“氣息……到這裡就變淡了，好像分散開了？”獨眼壯漢看著地上略顯淩亂、但最終都指向亂石坡深處的微弱痕跡，眉頭緊鎖。
“進去搜！他們跑不遠！”矮胖老者臉色鐵青。
數十名匪徒湧入亂石坡，仔細搜索。但奇怪的是，明明感知到那幾人的氣息就在這片區域，卻怎麼也找不到具體位置，仿佛他們憑空消失，又仿佛無處不在。那兩個圓滿境頭目也展開靈識，仔細掃描，卻總覺得這片區域的靈能場有些古怪，似乎能輕微扭曲感知，讓他們難以鎖定確切目標。
搜尋了近一刻鐘，一無所獲。匪徒們開始變得焦躁。
“見鬼了！難道他們會土遁不成？”
“這破石頭堆有點邪門，老子感覺有點頭暈……”
乾瘦老者手持蛇杖，閉目感應片刻，忽然睜開眼，眼中綠芒閃爍：“不對！這地方有古怪！是某種極其古老、幾乎消散的空間殘留波動在乾擾！他們可能觸發了什麼，或者利用了這裡的特殊環境隱藏！但維持不了多久！所有人，以扇形散開，封鎖這片區域外圍，用‘顯形粉’和‘破障符’！他們遲早要出來！”
匪徒們依言行動，開始在外圍布置。
然而，就在他們剛剛開始布置封鎖時，亂石坡中心，那空間節點殘留痕跡處，林弦六人的身影，如同水波般緩緩浮現，然後毫不猶豫地，向著與匪徒封鎖相反的方向——一片更加茂密、地勢更複雜的荊棘林——疾衝而去！
“在那裡！追！”
匪徒們立刻大呼小叫地追去。但經過剛才的耽擱和迷惑，林弦六人已經拉開了足夠的距離，並且成功進入了那片難以快速穿行的荊棘林。禿鷲團的人想要在複雜地形中追上早有準備、配合默契的“天樞小隊”，已然難上加難。
又追出了十餘裡，眼看目標越跑越遠，即將徹底脫離墜星山脈範圍，進入相對平坦、易於躲藏的地帶，乾瘦老者不甘地停下了腳步，臉色陰沉得能滴出水來。
“算了，彆追了。”矮胖老者也喘著粗氣，恨恨道，“這群小子邪門得很，再追下去，就算追上，恐怕我們也要付出不小的代價。媽的，這次踢到鐵板了！”
獨眼壯漢看著消失在荊棘林深處的幾道背影，啐了一口帶血的唾沫，眼中充滿了怨毒，卻也無可奈何。
墜星山脈邊緣，一處隱蔽的山澗旁，天樞小隊六人終於停下了腳步，確認徹底擺脫了追兵。眾人皆是微微喘息，身上或多或少帶著些輕傷和狼狽，但眼神明亮，充滿了一種劫後餘生、並成功脫困的振奮。
“呼……總算甩掉了。”墨靈一屁股坐在地上，擦了把汗，“隊長，剛才那片亂石坡是怎麼回事？我感覺一進去，就好像……迷路了似的，但又好像沒迷路。”
“是鬼哭峽刻痕指向的某個古老坐標的殘留痕跡，形成了一個近乎湮滅的微弱乾擾場。”林弦簡單解釋了一句，目光掃過眾人，“大家沒事吧？檢查一下傷勢和消耗。”
蘇晚晴立刻開始為眾人檢查、處理傷勢。陳楓、聶風警戒四周。冷雲則默默擦拭著長劍，眼神若有所思地看了林弦一眼。剛才林弦在亂石坡中那奇特的步法和引導，以及提前引爆“爆炎雷珠”的手段，都讓他對這位隊長的“弦理”之道，有了更深刻的認識。
“這次遇伏，雖然凶險，但也暴露了我們的行蹤可能已經泄露。”林弦沉聲道，“禿鷲團隻是墜星山脈的地頭蛇之一。我們的收獲——四階妖獸材料，鬼哭峽的發現——恐怕已經引起了一些勢力的注意。接下來前往磐石城，需更加小心，儘量低調。”
眾人點頭，深以為然。
“休整半個時辰，然後我們繞路，從更偏遠的路徑前往磐石城。”林弦做出決定。
半個時辰後，六人再次出發，身影消失在墜星山脈外圍的丘陵地帶，向著東北方向，那座隸屬於“自由城邦”聯盟的邊境重鎮——“磐石城”而去。
磐石城，城牆高厚，以附近盛產的“青罡岩”壘砌而成，據說能抵禦四階妖獸的衝擊。城市不大，但作為連接墜星山脈與自由城邦腹地的重要節點，商旅往來頻繁，龍蛇混雜。城內既有各大商會的據點、冒險者工會的分部，也有來自各方勢力的眼線，更有見不得光的黑市和情報販子。
