墨河站在“彼岸艙”的合金門外。這一次，他沒有立刻進去。他隻是透過門旁狹窄的觀察窗，望著裡麵柔和燈光下那排安靜的維生艙。小雨在最裡麵，從這個角度隻能看到艙體輪廓和隱約的燈光。
倒計時在他視野邊緣跳動：01:47:33。
係統提供的物資已經送達他在沉淵區另一個隱蔽角落設置的“安全屋”——其實就是一個加固過的廢棄通風井。那套高級防護服比他想象的更輕便，也更令人不安：它的內襯似乎有種微弱的生物電流，與他的皮膚接觸時，脊椎處的灼熱感會產生共鳴。其他裝備也一應俱全，包括一支高效鎮靜劑和一套緊急醫療包。
夜鶯的十萬信用點預付款也到了他指定的匿名賬戶。他將其中的五萬立刻轉給了老陳，作為調查林晚檔案的“活動經費”。老陳隻回了一個字：“妥。”
一切都準備好了，除了他自己。
他最終還是沒有推門進去。他怕看到小雨沉睡的臉，怕看到那個手繪太陽時，心底湧起的感情會與即將到來的“空白”形成太過殘酷的對比。他怕自己會動搖，會後悔。
有些路，一旦開始走，就不能回頭看了。
他轉過身，背對著那扇代表著他僅存溫暖的門，走向通往更深地下的貨運升降梯。
目標：沉淵區第九層以下，深度汙染區，“舊時代反應堆遺址”。
升降梯的機械比他之前乘坐的任何一部都要古老、沉重。柵欄門關閉時發出的巨響，像是巨獸的牙齒合攏。它開始下降，速度緩慢，仿佛正沉入地心。照明燈隻剩下幾盞還在工作，投下搖曳不定的昏黃光暈。空氣逐漸變得渾濁、滯重，帶著一股難以形容的、混合著金屬鏽蝕、化學腐敗和某種……仿佛陳舊電子設備過熱般的甜膩焦糊味。
認知塵埃的濃度在急劇升高。即使隔著尚未完全穿戴密封的防護服麵罩，墨河也開始感到輕微的眩暈和太陽穴的脹痛。視網膜上的係統界麵偶爾會閃爍一下，像是受到了乾擾。
【警告：環境‘自由回聲’濃度達到警戒閾值。】
【建議：啟用防護服高級過濾模式，並保持‘回聲通道’低頻穩定運行，以對抗外部乾擾。】
墨河依言啟動防護服的最高防護等級。麵罩內部亮起微弱的藍光，呼吸變得稍微順暢一些，但那種無處不在的低語感卻似乎更清晰了。不是通過耳朵，而是直接作用於意識，像是無數細碎的、意義不明的思緒碎片，在周圍的塵埃中漂浮、碰撞。
升降梯終於到了最底層，猛地一頓。柵欄門吱呀打開，一股遠比上層濃烈百倍的腐朽與衰敗氣息撲麵而來，即使有高級過濾，那股味道依然頑強地滲透進來。
眼前是一片廣闊的、被災難性摧毀的地下空間。高聳的、扭曲變形的反應堆安全殼像巨人的殘破顱骨矗立在遠處，表麵覆蓋著厚厚的、閃爍著詭異幽藍或暗綠色熒光的物質。地麵上堆積著建築殘骸、熔化的金屬、以及大片大片灰黑色的、仿佛有生命般緩慢流動的塵埃沉積物。一些地方還殘留著未完全熄滅的暗紅色餘燼，散發出高熱和輻射。
天空（如果這地底深淵也能算天空）是令人壓抑的黑暗，隻有遠處反應堆殘骸和某些發光塵埃提供著極其有限、光怪陸離的照明。空氣中飄浮著肉眼可見的、閃爍著微光的塵埃顆粒。
這裡就是舊時代能源野心最終潰爛的墳場，也是認知塵埃的源頭之一。
夜鶯提供的坐標，指向反應堆遺址側麵一個半坍塌的附屬建築，那裡曾是控製中心或實驗室。
墨河打開環境探測儀。屏幕上，輻射指數爆表，認知塵埃濃度曲線高得嚇人，同時還偵測到多種未知的能量波動和生物熱信號——不是人類。
他拔出高周波切割刀，激活刃部，微弱的嗡鳴聲在死寂的環境裡顯得格外清晰。他小心翼翼地踏出升降梯，靴子踩在柔軟的塵埃沉積物上，發出令人牙酸的“噗嗤”聲。
每走一步，周圍那些漂浮的“自由回聲”似乎就活躍一分。低語聲變得更加雜亂，有時像是痛苦的**，有時像是瘋狂的囈語，偶爾甚至會捕捉到幾個清晰的詞語片段：
“……不……要……進去……”
“……代價……”
“……錨點……斷裂……”
“……林……”
墨河猛地停住腳步。林？林晚？
他凝神去聽，但那片段已經消失，被更多無意義的噪音淹沒。是汙染區的回聲殘留著過去遇難者的意識碎片？還是係統所說的“乾擾”？
他強迫自己不去細聽，專注於腳下的路和探測儀的讀數。按照坐標指引，繞過一堆塌落的混凝土巨塊，前麵出現了一個相對完整的、門戶洞開的建築入口。門上的標識早已剝落，隻剩下鏽蝕的框架。
