【大乾京城·嚴府後門·深夜】
雨夜。
一輛漆黑的馬車靜靜地停在嚴府後巷的陰影裡。
地老鼠坐在車裡，懷裡死死抱著一個沉甸甸的紫檀木匣子。他身上那件昂貴的綢緞袍子被汗水濕透了，胖臉在微弱的燈籠光下顯得有些蒼白。
“掌櫃的，真要送？這可是整整十萬兩啊……”
旁邊的紅袖心疼得直咬牙，“這筆錢要是換成糧食，夠北涼吃一個月的。”
“給！必須給！”
地老鼠咬著牙，腮幫子都在哆嗦。
“參軍說了，這錢不是買命，是買‘路’。沒有嚴嵩點頭，咱們就算買通了押送官，這三百口人也走不出京畿地界。”
“這叫……拜碼頭。”
正說著，嚴府的後門“吱呀”一聲開了。
一個穿著青衣、提著燈籠的中年人走了出來。正是那個曾經被江鼎扔進豬圈、如今卻是嚴府大管家的——蘇文。
地老鼠連忙滾下馬車，滿臉堆笑地迎了上去。
“哎喲，蘇管家！這大雨天的，勞您久候，罪過罪過！”
“金掌櫃客氣。”
蘇文皮笑肉不笑地看了他一眼，“進來吧。閣老還沒睡，但他不想見你。有些話，跟我說就行。”
……
【嚴府·偏廳】
蘇文坐在主位上，慢條斯理地喝著茶。地老鼠隻敢坐半個屁股，那樣子滑稽又卑微。
“金掌櫃，咱們是老熟人了。”
蘇文放下茶杯，眼神玩味，“江參軍這次鬨的動靜可不小啊。要把張家三百口流放犯從皇帝的眼皮子底下‘變’沒了？這可是誅九族的大罪。”
“嘿嘿，蘇管家言重了。”
地老鼠搓了搓手，把那個紫檀木匣子推了過去。
“哪有什麼犯人？那是遭了天災的可憐人。咱們北涼人向來心善，想接濟接濟。”
蘇文並沒有打開匣子，隻是用手指輕輕敲擊著桌麵。
“心善？金掌櫃，咱們明人不說暗話。”
“這事兒，刑部那邊你好辦，畢竟隻要錢給夠了，那是幫見錢眼開的主。但關鍵是……”
蘇文指了指頭頂。
“陛下在盯著呢。如果這三百人前腳剛出京城，後腳就沒了，陛下震怒下來，肯定要責問內閣，責問嚴閣老。到時候，閣老怎麼交代？”
“這……”地老鼠擦了擦汗。
這才是最難的地方。嚴嵩如果不點頭，稍微在朝堂上說句話，或者派人查一查，這事兒就黃了。
“所以，小的這不是來求閣老‘高抬貴手’嘛。”
地老鼠深吸一口氣，打開了那個木匣子。
金光。
純正的、沒有任何雜質的金條，整整齊齊地碼在裡麵。
十萬兩白銀的等價黃金。
蘇文的瞳孔微微收縮，但他很快恢複了平靜。
“錢不少。但比起閣老的烏紗帽，這點錢……”
“蘇管家。”
地老鼠突然打斷了他，臉上的卑微少了幾分，多了一絲江鼎特有的精明。
“這錢，不是買閣老擔風險的。是買閣老一個‘順水推舟’的人情。”
“哦？”蘇文挑眉，“怎麼說？”
“您想啊。”
地老鼠湊近了些，聲音壓得極低。
“陛下這次是用翰林院陳清大人的手，去逼死他的恩師張載。這事兒做絕了，天下的讀書人雖然嘴上不敢說，心裡都寒著呢。”
“嚴閣老是文官之首，是天下讀書人的領袖。如果張載全家真的死在路上，閣老這臉上……也不好看吧？”
“但如果……”
地老鼠指了指那個匣子。
“如果閣老這個時候，對這件事‘視而不見’，甚至在陛下追查的時候，幫忙打個圓場，說這是‘天災人禍，非戰之罪’……”
“那張載到了北涼，一定會感念閣老的‘活命之恩’。”
“您想想，讓一個活著的大儒欠閣老的人情，是不是比讓一個死人閉嘴，更有價值？”
蘇文愣住了。
他看著眼前這個滿身銅臭味的胖子，心中暗暗心驚。
這番話，絕對不是這個胖子能想出來的。這肯定是江鼎教的！
這是在拿嚴嵩的“名聲”和“政治利益”做交換！
“好一張利嘴。”
蘇文笑了，伸手蓋上了木匣子。
“江參軍果然是個人物。他算準了閣老不會為了這點破事，去跟天下讀書人過不去。”
蘇文站起身，抱起匣子。
“這東西，我替閣老收了。”
“回去告訴江鼎：嶺南路遠，山高水長。有些地方‘塌方’了，或者是‘翻船’了，那是老天爺的事，內閣管不了那麼寬。”
“但是……”
蘇文的眼神突然變得淩厲。
“這三百人，必須死在‘名冊’上。這輩子，都彆想再用張家的名號回大乾一步。否則，閣老能放他們，也能殺了他們。”