【冀州城·府衙前廣場·翌日清晨】
天剛蒙蒙亮，府衙門口已經排起了長龍。
今天的氣氛很怪。
往日裡趾高氣揚、拿鼻孔看人的冀州四大豪紳，此刻正穿著嶄新的綢緞員外服，站在糧車前。每人手裡拿著個升鬥，臉上掛著比哭還難看的笑容。
“來，大娘，拿好。這是劉員外賞的。”
“哎喲，老哥，彆擠。王員外家裡糧多著呢，人人有份。”
黑龍營的士兵抱著槍站在旁邊，名為維持秩序，實為監工。
江鼎搬了把椅子，就坐在台階上，手裡端著一碗熱豆腐腦（鹹口的，加了韭菜花），吃得那叫一個香。
周扒皮站在他旁邊，雙手揣在袖子裡，縮著脖子，一臉的生無可戀。
“周大人。”
江鼎喝了一口湯，指了指下麵那個手抖得跟篩糠一樣的劉百萬。
“你看劉員外這手抖的，是不是帕金……哦不，是不是得了‘心疼病’啊？要不您去幫幫他？”
周扒皮苦笑一聲，腰彎得更低了。
“參軍說笑了。劉員外這是……這是激動的。能為百姓做善事，他心裡高興。”
“高興就好。”
江鼎放下碗，擦了擦嘴。
“既然大家這麼高興，那咱們就得把這件好事，讓京裡的萬歲爺和嚴閣老也高興高興。”
周扒皮心裡“咯噔”一下。
該來的還是來了。
這冀州雖然實際上被北涼接管了，但名義上還是大乾的領土。這事兒要是捅上去，他周扒皮就是通敵賣國，是要誅九族的。
“參軍……”
周扒皮湊近了些，聲音顫抖。
“這折子……該怎麼寫啊？下官現在是兩眼一抹黑，求參軍指條活路。”
“活路？”
江鼎笑了。他站起身，拍了拍屁股上的灰。
“走，去書房。我教你寫。”
……
書房裡很暖和，但周扒皮覺得渾身發冷。
他坐在書案前，提著筆，手懸在半空，遲遲落不下去。
江鼎站在他對麵，一邊剝著剛才從廣場上順來的橘子，一邊慢悠悠地念詞。
“開頭，先哭窮，再表功。”
江鼎把橘子皮扔進炭盆裡，發出滋滋的響聲。
“就寫：臣冀州刺史周某，叩問聖安。今冬大雪，冀州遭百年未遇之嚴寒，民不聊生，餓殍遍野……”
周扒皮趕緊記下來，筆走龍蛇。
“寫慘點。”
江鼎補充道，“把那些‘易子而食’、‘流民暴動’的詞兒都用上。讓嚴嵩覺得，這冀州已經是個爛攤子了，誰接手誰倒黴。”
“是……是……”周扒皮一邊擦汗一邊寫。
“然後，重點來了。”
江鼎走到周扒皮身後，看著宣紙上的字。
“寫：幸賴陛下洪福齊天，臣感念皇恩，散儘家財，並號召冀州士紳捐糧十萬石，以此安撫災民。”
周扒皮手一哆嗦，一滴墨汁滴在紙上。
“參軍……這……這‘散儘家財’是不是有點……”
“怎麼？你想說這錢是北涼出的？”
江鼎冷冷地瞥了他一眼。
“你要是敢提‘北涼’兩個字，信不信嚴嵩明天就派錦衣衛來扒了你的皮？”
“不提！絕對不提！”
周扒皮趕緊把墨點擦了，換了張紙重寫。
“這就對了。”
江鼎滿意地點點頭。
“最後，要解釋一下為什麼這裡會有黑龍營。”
江鼎想了想，眼中閃過一絲狡黠。
“就寫：因流民勢大，臣恐激起民變，特招募了一批‘鄉勇’。這些人都是本地良家子弟，自備衣甲，保境安民。”
“至於這批鄉勇的糧餉嘛……”
江鼎拍了拍周扒皮的肩膀。
“就寫：臣自籌。不勞朝廷費心。”
周扒皮停下筆，看著這封奏折，目瞪口呆。
這哪裡是奏折？
這是一篇彌天大謊啊！
把北涼的軍隊說成是“鄉勇”。
把被逼捐糧說成是“士紳義舉”。
把實際上已經丟失的治權，說成是“保境安民”。
這封信要是送上去……
嚴嵩不僅不會怪罪，搞不好還得給他發個獎狀，表彰他“替君分憂，不給朝廷添麻煩”。
“高……實在是高。”
周扒皮看著江鼎，由衷地感歎了一句。