百騎出擊後，營地裡的時間仿佛被拉長了。
每一分，每一秒，都過得格外緩慢。
朱由榔坐回那塊大石頭上，表麵平靜，心裡卻像有十五個吊桶打水——七上八下。他不斷看向西南方向，耳朵豎起來，捕捉著任何風吹草動。
吳貞毓、張煌言等大臣也都沒走遠，聚在附近那棵歪脖子老槐樹下，個個麵色凝重。兵部侍郎楊畏知蹲在地上，用樹枝劃拉著什麼。
戶部主事鄧凱則不停地搓著手，嘴唇發白。
幾個翰林院的小官縮在後麵，交頭接耳。
“楊大人，您說……能成嗎？”鄧凱忍不住問楊畏知，聲音壓得極低，“百騎對三十騎，聽著是占優，可咱們那些馬都瘦成什麼樣了？人也都餓著肚子……”
楊畏知停下手中的樹枝，抬眼看了看遠處端坐的皇帝，又看了看西南方向：“難說。不過……陛下今日，著實不同了。你看見剛才他說話的樣子沒？那眼神，那語氣……跟從前在行在時判若兩人。”
“是啊，”旁邊一個翰林院編修湊過來，小聲道，“下官方才離得近，聽得真真的。陛下說‘朕不跑了’那幾句時，不知怎的，心裡竟跟著一熱。還有那些騎兵，喊‘萬歲’時那股勁頭……”
“或許是絕境之中，陛下終於……開竅了？”鄧凱遲疑道。
“開竅？”楊畏知苦笑搖頭，“我倒覺得，更像是有神靈附體。你們不覺得，自打陛下今早醒來，這營地裡……就有點不一樣了麼？那鍋湯，那些搬東西的兵，還有……”
他指了指禦帳旁那片剛翻過的土地：“這時候種地？聽著荒唐，可你看那老陳頭，乾得多起勁？就好像……真能種出什麼似的。”
眾人沉默。確實，這半日來營地的變化雖小，卻真切切能感受到。那種等死的麻木感，好像被什麼東西戳破了一個口子。
王皇後默默陪在朱由榔身旁，手裡撚著一根枯草。她的貼身宮女翠兒蹲在旁邊，小心翼翼地給皇後整理有些散亂的裙角。
“娘娘，”翠兒聲音細細的，“您說……那些騎兵能回來嗎？”
王皇後望著西南方，輕聲道：“陛下說能，那便……能吧。”
“可奴婢心裡慌得很，”翠兒咬了咬嘴唇，“以前每次聽到馬蹄聲，不是咱們跑，就是清軍追來了。這次……這次是咱們的人衝出去。”
“是啊，”王皇後目光落在丈夫挺直的背脊上，“這次不一樣了。”
不遠處，一群百姓聚在窩棚邊，也眼巴巴地望著西南。一個抱著孩子的婦人低聲啜泣：“當家的就在那隊騎兵裡……可千萬彆出事……”
旁邊一個老漢歎了口氣，拍了拍她的肩：“李家媳婦，往好處想。陛下都親自送他們出去的，興許……興許真有神佛保佑呢。”
“保佑？這年頭神佛都閉眼了，”一個瘸腿的老兵靠在樹乾上，嘴裡叼著根草莖，含混不清地說，“要我說，還得看手裡家夥硬不硬。不過……”他眯起眼，看向禦帳方向，“咱們這位萬歲爺，今兒個是有點邪性。老子當兵二十年，從遼東打到雲南，見過慫的皇帝，沒見過慫完突然硬氣的。”
“劉瘸子，你小聲點！”旁邊人連忙拉他。
“怕個鳥，”劉瘸子吐掉草莖，“老子說的是實話。你們沒覺著？自打萬歲爺往那石頭上一坐，這附近……好像沒那麼冷了？心裡也沒那麼慌了？”
眾人一愣，仔細感受，好像……還真是？雖說還是又餓又怕，但那種透骨的絕望寒意，似乎淡了些許。
“許是日頭出來了？”有人抬頭看天，陰雲依舊沉沉。