探測儀顯示，裡麵的生命信號更密集，但似乎……不太活躍。
他深吸一口氣，打開頭燈（調整為抗乾擾波長），側身閃入門口。
裡麵是一個寬敞的大廳，曾經擺放著各種控製台和設備，如今都已東倒西歪，覆蓋著厚厚的發光塵埃和某種菌毯似的有機質。空氣中彌漫著更濃的甜膩腐敗味。大廳深處，有幾條通向不同方向的走廊，大部分已經被坍塌物堵死。
存儲介質的信號，來自左側第二條尚且能通行的走廊深處。
墨河剛邁步，腳下就踢到了什麼東西。頭燈照去，是一具半掩在塵埃裡的骸骨，穿著老式的防護服，早已破損。骸骨旁邊，有一個掉落的數據板，屏幕碎裂。他蹲下身，用刀尖小心地撥開塵埃，看到數據板邊緣刻著一個模糊的編號：ECHOPT17。
實驗體17號？
他抬起頭，環顧四周。這才發現，大廳的角落裡，陰影中，似乎還有更多類似的、或坐或臥的輪廓。有些還保持著生前最後的姿態。
這裡……難道是早期係統實驗的一個現場？這些人，是實驗失敗後的遺骸？
低語聲似乎變得更響了，仿佛那些骸骨空洞的眼窩裡，還在訴說著未儘的恐懼與痛苦。
墨河感到脊椎處的灼熱感在加劇，與周圍環境產生著某種令他不安的共振。係統的界麵也閃爍不定。
【警告：檢測到高強度‘遺憾’與‘恐懼’殘留回聲，可能引發宿主情緒共振。建議加快行動速度。】
他站起身，不再看那些骸骨，快步走向目標走廊。
走廊很暗，頭燈的光束隻能照亮前方一小段。牆壁上布滿了可疑的、脈動著微光的粘液狀物質。探測儀顯示，兩側的房間裡，那些“不活躍”的生命信號，似乎開始有些……躁動了。
他必須儘快拿到東西離開。
根據夜鶯提供的特征，存儲介質應該在一個帶有獨立防護的服務器機櫃裡。走廊儘頭，是一扇半開的厚重防輻射門。門後是一個相對小些的房間，裡麵立著幾排機櫃，大部分已經損壞。但其中一個，外殼相對完整，上麵有一個老式的物理鎖和身份識彆槽。
墨河走過去，嘗試用夜鶯提供的破解器接入識彆槽。破解器上的指示燈快速閃爍，發出輕微的嘀嗒聲。
就在這時，他身後走廊裡，傳來一陣窸窸窣窣的聲音，像是什麼東西在塵埃裡拖行。
探測儀上的生命信號，突然變得活躍起來！而且不止一個！
墨河猛地回頭，頭燈光束掃過走廊入口。
幾個扭曲的、不成人形的影子，正從兩側的房間門口，或者直接從牆壁上的粘液物質裡“擠”出來！它們有著近似人類的輪廓，但肢體極度不協調，表麵覆蓋著厚厚的、閃爍著熒光的塵埃和有機物瘤結，有的部位還暴露著鏽蝕的金屬骨骼或破損的義體部件。它們的動作緩慢而僵硬，但數量在增加，正朝著這個房間門口彙聚。
汙染區的變異體！很可能是當年未能撤離的工人、研究員，甚至是早期實驗體，在長期高濃度塵埃和輻射下異化的產物！
破解器還在工作，但進度緩慢。
墨河握緊切割刀，背靠著服務器機櫃，死死盯著門口。第一個變異體已經擠進了房間門口，它沒有眼睛的頭部（如果那能算頭部）轉向墨河，張開一個不成比例的、布滿尖細牙齒的嘴，發出一聲無聲的嘶吼（或許是通過某種震動），然後猛地撲了過來！
動作比看起來快得多！
墨河側身閃開，切割刀順勢揮出！高周波刃切入了變異體的肩膀，發出切割腐肉和金屬的混合怪響，粘稠的、發光的液體濺出。但變異體似乎感覺不到疼痛，另一隻扭曲的手臂橫掃過來！
墨河低頭躲過，刀鋒上挑，削斷了那隻手臂。變異體踉蹌後退，但更多的變異體已經湧到了門口，堵住了出路！
它們沒有立刻一擁而上，而是像被某種東西吸引或指揮著，緩緩散開，試圖包圍。
墨河看了一眼破解器：進度85%。還需要時間！
他不能被困死在這裡。必須製造突破口。
他快速掃視房間。除了機櫃，還有幾張傾倒的金屬桌和散落的設備殘骸。
他猛地將一張金屬桌推向門口，暫時阻礙了最前麵兩個變異體的前進路線，同時從腰間掏出一個係統兌換來的高爆電擊震撼彈（非致命，但足以癱瘓電子設備和生物神經），拉開保險，朝著變異體最密集的門口扔去！
哢——砰！！！
刺眼的藍白色電光爆閃，伴隨著強烈的電磁脈衝和巨響！堵在門口的變異體發出尖銳的、非人的嚎叫，身體劇烈抽搐，體表的熒光物質瞬間黯淡，動作停滯！
就是現在！