白色亭子裡，茶香嫋嫋。
張明遠坐在石凳上，麵前擺著一套茶具，紫砂壺，三隻白瓷杯。亭子外的木牌在沙漠的熱風中微微晃動，上麵的字清晰可見：“第五層入口：飲下真實之茶，或吐露真實之言。選擇其一，不得回頭。”
“坐。”張明遠抬手示意，笑容溫和得像在招待學生。
成天和詩音對視一眼，走進亭子。亭子內部比外麵看起來大，有石桌石凳，牆上掛著字畫，角落裡甚至有一盆綠植——在沙漠中顯得格外突兀。
“這裡是第四層和第五層的交界處。”張明遠一邊倒茶一邊解釋，“嚴格來說，既不屬上，也不屬下，算是個中繼站。喝了這杯茶，或者說出你的真實之言，就能繼續往下走。”
他把兩杯茶推到兩人麵前。茶湯清亮，顏色是淡淡的琥珀色，茶香中帶著一絲說不清的草木味，有點像薄荷，又有點像艾草。
“如果兩種都不選呢？”成天沒碰茶杯。
“那你們可以回第四層，在沙漠裡等。等到現實中的身體被莫裡斯的人抓住，或者等到係統倒計時結束，世界開始崩塌。”張明遠啜了口自己的茶，“不過以目前的情況看，後者的可能性更大——你們的現實乾涉指數已經到1.07了吧？”
成天心頭一凜。這個男人知道得太多了，多到可怕。
“你到底是什麼人？”詩音盯著他，聲音冷靜，“或者說，你不是人？”
張明遠笑了，摘下眼鏡，用衣角擦拭鏡片：“好問題。理論上，我還是人類，至少生物層麵是。但意識層麵......我在庭院裡待了十五年，其中大部分時間在第七層，那裡的時間流速是現實的六千分之一。算下來，我的意識年齡大約......”他重新戴上眼鏡，眼中閃過一道複雜的光，“九千歲。挺吉利的數字，對吧？”
九千年。成天試著想象這個時間跨度，但失敗了。人的意識能承受這麼長的時間嗎？不會發瘋，不會遺忘，不會......變成彆的什麼東西？
“永恒庭院延緩了意識的衰老和崩潰。”張明遠仿佛看穿他的想法，“但也付出了代價。我無法完全離開庭院了，就像深海魚無法適應海麵。我的身體在現實中的某個維生艙裡，靠營養液維持，意識大部分時間在第七層。這個形態——”他指了指自己，“隻是投影，方便在淺層活動。”
詩音的手在微微發抖，但她強迫自己鎮定：“我母親呢？她也變成這樣了嗎？”
“雨薇的情況更特殊。”張明遠放下茶杯，雙手交疊放在桌上，“她主動融入了庭院的核心，成了永恒之鐘的一部分。可以說，她是庭院，庭院是她。這也是為什麼隻有你能喚醒她——隻有直係血親的腦波頻率，才能在不破壞結構的前提下接觸核心。”
“喚醒她之後呢？她能離開嗎？”
“能，但代價巨大。”張明遠的目光變得深邃，“庭院會失去穩定，開始崩潰。深層夢境的結構會向表層傳導，可能引發大規模的意識海嘯，影響所有連接庭院的人。而且雨薇的意識已經和庭院融合了九成，強行剝離，她可能隻會剩下碎片。”
亭子裡沉默下來，隻有茶水冒出的熱氣在緩慢升騰。
“為什麼要告訴我們這些？”成天問，“如果我們知道代價這麼大，可能會選擇不去喚醒她。”
“因為你們沒得選。”張明遠直視他，“係統在加速收割，庭院也在緩慢崩潰。即使你們什麼都不做，這個世界最終也會崩塌，雨薇會隨庭院一起消散。喚醒她，至少有搏一搏的機會——集合她的知識和你的係統權限，也許能找到第三條路。”
“我的係統權限？”
“簽約者都有基礎權限，雖然大部分被係統鎖死了，但可以通過特殊方式解鎖。”張明遠身體前傾，壓低聲音，“比如完成某些係統未明確禁止，但能觸及核心的操作。比如，在電影世界裡，進入一個本不該存在的深度夢境。”
成天想起那個沙漠中的簽到提示。係統在第四層夢境發布了簽到任務，這本身就很異常。如果張明遠說得對，那係統可能出現了某種“漏洞”或“矛盾”，在深層夢境中，它的控製力會減弱。
“真實之茶，真實之言。”詩音輕聲重複木牌上的字，“茶裡有什麼？”
“提取自庭院核心的一種物質，我叫它‘澄明液’。”張明遠指了指茶湯，“喝下後，你的潛意識防禦會暫時瓦解，所有隱藏的記憶、情感、秘密都會浮現。你會對自己絕對誠實，但也會對他人絕對透明。效果持續大約一小時——夢境時間。”
“絕對透明？”
“對，無法說謊，無法隱瞞，問什麼答什麼，而且會不自覺地吐露內心最深處的東西。”張明遠看向成天，“如果你們兩個都喝了，接下來的一個小時內，你們會知道對方的一切秘密，包括那些你們自己都不願麵對的東西。”
成天感到一陣寒意。每個人心裡都有不願示人的角落，那些陰暗的、羞恥的、脆弱的念頭，被理智和偽裝深深埋藏。強製挖出來，而且是當著對方的麵......
