揚州的秋，總帶著三分水汽。瘦西湖的殘荷浮在碧波上，岸邊的柳樹垂下枯黃的枝條，風一吹，便簌簌落下，像撒了滿地碎金。
蘇軾坐在府衙的書房裡，指尖摩挲著案上的《鹽法疏》。自他到揚州任職三個月來，便一心撲在整頓鹽務上——揚州是大宋的鹽運樞紐，鹽商勾結官吏、囤積居奇的亂象由來已久，百姓深受其苦。
“大人，門外有位姓秦的鹽商求見，說是您的故人。”差役推門進來，躬身稟報。
蘇軾的手頓了頓。姓秦的鹽商？他在揚州的故人裡，確實有這麼一位——秦仲謀。
當年他在杭州任職時，秦仲謀曾捐資助學，兩人也算有過幾麵之緣。隻是這秦仲謀近年生意越做越大，傳聞與朝中不少官員都有往來，倒讓他多了幾分警惕。
“讓他進來。”蘇軾放下奏疏，端起茶杯抿了一口。片刻後，一個穿著錦袍、麵色圓潤的中年男子走了進來，拱手笑道：“子瞻兄，彆來無恙？”正是秦仲謀。
他身後跟著兩個隨從，抬著兩個沉甸甸的木箱，放在書房中央。
“仲謀兄，”蘇軾起身回禮，目光掃過木箱，
“你我多年未見，怎麼突然想起來看我？”秦仲謀搓了搓手，臉上堆著笑：“聽聞兄台來揚州任職，小弟特意備了些薄禮，聊表心意。當年在杭州，多虧兄台關照，小弟才能有今日的家業。”他示意隨從打開木箱——一箱裝滿了上等的絲綢，另一箱則是碼得整整齊齊的銀錠，閃著刺眼的光。
蘇軾的臉色沉了下來：“仲謀兄，你這是何意？我身為揚州知府，整頓鹽務是分內之事，豈容收受私禮？”
“兄台誤會了，”秦仲謀連忙道，
“這不是私禮，是小弟為揚州百姓捐的賑濟款。近來揚州一帶有些乾旱，百姓收成不好，小弟想著為兄台分憂。”
“賑濟款？”蘇軾挑眉，
“若真是為了百姓，便該交到府衙賬房，由官府統一發放，何必送到我這裡？”秦仲謀的眼神閃了閃，乾笑道：“小弟是怕賬房克扣，直接交給兄台，才能確保款項都用在百姓身上。”蘇軾盯著他的眼睛，看了許久。
秦仲謀的笑容有些僵硬，眼神深處藏著一絲慌亂，顯然沒說實話。
“仲謀兄，”蘇軾緩緩道，
“你我相識一場，我勸你一句——鹽務亂象，朝廷早有察覺，若有人敢頂風作案，勾結官吏、囤積居奇，休怪我不講情麵。”秦仲謀的臉色瞬間白了，強笑道：“兄台說笑了，小弟一向遵紀守法，怎敢做那些勾當？”他見蘇軾態度堅決，知道這禮是送不出去了，隻好道：“既然兄台不願收，那小弟便將款項交給賬房。隻是小弟還有一事相求，想請兄台賞臉，今晚到寒舍一敘，讓小弟略儘地主之誼。”蘇軾沉吟片刻。
他正好想打探一下秦仲謀的底細，看看他是否與遼人奸細有勾結，便點頭答應：“好，我今晚便去叨擾。”秦仲謀大喜過望，連忙拱手：“那小弟就在寒舍等候兄台！”送走秦仲謀後，蘇軾立刻叫來府衙的推官：“你立刻派人去查秦仲謀的底細，尤其是他近半年來的往來賬目、接觸過的人，還有他在城外的鹽倉，都要仔細探查，有任何異常，立刻回報！”
“是，大人！”推官躬身領命，轉身離去。當晚，蘇軾換上一身便服，隻帶了兩個身手矯健的差役，前往秦仲謀的府邸。
秦府坐落於揚州城西的富人區，庭院深深，燈火通明，門口站著不少護衛，戒備森嚴。
“子瞻兄，你可來了！”秦仲謀親自在門口迎接，熱情地將他迎了進去。
宴席設在府內的花園裡，亭台樓閣，雕梁畫棟，桌上擺滿了山珍海味，還有上好的美酒。
秦仲謀頻頻勸酒，言語間卻總在試探蘇軾對鹽務的態度，以及朝中的動向。
蘇軾不動聲色，一邊應付著，一邊觀察著府內的動靜。他發現，秦府的護衛大多身形彪悍，眼神銳利，不像是尋常的家仆，倒像是受過專門訓練的武士。
而且府內的角落，隱隱有黑影晃動，似乎在暗中監視。
“仲謀兄，你府裡的護衛，倒是個個精乾。”蘇軾端著酒杯，看似隨意地說道。
秦仲謀眼神一閃，笑道：“近來世道不太平，小弟也是為了安全起見，才多雇了些人手。”就在這時，一個護衛匆匆走進來，在秦仲謀耳邊低語了幾句。