“日頭個屁，”劉瘸子翻了個白眼，“是‘氣’不一樣了。你們這些小年輕不懂，老子當年在遼鎮時聽老兵油子講過——這大軍對陣，講究個‘軍氣’。主將慫，全軍氣就泄。主將硬，全軍氣就聚。咱們這位萬歲爺從前……唉，不提了。可今天，他往那兒一戳，嘿，這口氣，好像真聚起來一點了。”
“軍氣？”年輕些的士兵茫然。
“玄乎著呢，”劉瘸子壓低聲音，“聽說早幾百年，三國那會兒，關二爺張翼德那些萬人敵，憑的就是一股子‘血氣’衝陣。到了咱們太祖爺那會兒，徐達常遇春大將軍麾下，也有‘軍勢’之說。隻是這百十年……漸漸沒人提了。”
眾人將信將疑，但看劉瘸子說得有鼻子有眼，心裡也多了幾分莫名的期待。
就在這時——
“報——！”
又是一聲急促的呼喊，但不是從西南，而是從東南方向！
一名渾身塵土、胳膊上帶著傷的傳令兵踉蹌著衝進營地，直奔禦帳。他左臂胡亂纏著的布條已被血浸透，臉上全是黑灰，嘴唇乾裂。
所有人的心一下子提了起來！
朱由榔猛地站起，動作太快，眼前黑了一下，他扶住石頭穩住身形：“講！”
傳令兵撲通跪倒在地，喘著粗氣道：“陛下！晉王……晉王軍報！”
王皇後下意識抓住了朱由榔的衣袖，又趕忙鬆開。翠兒捂住了嘴。
槐樹下的官員們嘩啦圍攏過來。吳貞毓腿腳不利索，被張煌言攙了一把才站穩，兩人對視一眼，都看到對方眼中的緊張。
“晉王殿下在……在黃草壩以東三十裡處，依托山險，設伏成功！”傳令兵聲音嘶啞，卻帶著亢奮，“擊潰吳三桂前鋒一部，斬首……斬首數百！清狗丟下好些盔甲兵器跑了！晉王現正與敵主力對峙，依險據守！他命小人稟報陛下……”
傳令兵深吸一口氣，像是用儘全身力氣喊出後麵的話：“晉王說，他會儘力為陛下爭取三日時間！請陛下……速速移駕西行！”
三日！
帳前一片嘩然！
“晉王威武！”
“天佑大明！天佑大明啊！”
文官們激動得渾身發抖，幾個年輕的翰林甚至紅了眼眶。連日潰逃，屢戰屢敗，這是第一次聽到“擊潰”、“斬首數百”這樣的捷報！
吳貞毓老淚縱橫，朝著東南方向連連作揖：“晉王忠勇！國朝有救了！有救了！”
張煌言也激動得拳頭緊握，指節發白：“好！好！有此三日緩衝，我軍或可……”
他的話沒說完。
因為西南方向，隱隱傳來了悶雷般的馬蹄聲和喊殺聲！
出擊的百騎，和清軍斥候接戰了！
所有的歡呼、激動，瞬間卡在喉嚨裡。
剛剛升起的喜悅，被新的、更直接的緊張取代。
朱由榔手心全是汗，黏膩膩的。他能聽到自己心臟在胸腔裡咚咚狂跳，但臉上卻強迫自己保持鎮定。
“你辛苦了，”他對那傳令兵道，聲音儘量平穩，“先去治傷。告訴晉王，朕知道了。朕……不移駕，朕就在此地等他！讓他務必小心，不必急於求戰，以阻滯拖延為主！”
“陛、陛下……”傳令兵抬頭，滿臉血汙中眼睛瞪大，“晉王說……”
“朕意已決。”朱由榔打斷他，“快去包紮傷口。”
“是……是！”傳令兵被人攙扶起來，一瘸一拐往臨時搭起的傷病帳篷走。幾個醫官模樣的人趕忙迎上去。
朱由榔轉向張煌言，語速加快：“張卿，立刻加強營地所有方向的警戒！多派哨探！晉王能阻敵三日，但清軍斥候已近，小股襲擾不可不防！”
“臣遵旨！”張煌言抱拳，轉身疾步而去，邊走邊喊，“王把總！帶你的人去北麵坡上瞭望！李哨官，南邊小路再加兩個暗哨！”
營地剛剛因捷報鬆緩的氣氛，再次繃緊。
人們伸長脖子望向西南。那裡煙塵隱約，喊殺聲隨風斷續飄來，聽不真切，卻更揪心。