兩日後，風塵仆仆的“天樞小隊”，以一副標準冒險者小隊的疲憊模樣，低調地繳納入城費，進入了磐石城。
城內喧囂撲麵而來。街道兩旁店鋪林立，叫賣聲不絕於耳。有身背武器、氣息剽悍的冒險者，有衣著華貴、前呼後擁的商會管事，也有蒙麵疾行、行蹤詭秘的獨行者。空氣中混合著汗水、香料、妖獸材料、以及某種淡淡的緊張氣息。
按照玄胤長老提供的聯絡方式，他們找到了城中一家看似普通的雜貨鋪——“老陳記”。掌櫃是個看起來憨厚樸實的中年漢子，見到林弦出示的信物（一枚特殊的鐵木令牌），眼神微微一閃，便熱情地將他們引入後堂。
確認身份無誤後，林弦將鬼哭峽刻痕的完整數據拓片、以及一份簡要的行動報告，交給了掌櫃。掌櫃鄭重收下，表示會通過秘密渠道，以最快速度送回宗門。
“幾位客官遠來辛苦，小店後院有幾間乾淨的客房，若不嫌棄，可在此歇腳。最近城裡……不太平，幾位還需小心。”掌櫃低聲提醒了一句，便安排他們住下。
是夜，林弦等人包下了一座獨立的小院。布下簡易的隔音和警戒陣法後，眾人在廳中聚首。
“消息已送回，接下來我們是在此等待宗門回複，還是繼續下一步行動？”陳楓問道。
“等待回複的同時，我們可以在城內收集情報，補充物資，並打探一下關於‘蝕刻紀元’或者其他異常遺跡的消息。”林弦沉吟道，“另外，墨靈，你對那些刻痕指向坐標的推算，有進展了嗎？”
“有初步結果了。”墨靈取出一張大陸簡圖，在上麵標記了幾個點，“根據能量軌跡和已知地理推算，鬼哭峽刻痕明確指向了五個方向。一個指向天樞宗方位，這個最清晰。另外四個，分彆指向南疆‘迷霧沼澤’深處、西域‘大漠古國’遺跡區域、北方‘萬獸山脈’邊緣，以及……海外，具體位置很模糊，但大致在‘精靈島嶼’與‘風暴海’交界處。”
“精靈島嶼？風暴海？”蘇晚晴微微蹙眉，“那可是真正遙遠而危險的地方，傳聞精靈排外，風暴海更是天災不斷，等閒修士難以逾越。”
“這些都是遠期的目標。”林弦道，“宗門回複前，我們可以先從相對近的、信息可能更多的地方入手。磐石城是消息集散地，我們可以去‘冒險者工會’和黑市打聽一下關於南疆迷霧沼澤和西域大漠古國的情報。另外……”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利：“白天進城時，我感覺到幾道隱晦的探查目光。禿鷲團的人可能沒這麼大的能量把手伸到這裡。恐怕，還有其他勢力，對我們的‘收獲’感興趣了。大家務必小心，無事儘量不要單獨外出。”
眾人心中一凜，紛紛點頭。
接下來的幾日，六人分頭行動。林弦和墨靈去了冒險者工會，查閱公開的委托和情報，並嘗試發布了一個關於“古老符文或金屬殘片”信息收集的委托。陳楓和聶風則混跡於酒館和市井，探聽各方消息。冷雲獨自在城內各處走動，觀察地形和勢力分布。蘇晚晴則前往城中最大的藥店和材料行，補充藥品，並打聽一些稀有靈植的消息。
然而，收獲寥寥。關於“蝕刻紀元”的線索，在公開場合幾乎無人提及，似乎是一個禁忌或早已被遺忘的名詞。關於迷霧沼澤和大漠古國，倒是有不少冒險者津津樂道，但多是與寶藏、危險妖獸、奇特環境相關，罕有涉及“古老遺跡”。
就在他們有些一籌莫展時，轉機出現了。
這一日，林弦和墨靈在冒險者工會，遇到了一位主動搭訕的、帶著獨眼罩、臉上有一道猙獰刀疤的瘦高老者。老者自稱“老刀”，是個常年在墜星山脈和南疆一帶跑腿的“消息販子”。
“聽說兩位在打聽關於‘古老石頭刻痕’的消息？”老刀壓低了聲音，獨眼中閃爍著市儈和精明的光芒。
