迷霧丘陵的地形比石林更磨人。沒有突兀的怪石撞頭，隻有無窮無儘的、綿延起伏的土丘，像一籠蒸壞了的灰麵饅頭，個個長得差不多。霧氣在這裡濃得化不開，能見度時好時壞，有時候能看到前麵兩三個土包，有時候連自己伸出去探路的木棍頭都模糊。腳下是濕滑的草甸和鬆軟的腐殖土，深一腳淺一腳，走得人心裡發毛。
蘇晚晴緊緊跟在林瀾身後，手裡的木棍戳得跟小雞啄米似的，生怕下一步就踩進什麼“蝕骨陰風”縫裡——雖然她到現在也沒搞明白陳師兄到底說沒說過這茬。但看林師兄那副鄭重其事的樣子，寧可信其有。
林瀾的心思卻大半不在腳下。他的精神力維持著“高靈敏度定向掃描”模式，如同一個無形的、不斷旋轉的雷達，重點“照射”身後和側方區域。同時，“模型”如同後台超級計算機，高速處理著掃描到的海量環境數據：霧氣流動的矢量、空氣中微粒的布朗運動、遠處模糊聲音的頻率分析、乃至地磁場的微弱擾動……試圖從這片混沌的“數據海洋”中，捕撈到那條狡猾“幽靈魚”的蹤跡。
他已經確認，跟蹤者還在。而且，對方極其高明地避開了他之前布下的所有“熒光孢子標記點”。這有兩種可能：一是對方擁有遠超他預期的環境感知能力，能“看”到那些微不可查的標記；二是對方根本不需要經過那些點，就能完美地咬住他們——比如，擁有某種大範圍的鎖定追蹤能力。
“如果是前者，說明對方的‘傳感器’精度恐怖；如果是後者……麻煩更大。”林瀾心中盤算，但手上探路的動作、腳下略顯笨拙的步伐沒有絲毫破綻，甚至故意讓木棍絆了一下，身體晃了晃，嘴裡低聲罵了句“這鬼地方”，充分扮演著一個在濃霧中艱難行進的普通傷號。
“林師兄，你沒事吧？”蘇晚晴連忙扶了他一下。
“沒事，絆了一下。”林瀾擺擺手，借著蘇晚晴攙扶的姿勢，極其自然地將又一點混合了特殊礦粉（得自石林，帶有微弱磁性）的“隱息粉”，彈在了蘇晚晴背後衣擺一個不起眼的褶皺裡。同時，他自己也似乎不經意地，將手中木棍的尖端，在一塊路過的、半埋在土裡的蒼白獸骨上磕了一下，留下一點幾乎看不見的碎屑。
他在進行第二輪“標記”。這次的目標不是環境，而是他們自己。礦粉帶有微弱磁性，可以與“模型”中預設的、針對特定磁場擾動的識彆協議聯動。獸骨碎屑則帶有獨特的生物礦化特征和極其微弱的死寂能量“簽名”。如果跟蹤者擁有某種基於能量或物質感知的鎖定能力，這些“額外附加”的、與他們自身氣息不完全同步的“噪音”，或許能乾擾其判斷，或者至少，在對方過於靠近時，像不同顏色的染料混入清水，產生更明顯的“汙染痕跡”，便於他追蹤溯源。
這就像在身上撒了把會掉色兒的熒光粉，雖然自己看著埋汰，但萬一有人偷偷摸過來，總得沾上點。
做完這些小動作，兩人繼續前行。丘陵似乎沒有儘頭，霧氣中除了他們的腳步聲、喘息聲和木棍戳地的“篤篤”聲，隻有遠方偶爾傳來的、不知名蟲豸的嘶鳴，更添幾分荒寂。
走了約莫半個時辰，前方出現了一片相對平坦的開闊地，霧氣也稍微稀薄了些。開闊地中央，孤零零地立著一棵造型奇特的枯樹。樹早已死得透透的，沒有一片葉子，枝乾扭曲猙獰，像一隻向天掙紮的巨爪，樹皮斑駁脫落，露出下麵暗沉如鐵的木質。在枯樹根部，散落著幾塊慘白的、像是某種大型獸類的碎骨。