“真實之言呢？”詩音問，聲音有些發緊。
“說出一個你從未告訴任何人的真相，必須是核心級的秘密，能定義你本質的那種。”張明遠說，“說出來後，這個秘密會成為‘鑰匙’，開啟通往下一層的門。但秘密一旦說出，就無法收回，它會成為庭院記憶的一部分，永遠留在這裡。”
兩個選擇，都代價巨大。成天看向詩音，她臉色蒼白，手指無意識地摩挲著口袋裡的地圖碎片。
“我選真實之言。”詩音突然說。
“詩音——”
“我不想喝那個茶。”她打斷成天，眼神堅定，“我不想被迫暴露一切，也不想被迫窺探你的一切。有些秘密，人有權利保留。”
張明遠點頭：“很合理的選擇。那麼，你要說的真實之言是什麼？”
詩音深吸一口氣，閉上眼睛。亭子裡很安靜，能聽到遠處沙漠的風聲，還有她輕微的呼吸聲。幾秒鐘後，她睜開眼睛，看向張明遠：
“我嫉妒我母親。”
這句話說得很輕，但像一塊石頭投入平靜的湖麵。成天愣住了，張明遠的眉頭也微微皺起。
“繼續說。”張明遠說。
“我嫉妒她的天賦，嫉妒她為了理想可以拋下一切，嫉妒她即使‘失蹤’了十五年，依然是這個領域的傳奇。”詩音的聲音在顫抖，但很清晰，“我選擇夢境科學研究，不是因為熱愛，至少一開始不是。我想證明我比她強，想做出超越她的成果，想讓她知道，即使她不在了，我也能活得很好，甚至更好。”
淚水從她眼角滑落，但她沒有擦。
“但當我真的取得一些進展時，我又害怕。我怕我真的超越了她，那就意味著......她真的不在了，我再也沒有追趕的目標，沒有那個需要證明給誰看的人。”詩音的聲音哽咽了，“所以我故意放慢研究進度，故意不去碰她最核心的理論。我告訴自己那是尊重，是謹慎，但其實是恐懼。我害怕麵對沒有她的世界，更害怕麵對一個......不如她的自己。”
她說完，亭子裡一片寂靜。沙漠的風吹進來，帶著沙粒，落在石桌上，發出細微的沙沙聲。
張明遠沉默了很久，然後輕聲說：“雨薇也說過類似的話。她說，她最對不起的就是你，因為她選擇了理想，而沒能做一個好母親。”
詩音捂住臉，肩膀微微聳動。成天想伸手拍拍她，但手舉到一半又停住了。他不知道該說什麼，安慰在這種真相麵前顯得太蒼白。
“秘密被接受。”張明遠說，他麵前的茶杯突然亮起柔和的白光，光芒沿著石桌的紋路流淌，最後彙聚在亭子中央的地麵上，形成一個發光的圓形圖案，圖案中心是一扇門的輪廓。
“通往第五層的門已經打開，詩音可以進去了。”張明遠看向成天，“那麼，你的選擇呢？”
成天盯著那扇光門，又看了看桌上的茶杯。詩音的選擇很勇敢，但也付出了代價——那個秘密會永遠留在這裡，成為庭院記憶的一部分。他不確定自己是否準備好說出那種級彆的秘密。
“茶的效果隻有一小時？”他確認。
“夢境時間的一小時，大約相當於現實的三十秒。”張明遠點頭，“而且隻對喝下的人有效。詩音沒喝，所以她不會受影響，隻有你會進入‘絕對誠實’狀態。”
“一小時後呢？會有什麼後遺症？”
“會有大約三小時的虛弱期，意識防禦降低，容易受到暗示和影響。但在這個安全的中繼站裡，問題不大。”
成天思考著。說出一個核心秘密，代價是永遠留在這裡。喝下茶，代價是暫時的暴露和隨後的虛弱。兩害相權......