王皇後站到朱由榔身邊，輕聲問：“陛下，他們會贏嗎？”
朱由榔沒說話，隻是緊緊盯著那個方向。他能感覺到，自己領域中，似乎有百餘個微弱的“點”在遠處劇烈波動，那是出擊的騎兵。距離太遠，領域效果近乎於無，他隻能模糊感應到他們的存在和大致狀態，卻無法給予任何加持。
這種無力感讓他焦躁。
時間一點一滴過去。
西南方向的聲響持續了約莫一刻鐘。
刀劍碰撞聲、怒吼聲、馬匹嘶鳴聲……混雜在一起，順著山風飄來，時而清晰，時而模糊。
營地裡的百姓都停下了手裡的活計，婦女們摟緊了孩子，男人們握緊了能找到的任何“武器”——木棍、柴刀、甚至石頭。
劉瘸子不知何時摸到了人群前麵，眯著眼望著煙塵方向，嘴裡低聲念叨：“聽動靜……沒亂。咱們的人沒亂。”
“你咋知道？”旁邊人問。
“老子打了半輩子仗，聽得出來！”劉瘸子啐了一口，“要是潰敗，聲音是散的，是往後跑的。這會兒聲音還聚著，在往前壓！”
仿佛印證他的話，西南方的喊殺聲突然高漲了一瞬，接著迅速減弱。
然後，馬蹄聲再次響起，由遠及近。
回來了！
朱由榔往前踏了一步，王皇後也跟著上前。官員們從槐樹下湧過來，百姓們也踮起腳張望。
煙塵中，人影浮現。
一騎、兩騎、十騎……隊伍雖然不整，但確實在往回跑！
人數……似乎沒少很多？
朱由榔快速掃過，心中默數，緊繃的弦稍微鬆了一點。至少沒有出現最壞的潰散場麵。
帶隊副將一馬當先衝進營地，滾鞍下馬時踉蹌了一下，旁邊親兵趕忙扶住。他臉上濺著血，甲胄上有幾道新鮮的刀痕，但神情興奮，一把推開親兵，快步跑到朱由榔麵前單膝跪地：
“陛下！末將等幸不辱命！”
聲音洪亮，帶著一股揚眉吐氣的痛快！
“遭遇清狗斥候三十餘騎，正在溪邊飲馬！我軍人多，又是從側翼突襲，打了他們一個措手不及！陣斬十一騎，傷者不計，餘者潰散！俘獲無主戰馬三匹，繳獲腰刀五把，弓箭兩副！我軍……”他回頭看了一眼正在下馬的隊伍，“僅輕傷七人，無人陣亡！受傷最重的老趙，胳膊上挨了一刀，已經包紮了，不妨事！”
“好！好！好！”朱由榔連說三個好字，心中一塊大石落地！
不僅完成了驅趕任務，還占了便宜，自身損失極小！
這戰果，在如今這境況下，堪稱漂亮！
“將士們辛苦了！”朱由榔提高聲音，讓周圍人都能聽見，“所有出戰將士，記功！受傷者妥善醫治！俘獲的戰馬，好生照料，以後就是咱們的腳力！”
“謝陛下！”副將和陸續回來的騎兵們齊聲應諾。
那些騎兵們雖然個個狼狽，汗水泥血混在一起，但眼睛亮得嚇人。他們互相拍打著肩膀，有人甚至咧嘴笑了起來——這是多久沒見過的笑容了？
朱由榔仔細觀察這些回來的士兵。
那七個輕傷員被同伴攙扶著，傷口已經用乾淨的布條包紮好。一個年輕士兵胳膊上纏著布，血滲出來一些，但他精神頭很好，正跟旁邊人比劃著：“……那清狗一刀砍過來，我往後一撤，順手就給他肚子上來了一下！嘿，平時練這招總慢半拍，今兒不知怎的，順手得很！”
“我也是！”另一個臉上擦傷的老兵接口，“躲箭的時候身子特彆活泛，好像早知道他從哪兒射似的。”
“還有咱們的配合，”帶隊副將轉身對朱由榔補充道，臉上帶著困惑又興奮的神色，“陛下，說出來您可能不信。衝下去的時候，弟兄們之間都沒怎麼喊話，可該往哪兒堵，該往哪兒衝，心裡跟明鏡似的！好像……好像早就練過無數遍一樣！”