墨河幾乎是撞開“鏽鏈酒館”那扇破門的。
嘈雜聲浪和渾濁的空氣再次將他包圍，但他此刻什麼都感覺不到，除了肺部的灼燒感、機械關節的抗議，以及視網膜上那冰冷的藍色倒計時：
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他扶著門框劇烈喘息，頭燈早已關閉，汗水混著舊港的汙垢從額角滑落，流進灼傷疤痕的溝壑，帶來刺痛。獨眼老陳從吧台後抬起頭，看到他的樣子，獨眼猛地一縮，擦拭杯子的手停了下來。
墨河沒時間解釋。他充血的眼睛掃過酒館昏暗的各個角落。工人，賭徒，情報販子，買醉的失意者……沒有哪個看起來像“接頭人”。
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心臟在胸腔裡擂鼓。
“冷靜…”他對自己說，強迫紊亂的呼吸平複。係統提示是“交付給接頭人”，不是“尋找”。意味著對方會主動找他。
他走向吧台，儘量讓腳步顯得不那麼虛浮。在老陳審視的目光中，他坐到慣常的位置，將背後的收納包小心地放在腳邊。
“舊港的‘饋贈’？”老陳壓低聲音，推過來一杯清水，這次不是酒。
墨河抓起杯子灌了一大口，冰涼的水稍稍壓下了喉嚨的焦灼。“嗯。”他含糊地應了一聲，目光依舊警醒地掃視四周。
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時間一秒一秒地啃噬著他的神經。他開始懷疑這是不是係統的一個殘酷玩笑，或者，那個“接頭人”根本不存在，目的就是讓他任務失敗，品嘗所謂的“懲罰”。
剝奪一項感官？會是視覺嗎？還是觸覺？或者……直接讓他再也聽不到小雨維生艙的運轉聲？
就在這時，酒館角落裡，一個一直背對著眾人、獨自飲酒的身影，緩緩轉過了身。
那人穿著一套過於寬大、沾滿各色油汙的陳年工裝，像是從哪個廢棄倉庫裡直接扒出來的。臉上戴著一張毫無表情、光滑慘白的陶瓷麵具，隻露出眼睛部位兩個黑洞。酒館搖曳的燈光下，那張麵具泛著冰冷的光澤。
麵具人的目光，隔著嘈雜的人群，精準地落在了墨河身上。
然後，他（或她？）抬起手，用食指，輕輕點了點自己麵前的桌麵。動作很慢，卻帶著一種不容置疑的意味。
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墨河抓起腳邊的收納包，起身走了過去。酒館裡沒人注意這個小小的插曲，除了老陳。他獨眼眯起，看著墨河走向那個麵具人，手指無意識地摩挲著吧台下某個隱蔽的凸起。
墨河在麵具人對麵坐下。兩人之間隔著一張油膩的小桌。
麵具人沒有說話，隻是伸出右手。手上戴著磨損的露指手套，膚色是不健康的蒼白。他的動作平穩，沒有一絲顫抖。
墨河從包裡拿出那塊依然帶著舊港陰冷氣息的“哨兵”數據核心碎片，放在桌上，推了過去。
麵具人拿起碎片，湊到麵具眼部那兩個黑洞前，似乎在仔細端詳。幾秒鐘後，他將碎片收進了自己工裝的內袋。
然後，他再次看向墨河。麵具後的目光無法解讀。
“第一個回聲，已經聽到。”麵具人開口了，聲音透過麵具傳出，帶著一種古怪的、非男非女的金屬混響，平淡無波。“代價，會在你需要的時候到來。”
說完，他（？）站起身，工裝顯得空空蕩蕩。徑直走向酒館後門，消失在陰影裡。
與此同時，墨河視網膜上的藍色界麵猛地刷新：
【引導任務：生存試煉——完成！】
【獎勵發放：10，000信用點。】
【賬戶變動通知：轉入10，000.00信用點。當前餘額：136，587.83】
【評價：合格。回聲通道穩定性提升。】
【新功能解鎖：債務總覽。】
【日常回響任務將於每日05:00刷新。請保持共鳴。】
緊接著，他手腕內側一個老舊的、幾乎與皮膚同色的廉價賬戶芯片貼片微微震動——這是聯合體銀行的入賬通知，做不了假。
一萬點。真的到了。
數字跳動的那一刻，墨河感到的不是喜悅，而是一陣冰冷的戰栗。如此真實，如此輕易。輕易得可怕。
“剛才那人，”老陳的聲音在身旁響起，他不知何時走了過來，手裡拿著那塊臟布，假裝擦拭旁邊的桌子，“認識？”
墨河搖頭，聲音乾澀：“不認識。交貨的。”
老陳盯著後門方向，獨眼裡滿是凝重。“陶瓷麵具…‘收債人’的傳聞，看來不全是瞎話。”他轉過頭，看著墨河蒼白的臉和布滿血絲的眼睛，“你碰了不該碰的東西，墨河。”
墨河沒有否認。他低頭看著自己的手，肉手的手指無意識地蜷縮了一下。“我需要信用點，老陳。很多很多。”
“我知道。”老陳歎了口氣，“但有些東西，價格不是用信用點標的。”他停頓了一下，“小雨怎麼樣？”
“還是那樣。”墨河頓了頓，鬼使神差地補充了一句，“…時間不多了。”