“在這歇會兒吧，辨辨方向。”林瀾停下腳步，走到枯樹下，背靠著冰冷的樹乾坐下，拿出水囊喝水，目光卻迅速掃過周圍。這裡視野相對開闊（在能見度範圍內），是個不錯的觀察點，也容易成為目標。
蘇晚晴也鬆了口氣，坐在一旁，揉著發酸的小腿。“這丘陵到底有多大啊，感覺走了半天還在原地打轉。”
“霧大，容易迷向。”林瀾隨口應道，精神力卻如同無形的蛛網，悄悄以枯樹為中心，向四周延伸。他在感知這片區域的能量場。枯樹本身死氣沉沉，但地下似乎有微弱的地脈流過，使得這裡的靈氣比周圍丘陵稍微“活絡”一絲。那些獸骨……散發著淡淡的、帶著怨恨與不甘的殘餘意念，不過很微弱，幾乎被歲月磨平。
就在他感知掠過枯樹另一側，一片看似普通、長著稀疏灰褐色苔蘚的地麵時，“模型”突然發出無聲的警報！那裡，有一小片區域的能量場存在極其細微的“不自然平滑”，就像一張老舊照片上，有一小塊被精心修複過，與周圍的顆粒感略有不同。而且，這片“平滑”區域，似乎正對著他們剛才走來的方向，以及……他們此刻休息的位置。
是陷阱？還是……一個極其高明的觀測點？
林瀾心中一動，沒有立刻看向那裡，而是假裝被水嗆到，咳嗽了幾聲，彎下腰，手似乎無意地拂過地麵，指尖在枯樹根部的泥土裡，迅速劃過一個極其微小的、隻有他自己能懂的符號——代表“發現異常觀察點”的標記。同時，他借著咳嗽彎腰的動作，將一小塊“熒光菇”碎片（之前摳霧晶時故意留的），用指尖碾碎，讓那極其微弱的乳白色光暈和獨特能量氣息，混合著孢子，悄無聲息地融入了那片苔蘚地上方的霧氣中。
如果那裡真藏著人，這麼近的距離，這種帶有菌洞特征的能量“信號”，對方不可能完全屏蔽或忽略。他要看對方的反應。
他直起身，繼續喝水，仿佛什麼也沒發生。蘇晚晴還在揉腿，嘴裡嘀咕著這霧啥時候能散。
等待。時間在濃霧中緩慢流淌。枯樹無聲，獸骨慘白。
大約過了十幾息，就在林瀾以為是不是自己判斷失誤時，他擴散的精神力“蛛網”，敏銳地捕捉到，那片“能量平滑”區域，極其輕微地“波動”了一下！就像平靜的水麵，被一粒微塵打破，蕩開了一圈肉眼難見的漣漪。緊接著，一股極其淡薄、但確實存在的、帶著審視與評估意味的精神力“掃過”了他剛才“汙染”過的霧氣區域，在那熒光菇能量氣息上停留了萬分之一瞬，隨即如同受驚的含羞草，倏然縮回，消失得無影無蹤。那片區域的能量場，也瞬間恢複了“自然”狀態，甚至比剛才更加“普通”，仿佛剛才的波動隻是錯覺。
但林瀾知道，那不是錯覺。那裡確實有東西！而且，對方對熒光菇的能量有反應！更重要的是，對方的精神力品質極高，收斂速度極快，顯然不是普通煉氣弟子能擁有的。
是敵是友？是宗門潛伏的執事或長老？還是……秘境中某種未知的、擁有高度智能的存在？
林瀾無法判斷，但對方既然暴露了行跡（雖然極其短暫），並且對菌洞能量有反應，這就是一個突破口。他不能被動等待對方行動。
他喝完水，將水囊收好，站起身，伸了個懶腰，目光“隨意”地掃過那片苔蘚地，然後轉向另一個方向，仿佛在觀察地形。但就在他目光移開的瞬間，他嘴唇微動，以低不可聞、卻足以讓煉氣中期修士清晰捕捉到的音量，仿佛自言自語般，用了一種極其古怪的、音節短促、帶著特殊韻律的語調，吐出幾個詞：
“熒光蕈……能量共鳴……協議乾擾……”
