夜幕降臨，花廳裡燈火通明。
雖然外麵剛施完粥，但這府裡的排場一點沒減。紫檀木的大圓桌上，擺滿了山珍海味。熊掌、鹿茸、深海的鮑魚，應有儘有。
與之形成鮮明對比的，是坐在主位上的江鼎。
他沒換衣服，還是那身黑色的勁裝，腳上甚至還沾著粥棚帶回來的泥點子。他也不客氣，正拿著一隻極品遼參，像啃蘿卜一樣啃著。
李牧之坐在他左手邊，抱著橫刀，閉目養神，麵前的酒菜一口沒動。
周扒皮坐在下首，滿頭大汗地充當著端茶倒水的角色。
而在桌子的另一邊，坐著四個穿著錦衣華服、大腹便便的老者。
這四位，就是冀州的“四大金剛”——掌握著冀州七成土地和商鋪的四大豪紳。
領頭的是個滿臉紅光、留著兩撇鼠須的胖子，叫劉百萬。
“咳咳。”
周扒皮打破了尷尬的沉默，端起酒杯，臉上堆滿了討好的笑。
“那個……江參軍，李將軍。下官來介紹一下。”
周扒皮指了指劉百萬。
“這位是劉員外，咱們冀州商會的會長。也是……咳咳，下官的親家。”
劉百萬連忙站起身，滿臉堆笑，那一身的肥肉隨著動作亂顫。他從袖子裡掏出一個沉甸甸的錦盒，雙手推到江鼎麵前。
“久仰江參軍大名！今日一見，果然是英雄出少年啊！”
劉百萬把錦盒打開一條縫。
金光乍泄。
是一疊厚厚的銀票，還有幾顆鴿子蛋大的夜明珠。
“參軍遠道而來，替咱們冀州平亂，勞苦功高。”
劉百萬壓低了聲音，笑得意味深長。
“這點小意思，是咱們冀州士紳的一點心意。給黑龍營的弟兄們……買茶喝。”
江鼎停下了啃蘿卜……哦不，啃遼參的動作。
他用餐巾擦了擦嘴，瞥了一眼那個錦盒。
“劉員外，這是多少？”
江鼎的聲音很平淡，聽不出喜怒。
“不多，不多。”
劉百萬伸出兩根手指，晃了晃。
“二十萬兩。大乾官銀通兌。”
“二十萬兩啊……”
江鼎把錦盒拿過來，在手裡掂了掂，然後隨意地扔給身後的鐵頭。
“收著。”
看到江鼎收了錢，劉百萬和周扒皮對視一眼，都鬆了一口氣。
收錢就好。
隻要肯收錢，那就是自己人。這世上就沒有銀子擺不平的兵。
“參軍果然爽快！”
劉百萬膽子大了起來，端起酒杯敬了一圈，然後故作憂愁地歎了口氣。
“參軍啊，您是不知道。這段時間，那個什麼《白毛風》的戲，把這冀州城搞得烏煙瘴氣。”
“那些泥腿子，仗著人多，燒殺搶掠，連咱們的租子都不交了。”
劉百萬偷偷觀察著江鼎的臉色，試探著說道：
“既然參軍來了，又收了這……‘茶水費’。您看，能不能讓黑龍營出個麵，幫咱們……震懾一下那些刁民？”
江鼎沒有立刻回答。
他拿起酒壺，給自己倒了一杯酒，慢慢地轉著杯子。
“震懾？”
江鼎抬起眼皮，看著劉百萬。
“怎麼個震懾法？”
“嗨，簡單！”
劉百萬做了一個切菜的手勢，眼中閃過一絲狠辣。
“抓幾個帶頭的，砍了！然後貼個告示，就說誰敢抗租抗稅，就是造反！北涼軍絕不輕饒！”
“隻要您這大旗一豎，那些泥腿子還不嚇得尿褲子？到時候，該收的租子，咱們一分不少地給您送到界碑關去！”
周扒皮也在旁邊幫腔：
“是啊參軍！這幫刁民就是欠收拾！不打不老實！”
江鼎聽完了。
他笑了。
笑得很開心，甚至還伸手幫劉百萬整理了一下衣領。
“劉員外，您這算盤打得，我在北涼都聽見響了。”
江鼎放下酒杯，身子微微前傾，壓迫感瞬間撲麵而來。
“您給了我二十萬兩，就想借我的刀，去殺我的衣食父母？”
劉百萬愣住了，笑容僵在臉上。
“參軍……這話從何說起？那些泥腿子怎麼成了您的……”
“怎麼不是？”
江鼎指了指門外。
“我北涼的羊毛衫，是他們買的；我北涼的蜂窩煤，是他們燒的。他們是我的客戶。”
“而你……”
江鼎臉上的笑容瞬間消失。
“你劉百萬，兼並土地，放高利貸，逼得他們家破人亡，沒錢買我的東西。”
“你這是在斷我的財路啊。”
氣氛瞬間凝固。
周扒皮手裡的筷子“啪嗒”一聲掉在地上。
“參軍……這……誤會！都是誤會！”
劉百萬冷汗下來了，“我們也是按大乾律法收租……”
“大乾律法？”
江鼎打斷了他，轉頭看向李牧之。
“老李，大乾律法關於借貸利息，是怎麼規定的？”
李牧之依然閉著眼，冷冷地背誦道：
“大乾律：凡民間借貸，月息不得過三分。過三分者，為高利貸。債權作廢，杖八十，流放三千裡。”
“聽見沒？”
江鼎敲了敲桌子，看著劉百萬。
“月息三分。劉員外，您的利息是多少？”
劉百萬哆嗦著不敢說話。
他的利息是驢打滾，月息甚至能到一成，利滾利一年能翻好幾倍。
“不說？”
江鼎衝鐵頭招了招手。