，“前麵就是‘黑水城’遺址了。過了那兒，就進了樓蘭國的地界。都給老子把招子放亮點的！”
江鼎坐在最前麵的一輛“指揮車”裡，正拿著那張從大晉細作手裡搶來的西域地圖，眉頭微皺。
“參軍，怎麼了？”鐵頭湊過來問。
“不對勁。”
江鼎指了指地圖上的幾個點。
“樓蘭是個小國，也就是個綠洲城邦，人口不過十萬，兵力頂多一萬。他們哪來的膽子，敢扣咱們北涼的人？”
“除非……”
江鼎眯起眼睛。
“除非有人給了他們膽子。或者是……許了他們什麼好處。”
“大晉？”鐵頭反應很快。
“八成是。”
江鼎收起地圖，嘴角勾起一抹冷笑。
“宇文成都那老小子，正麵打不過咱們，就想在後麵給咱們使絆子。他是想借樓蘭的手，斷了咱們的硝石來源。”
“可惜啊。”
江鼎從懷裡掏出一顆大白兔奶糖，趙樂用羊奶和麥芽糖試製的，剝開糖紙塞進嘴裡。
“他不知道，咱們這次來的，不是五百人，是兩萬張餓急了的嘴。”
“傳令！”
江鼎坐直了身子。
“全軍加速！天黑之前，我要在樓蘭城下埋鍋造飯！”
“告訴兄弟們，今晚這頓飯，咱們吃樓蘭國王的！”
……
【西域·樓蘭王宮】
與其說是王宮，不如說是一座修得比較豪華的土堡。
樓蘭國王阿卜杜正坐在鋪滿波斯地毯的王座上，手裡拿著一隻金杯，臉色卻有些難看。
在他下首，坐著一個身穿大晉服飾的使者。
“使者大人，您不是說，北涼現在正被大晉五十萬大軍圍困，自顧不暇嗎？”
阿卜杜把金杯重重一放，“那為什麼我的斥候回報，說有一支兩萬人的軍隊，正朝著我們殺過來？！”
“大王不必驚慌。”
大晉使者淡定地喝了口酒，“那不過是些流民組成的烏合之眾。那個江鼎，就是個被大乾朝廷通緝的喪家之犬。他來這兒，不過是虛張聲勢，想要回那個人質罷了。”
“人質……”
阿卜杜轉頭看向大殿角落。
那裡有一個鐵籠子。
籠子裡關著的，正是必勒格。
和之前的狼狽不同，此時的必勒格盤腿坐在籠子裡，身上雖然臟，但神色卻出奇的平靜。他甚至在用手指在地上畫著什麼。
“喂，小子。”
阿卜杜走過去，踢了踢籠子，“你那個主子帶人來救你了。你說，我是該把你煮了祭旗，還是把你掛在城頭上當擋箭牌？”
必勒格停下手指，抬起頭。
那雙狼一樣的眼睛裡，沒有恐懼，隻有一絲……憐憫。
“我要是你，現在就會打開城門，跪在地上，準備好烤全羊和美酒。”