林弦心中一動，麵色不變：“不錯。老先生有線索？”
“嘿嘿，線索嘛……倒是有那麼一點。”老刀搓了搓手指，意思很明顯。
林弦會意，取出一小袋中品靈石遞過去。老刀掂了掂，滿意地收下，低聲道：“大概三個月前，有一支從南疆回來的商隊，在‘迷霧沼澤’外圍，一個叫‘瘴氣穀’的地方，撿到過一塊巴掌大、刻滿了古怪花紋的黑色金屬片。那花紋，據說彎彎曲曲，像蟲子爬，絕不是當今的東西。商隊本想帶回城裡賣個好價錢，結果……在路上遇到了‘沼澤豺狗’的襲擊，幾乎全軍覆沒，隻有兩個人僥幸逃回，東西也丟了。這事兒知道的人不多，我也是偶然聽一個幸存者酒後說的。”
“沼澤豺狗？”墨靈皺眉，這是個活躍在南疆邊境、凶名昭著的強盜團夥。
“沒錯。據說那夥豺狗，最近半年，似乎在沼澤裡找到了什麼‘大寶貝’，行事越發囂張，連一些中型商隊的貨都敢劫。”老刀神秘兮兮地道，“而且，有傳聞說，他們手裡，就有那種‘古裡古怪’的金屬片，不止一片！好像……在尋找什麼。”
林弦與墨靈對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。沼澤豺狗，古怪金屬片，南疆迷霧沼澤……這線索，似乎與鬼哭峽刻痕指向的南疆方向對上了！
“老先生可知，那沼澤豺狗的老巢，大概在什麼位置？或者，那兩個幸存者現在何處？”林弦又遞過去一小袋靈石。
老刀眼中貪婪之色更濃，但這次卻搖了搖頭，苦笑道：“兩位，這我就真不知道了。沼澤豺狗行蹤詭秘，老巢據說在沼澤深處，沒人知道具體位置。那兩個幸存者，一個回來沒多久就重傷不治死了，另一個……聽說被‘黑骷會’的人帶走了，之後就再沒消息。”
“黑骷會？”林弦眉頭一皺。這是磐石城內一個有名的地下幫會，據說背後有自由城邦某位大人物支持，專乾些見不得光的勾當，勢力不小。
“沒錯。所以啊，我勸兩位，這事兒水深，最好彆沾。”老刀勸了一句，便匆匆離開了，似乎生怕惹上麻煩。
回到落腳的小院，林弦將打聽到的消息告知眾人。
“沼澤豺狗……黑骷會……古金屬片……”陳楓沉吟，“看來，南疆那條線，確實有料。但也被地下勢力盯上了，很麻煩。”
“黑骷會為何要帶走那個幸存者？”蘇晚晴疑惑道，“難道他們也對這些古物感興趣？”
“很有可能。”林弦道，“蝕刻紀元之物，哪怕隻是碎片，對某些有眼光的勢力而言，也價值巨大。而且，如果沼澤豺狗真的在迷霧沼澤有所發現，黑骷會這樣的地頭蛇，沒理由不插一手。”
“隊長，那我們接下來怎麼辦？去南疆？”墨靈躍躍欲試。
“不急。”林弦搖頭，“我們對南疆和沼澤豺狗、黑骷會都了解太少，貿然前去，凶多吉少。況且，宗門回複還未到。我們可以在磐石城再多留幾日，想辦法從黑骷會那裡，打探點消息。”
“怎麼打探？黑骷會可不是善茬，而且我們人生地不熟。”聶風問道。
林弦目光閃動，看向窗外磐石城燈火闌珊、卻又暗藏洶湧的夜色，緩緩道：“或許……可以換個身份，去一些‘特殊’的地方看看。比如，黑市，或者……地下擂台。”
在冒險者工會，他聽到過一個傳聞：磐石城的地下黑市，偶爾會有“黑骷會”的身影出沒，進行一些見不得光的交易。而城西的“血鬥場”，則是黑骷會暗中控製的、解決恩怨和斂財的場所，在那裡，或許能接觸到黑骷會的中下層人員。
“你要親自去？”冷雲看向林弦。
“總得有人去。我對偽裝和應變還有些信心。”林弦道，“而且，隻是去探探風聲，不會輕易動手。陳楓，你和我一起，你經驗豐富，善於周旋。其他人留在住處，保持警惕，隨時準備接應。”
陳楓點頭同意。其他人雖有擔憂，但也知道這是目前最可行的辦法。
計劃已定，夜色漸深。