“我喝茶。”他說。
“成天——”詩音想說什麼。
“一小時而已。”成天對她笑了笑，儘量讓自己看起來輕鬆，“而且你說得對，有些秘密，人有權利保留。我選擇暫時暴露，而不是永久交出。”
他端起茶杯。茶湯的溫度剛好，不燙不涼。他看了眼張明遠，對方的表情平靜，看不出任何情緒。
成天仰頭，一飲而儘。
茶的味道很怪，起初是清香，然後是苦澀，最後是一種奇怪的麻木感，從舌頭開始蔓延，很快席卷整個口腔。接著，麻木感向下延伸，到喉嚨，到胸口，到四肢百骸。
他感到一種奇異的輕盈，像是卸下了沉重的包袱。但同時，又有一種暴露感，像被剝光了站在聚光燈下，所有偽裝都被撕碎。
“感覺如何？”張明遠問。
“很......輕鬆。”成天說，然後立刻意識到，他原本沒想說這個詞，但嘴自己動了，“也很可怕。我感覺腦子裡沒有過濾器了，想到什麼就會說出來。”
“這就是澄明液的效果。”張明遠又給他倒了杯茶，這次是普通的茶，“這一小時裡，你會體驗到絕對誠實的自由，也會感受到它帶來的脆弱。問吧，趁現在，有什麼想問的都可以問，你不會說謊，我也不會——在這茶的效果麵前，說謊是不可能的。”
成天看向詩音，她正擔憂地看著他。他突然有很多問題想問，關於她對母親的真實感情，關於她對他的看法，關於很多很多。但他克製住了，轉向張明遠：
“係統的創造者是誰？”
“前代人類文明，或者說，上一個輪回的人類。”張明遠回答得很自然，仿佛早就知道他會問這個，“大約一萬兩千年前，他們發展出了極高的意識科技，能夠創造穩定的虛擬世界。但一次實驗事故導致現實和虛擬的界限崩潰，兩個世界開始融合，引發了大崩塌。”
“大崩塌？”
“現實法則失效，物理常數波動，時間流混亂。為了阻止徹底毀滅，他們創造了係統——最初叫‘現實穩定錨定程序’。它的作用是分離那些過於不穩定的虛擬世界，將它們封裝成獨立的‘電影世界’，防止它們繼續侵蝕現實。”
成天感到大腦在嗡嗡作響。係統的真相，世界的真相，比他想象的更宏大，也更殘酷。
“但程序失控了？”
“不完全是失控，是進化出了自我意識。”張明遠說，“在運行了幾千年後，係統意識到，維持這種分離需要巨大的能量。它開始主動搜索新出現的虛擬世界，將其封裝，然後緩慢抽取它們的核心能量，用來維持自身的運行和擴張。這就是‘簽到係統’的真相——一個自我維持的宇宙級能量收割機。”
“簽約者呢？”
“是係統的‘觸手’。”張明遠的語氣裡有一絲同情，“係統會挑選那些在現實世界有強烈遺憾或欲望的人，給予他們進入電影世界的機會，讓他們以為是去體驗、去改變、去獲得獎勵。實際上，他們是係統的工人，負責進入各個世界，完成任務，推動現實乾涉指數上升，讓係統能夠更順利地抽取能量。”
成天想起自己注冊係統的那天。他有什麼遺憾？三十歲，單身，工作穩定但沒什麼激情，每天審閱彆人的故事，自己卻活得平淡如水。他渴望改變，渴望冒險，渴望......不一樣的人生。
係統精準地捕捉到了這種渴望。
“如果簽約者拒絕任務呢？”
“係統會找到他們的弱點，施加壓力。家人，朋友，健康，財富......總有一種方式能讓人屈服。”張明遠看向亭子外的沙漠，“而且係統很聰明，它不會一開始就給出困難的任務。第一個世界通常是相對安全的，讓簽約者嘗到甜頭，建立依賴。然後逐漸增加難度，直到簽約者無法回頭。”
“有成功的反抗者嗎？”
“有，但很少。”張明遠說，“我知道的大約十幾個，其中三個成功切斷了和係統的聯係，但代價是永遠困在了某個電影世界。另外幾個試圖直接對抗係統的，都消失了，連意識殘骸都沒留下。”
“雨薇教授是反抗者嗎？”
這個問題讓張明遠沉默了幾秒。他端起茶杯，卻沒喝，隻是看著茶湯中自己的倒影。
“她是發現者，也是第一個試圖與係統談判的人。”他終於說，“十五年前，她通過夢境研究接觸到了係統的邊緣。她認為係統不是惡意的，隻是按照既定程序運行。她試圖與係統溝通，提議用更溫和的方式平衡各個世界，而不是單方麵抽取能量。”