這幾個詞，是他用“模型”模擬的、從熒光菌群網絡中解析出的、幾種代表著“信息請求”、“狀態查詢”、“異常報告”的“基礎協議指令”的發音模糊化、混雜了此界語言習慣的變體。本質上，這是一段用“菌語”和“人話”瞎攪和出來的、意義不明的“試探性數據包”。
他不知道對方能不能聽懂，甚至不確定對方是不是“人”。但這是他目前能想到的、最直接、也最不暴露自身核心秘密的溝通方式。如果對方與菌群網絡有關，或者對秘境“規則協議”有研究，或許能捕捉到其中的異常。如果聽不懂，那也隻會以為他在胡言亂語。
說完，他像什麼都沒發生一樣，對蘇晚晴道：“休息得差不多了，走吧。往那邊看看。”他隨意指了一個與苔蘚地觀測點呈一定夾角的方向。
蘇晚晴不疑有他，站起身，跟著林瀾繼續前進。
兩人離開枯樹，身影再次沒入濃霧。那片苔蘚地，依舊寂靜無聲。
然而，就在他們走出約三十丈後，枯樹旁，那片“平平無奇”的苔蘚地，如同水紋般輕輕蕩漾了一下。一個模糊的灰色身影，如同從地麵“浮”了出來，無聲無息地站在了那裡。鬥笠低垂，遮住了麵容，隻有兩點冰冷的微光，透過縫隙，望向林瀾二人消失的方向。
沙啞的聲音，帶著一絲明顯的意外和濃厚的興趣，低低響起：
“熒光蕈能量編碼的變體片段？還有……規則層麵試探指令的劣化模擬發音？這小子……果然不隻是神魂有異。他竟然在嘗試與秘境‘底層協議’進行交互？甚至……在模仿‘它們’的溝通方式？”
灰色身影沉默了片刻，似乎在消化這個驚人的發現。他緩緩抬起一隻手，手指在空氣中虛劃了幾下，仿佛在書寫或計算。周圍的霧氣隨著他的動作，微微扭曲，形成幾個短暫存在、隨即消散的奇異符號。
“有趣……太有趣了。一個無靈根的‘異常體’，不僅能在古印記汙染下存活精進，還疑似掌握了某種……直指規則本源的觀察與模擬能力。他對秘境的理解，正在以驚人的速度‘迭代’。”
“看來，簡單的觀察已經不夠了。需要更進一步的……‘接觸’與‘測試’。”
灰色身影放下手，身形再次變得模糊，如同融化在霧氣中，朝著林瀾二人離去的方向，“流”了過去。這一次，他的隱匿似乎不再完美無瑕，在“模型”極高靈敏度的掃描邊緣，偶爾會留下一絲極其淡薄的、仿佛霧氣自然凝結又散開的、帶著特定陰寒頻率的“能量尾跡”。
就像一隻終於對獵物產生濃厚興趣的幽靈，決定稍微靠近一些，好看得更清楚，甚至……伸出爪子，撥弄一下。
前方濃霧中，林瀾的腳步幾不可查地頓了一下。眉心“星點”傳來輕微的預警。“模型”捕捉到了那一閃而逝的、陰寒的“能量尾跡”頻率，與之前水潭邊、石柱下感知到的特征完全吻合。
“果然……跟上來了。而且，似乎……不再像之前那樣完美隱匿了？”林瀾心中冷笑，“是被我的‘菌語電報’驚到了？還是覺得，可以稍微放鬆點警惕了？”
他不動聲色，繼續前行，但精神卻高度集中。他知道，暗處的“幽靈”可能快要按捺不住了。接下來的每一步，都需要更加小心。但同時，這也是機會——一個可能摸清對方底細，甚至……將其引入自己節奏的機會。
這迷霧丘陵，這場無聲的追蹤與反追蹤，似乎正朝著更加不可預測的方向發展。而林瀾這個帶著“外掛”闖入此界的“程序員”，與那位神秘的、似乎對秘境規則了如指掌的“幽靈管理員”之間，一場關於“權限”、“協議”與“存在本質”的奇特較量，才剛剛拉開序幕。