【冀州城·刺史府·後堂】
一大早，周扒皮的官帽都沒戴正，鞋跑掉了一隻，跌跌撞撞地衝進了後堂。
“參軍！參軍救命啊！”
周扒皮一臉煞白，手裡捏著一張剛送來的加急塘報，抖得像帕金森。
江鼎正坐在太師椅上，手裡端著個粗瓷大碗喝小米粥，桌上擺著兩碟鹹菜。他對麵，李牧之正在擦拭那把跟隨他多年的橫刀。
“慌什麼？”
江鼎放下碗，夾了一筷子鹹蘿卜條。
“天塌了？”
“比天塌了還嚴重！”
周扒皮帶著哭腔喊道：
“京城來人了！是司禮監的劉公公！帶著聖旨來的！”
“說是來嘉獎咱們‘平亂有功’，實際上……實際上肯定是來查賬的啊！”
周扒皮一屁股癱坐在地上。
“完了……要是讓他看見這滿城的黑……哦不，北涼軍，再看見那些士紳都被咱們給收拾了，我這腦袋……肯定得搬家啊！”
江鼎嚼著蘿卜條，發出嘎吱嘎吱的聲音。
他咽下去，擦了擦嘴。
“劉公公？”
江鼎看向李牧之，“老李，這人你熟嗎？”
李牧之停下擦刀的手，冷笑一聲。
“熟。劉瑾。嚴嵩的乾兒子，司禮監的二把手。出了名的‘劉三刀’。”
“哪三刀？”江鼎問。
“一刀刮地皮，二刀刮官油，三刀……刮民脂。”
李牧之把刀歸鞘，“哢嚓”一聲。
“這人所過之處，寸草不生。據說他出門撒尿，都得讓地方官把尿壺換成金的。”
“謔，講究人啊。”
江鼎樂了。
他站起身，走到周扒皮麵前，把他扶起來，順手幫他把歪掉的官帽扶正。
“周大人，彆怕。”
“既然是來要錢的，那就好辦。”
“這世上，能用錢解決的問題，都不是問題。”
“可是……可是這滿城的北涼旗號……”周扒皮指了指外麵。
“撤了。”
江鼎淡淡地說道。
“傳令下去，把‘替天行道’的大旗先收起來，換上大乾的龍旗。”
“黑龍營的兄弟們，把盔甲去了，把神臂弩收起來，換上紅纓槍和樸刀。”
“咱們今天不演反賊。”
江鼎拍了拍周扒皮的肩膀，笑得很玩味。
“咱們今天演……鄉勇。”
“這劉公公不是喜歡刮地皮嗎？那咱們就陪他好好刮一刮。”
……
大乾的儀仗隊吹吹打打，好不熱鬨。
一頂八抬大轎，在那條剛剛修補好的水泥路上，走得四平八穩。
轎簾掀開，露出一張白白淨淨、卻透著股陰狠勁兒的臉。
劉瑾手裡捏著方手帕，捂著鼻子，一臉嫌棄地看著窗外。
“這冀州……怎麼一股子窮酸氣？”
劉瑾尖著嗓子說道，“咱家聽說這兒鬨了災，怎麼連個要飯的流民都看不見？周扒皮把人都埋了？”
旁邊的乾兒子連忙賠笑：
“乾爹，那周刺史不是報功說‘平亂’了嗎？估計是把流民都趕走了吧。”
“哼，平亂？”
劉瑾冷笑一聲，“就憑他那點本事？我看也就是花錢買平安。”
“不過也好。既然平了亂，那這冀州的府庫裡……應該還有點油水吧？”
正說著，轎子停了。
周扒皮帶著冀州大小官員，跪在路邊迎接。
江鼎和李牧之並沒有跪，而是穿著一身不起眼的布衣，混在後麵的護衛隊伍裡。
“臣冀州刺史周某，恭迎天使！”周扒皮磕頭如搗蒜。
劉瑾沒下轎，隻是懶洋洋地抬了抬手。
“起吧。周大人，咱家可是帶著萬歲爺的賞賜來的。你這‘平亂’有功，嚴閣老在萬歲爺麵前，可是替你說了不少好話啊。”
“謝主隆恩！謝閣老栽培！”周扒皮冷汗直流。
“行了，進城吧。”
劉瑾放下簾子，“咱家累了，先去府衙歇歇。對了，把你奏折裡說的那個……那個什麼‘鄉勇首領’，也叫來。咱家要看看，是什麼樣的草莽英雄，能替朝廷分憂。”
周扒皮心裡咯噔一下，下意識地回頭看了一眼江鼎。
江鼎站在人群裡，微微點了點頭。
……
酒過三巡，菜過五味。
但這頓飯吃得極其壓抑。
劉瑾坐在主位上，身後站著四個帶刀的大內侍衛。
周扒皮坐在下首，屁股隻敢坐半個椅子邊。
而江鼎，則以“鄉勇團練使”的身份，坐在末席。
“周大人啊。”
劉瑾放下酒杯，用小拇指剔了剔牙。
“這酒也喝了，菜也吃了。咱們談談正事吧。”
“公公請吩咐。”
“咱家這次來，除了宣旨，還有個差事。”
劉瑾眯著眼，像一條盯著獵物的毒蛇。
“嚴閣老說了，京城國庫空虛，這北邊的戰事吃緊。你們冀州既然平了亂，那這去年的‘秋稅’，還有今年的‘遼餉’，是不是該補齊了？”
“啊？”
周扒皮傻眼了。
冀州剛遭了大災，又被北涼“洗劫”了一遍，哪裡還有錢交稅？
“公公……這……這冀州赤地千裡，百姓剛能吃上飯……”
“啪！”
劉瑾猛地一拍桌子，臉上的笑容瞬間消失。
“周大人，這就是你的不對了。”
“你在奏折裡不是說，‘士紳踴躍捐糧，散儘家財’嗎？既然有錢捐糧，怎麼就沒錢交稅呢？”
“難道說……你是欺君？”
這帽子扣下來，是要死人的。
周扒皮嚇得撲通一聲跪在地上：“下官不敢！下官不敢！實在是……”
“實在是沒錢了。”
一個突兀的聲音響起。
劉瑾一愣，轉頭看向末席。
說話的正是江鼎。
他沒站起來，依舊大馬金刀地坐著，手裡還剝著個花生。
“大膽！”
劉瑾身後的小太監尖叫道，“你是何人？敢在劉公公麵前坐著說話？！”
“在下江鼎。”
江鼎把花生米扔進嘴裡，拍了拍手。
“也就是公公要找的那個……鄉勇頭子。”
“哦？”
劉瑾上下打量了一下江鼎。
一身布衣，看著不像個官，倒像個地痞流氓。但那股子氣勢，卻讓他這個閱人無數的老太監感到一絲不舒服。
“原來是江團練。”
劉瑾皮笑肉不笑地說道。