夜色漫過窗欞時，秦淩峰被領到了宅院西側一間從未進過的屋子前。
木門推開，一股陳年藥材與淡淡煙火混合的氣味撲麵而來。屋內沒有點燈，月光從高窗灑落，照亮正中一口半人高的青銅大鼎。鼎身刻著繁複的雲紋獸首，三足穩穩立在地上，鼎口還有未散儘的白汽嫋嫋升起。
“這是……”秦淩峰怔在門口。
“煉藥鼎。”秦安昇的聲音從身後傳來。老人擦亮火折，點亮牆角的油燈，昏黃的光暈逐漸鋪滿房間，“族中丹房的東西，我借來用用。”
借？
秦淩峰看向那口鼎。鼎身光澤沉厚，雲紋在光下隱隱流動，顯然不是凡物。能隨意從族中丹房借出這等器物，祖父在族中的地位，比他想象中還要高得多。
“脫衣，進去。”秦安昇走到鼎邊，從袖中取出幾個玉盒。
王寧寧這時也跟了進來，手裡捧著一疊乾淨布巾。她看到那口鼎時，眼中閃過一絲訝色，卻沒多問，隻是默默將布巾放在一旁的矮幾上。
秦淩峰依言脫去外衣，赤著上身走到鼎邊。鼎內熱氣蒸騰，水麵呈深褐色，上麵浮著些他不認識的根莖葉片。味道很衝，帶著某種腥甜氣。
“鐵骨藤的芯髓，血紋參的須子，還有三百年份的地脈靈芝。”秦安昇一邊將玉盒中的藥材投入鼎中，一邊淡淡道，“這些藥材，雖然在外界不常見，但是族中還是有不少的，也就是些恢複氣血的藥材罷了。”
他用長柄木勺緩緩攪動藥汁。
藥材在熱水中化開，鼎中藥液的顏色越來越深，漸漸轉為近乎墨黑的濃稠。水麵開始冒出細密的氣泡，每個氣泡破裂時，都有一股精純的藥力散入蒸汽。
秦淩峰深吸一口，隻覺得那股腥甜氣直衝肺腑，渾身毛孔都張開了。
“進去。”秦安昇說。
少年抬腿跨進鼎中。
燙。
不是熱水那種燙，而是像有無數根燒紅的針順著毛孔往裡紮。藥力蠻橫地擠進身體，在肌肉纖維間橫衝直撞。秦淩峰悶哼一聲，牙齒咬得咯咯作響。
“忍著。”秦安昇的聲音平穩無波，“煉體本就是奪天地造化，強改肉身凡胎。舒服了，那是洗澡，不是煉體。”
王寧寧在旁看得揪心，手指緊緊絞著衣角，卻終究沒出聲。
秦淩峰閉上眼，強迫自己放鬆身體。他緩緩下沉，直到藥液淹到脖頸。滾燙感漸漸適應後，另一種感覺浮現出來——麻、癢、脹，像有無數螞蟻在骨頭縫裡爬。
他低頭看向自己的手臂。
下午被碎石劃開的傷口，正以肉眼可見的速度收縮。皮肉蠕動著合攏，血痂快速凝結、脫落，露出底下新生的皮膚。那皮膚顏色比周圍稍淺，在藥液中泛著淡淡的玉色光澤。
“生肌膏呢？”秦安昇問。
王寧寧連忙遞上那個青色瓷瓶。老人接過來，拔開塞子，挖出一塊暗綠色藥膏，直接抹在秦淩峰肩上另一道還未愈合的傷口上。
藥膏觸體冰涼，與鼎中的滾燙形成鮮明對比。秦淩峰忍不住哆嗦了一下。
“內外兼施，才能不留暗傷。”秦安昇抹完藥膏，將瓷瓶遞給兒媳，“以後每天練完，記得給他塗。族中庫房裡還有三瓶，用完了直接去取，就說是我要的。”
“是，爹。”王寧寧接過瓷瓶，低聲應道。
秦淩峰聽著這段對話，心裡某個地方輕輕動了一下。
直接去取。就說是我要的。
輕描淡寫的幾個字，背後是秦氏築基宗族長老公然行使的特權。他忽然清楚地意識到，自己正在享受的，是這個家族頂層才能擁有的資源傾斜。
“彆想太多。”秦安昇仿佛看穿了他的心思，“你能用這些藥材，是因為你值得。族中規矩，資源向有潛力的子弟傾斜。你若有朝一日真能在煉體路上走通，今日投入的，將來都會百倍還回來。”
老人頓了頓，聲音低了些：“況且……秦氏千年，也該出一條不一樣的路了。”
鼎中藥液“咕嘟”作響。
秦淩峰泡在滾燙的藥汁裡，閉著眼，感受著藥力在體內奔騰。那些陳年的、新添的暗傷，在這股霸道藥力的衝刷下一點點化開。肌肉纖維像是被反複捶打又重組的鐵胚，骨骼深處傳來細微的嗡鳴。
他忽然想起前世化療時的感覺。
也是把各種藥物灌進身體，也是痛苦，也是煎熬。但那時是絕望的消耗，而現在……是充滿希望的淬煉。
“差不多了。”約莫半個時辰後，秦安昇開口，“出來吧。”
秦淩峰從鼎中站起。藥液順著身體流下，在皮膚表麵留下一層淡淡的油光。他跨出鼎外，王寧寧立刻用布巾裹住他。
擦乾身體，換上乾淨衣物。秦淩峰活動了一下手腳，隻覺得渾身輕飄飄的，像是卸下了什麼沉重的枷鎖。下午修煉時的疲憊感消失無蹤，取而代之的是一種飽滿的、隨時可以爆發出來的力量感。
“感覺如何？”秦安昇問。
“很好。”秦淩峰握了握拳，“傷口都愈合了，而且……身體裡好像有股勁兒在竄。”
“藥力還沒完全化開，夜裡睡覺時會繼續起作用。”老人點頭，“去吃飯吧。明天繼續。”