一個時辰後，灰岩鎮外的臨時停靠點。
“泥鰍”是個身材矮小、皮膚黝黑、眼珠子滴溜溜亂轉、仿佛隨時準備滑進泥裡的精瘦漢子。他穿著一身沾滿泥點、看不出本色的緊身皮衣，腰間、腿上、手臂上都綁著各種大小不一的皮袋和工具套，背後背著一卷似乎用某種防水油布包裹的細長物件。氣息不強，約莫啟靈境圓滿，但眼神裡透著常年混跡險地養出的精明和狡黠。
“嶽爺，好久不見，風采依舊啊！”泥鰍咧嘴一笑，露出兩排被某種植物汁液染成黃褐色的牙齒，對著嶽橫抱了抱拳，目光卻迅速掃過林弦等人，尤其在墨靈背著的古怪背包和林弦腰間的靈能手弩上多停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的異色。
“廢話少說，泥鰍。規矩你懂，人我帶來了，錢在這裡。”嶽橫麵無表情，將一個沉甸甸的小布袋扔過去，裡麵是談妥的五百中品靈石和幾瓶能快速恢複靈能的“回氣散”。
泥鰍接過，掂了掂，又打開嗅了嗅丹藥，臉上笑容更盛：“痛快！嶽爺就是嶽爺！諸位放心，我‘泥鰍’在黑水澤混了十幾年，不敢說對裡麵了如指掌，但帶你們避開大部分要命的陷坑、毒瘴和那些不長眼的畜生，還是沒問題的。不過咱醜話說前頭，我隻負責帶到澤心外圍的‘鬼哭林’邊緣，再往裡，那是豺狗窩和要命的地兒，給再多錢我也不去。另外，路上若是遇到‘水蠍’那幫雜碎或者黑骷會的人，是打是躲，你們自己拿主意，我隻管帶路，可不負責拚命。”
“可以。”林弦點頭，“現在出發。路上跟我們說說黑水澤裡的情況，特彆是關於‘沼澤豺狗’的伏擊習慣，還有黑骷會那四個人的可能動向。”
“得嘞！走著！”泥鰍將布袋和丹藥小心收好，轉身就朝著停靠點外一片顏色更深、霧氣更濃的丘陵地帶走去，身形靈活得像條真正的泥鰍。
林弦等人緊隨其後，迅速沒入了那片被稱為“瘴癘丘陵”的過渡地帶。一進入丘陵範圍，環境立刻變得不同。腳下的土地變得鬆軟潮濕，混雜著腐爛的落葉和苔蘚，踩上去發出“噗嗤”的聲響。空氣中那青灰色的霧氣明顯濃鬱起來，帶著一股淡淡的甜腥和腐敗氣息，視線被壓縮到不足二十丈。四周怪石嶙峋，扭曲的低矮灌木和顏色詭異的藤蔓交織，時不時有奇形怪狀、色彩斑斕的昆蟲“簌簌”爬過，看得人頭皮發麻。
“都服下‘清瘴丸’，含在舌下，慢慢化開。注意腳下，跟著我的腳印走，彆亂碰任何植物和石頭。”泥鰍頭也不回地叮囑，腳下步伐看似隨意，卻總能避開一些顏色特彆深暗或者植被格外茂盛的濕軟區域。
蘇晚晴早已將丹藥分發給眾人。丹藥入口，化作一股清涼氣息散開，抵消了部分吸入霧氣的甜腥感。墨靈則拿出了他剛改造好的“簡易靈能探針”，那是一個巴掌大小、形如梭鏢、前端帶有複雜感應晶片的金屬管。他將靈能注入，探針前端亮起微弱的白光，向著前方和兩側不時發射出極其細微、人耳幾乎聽不見的靈能波動。旁邊一個巴掌大的金屬板上，則顯示出模糊的地形輪廓、能量波動強度和幾個代表微弱生命反應的紅點。
“前方三十丈，有輕微的能量聚集，疑似小型毒瘴氣旋。右側十五丈，地表下有空洞，疑似蟲穴或陷坑。”墨靈快速解讀著數據，共享給眾人。
嶽橫和冷雲一左一右，警惕地觀察著兩側和後方。聶風殿後，手中長刀半出鞘。陳楓則走在林弦身邊，手中扣著幾枚特製的、可延時觸發的警示符。
在泥鰍的帶領下，隊伍在複雜的地形中緩緩穿行，速度不快，但勝在穩妥。泥鰍果然對這裡極為熟悉，總能找到相對堅實乾燥的落腳點，避開那些看似無害、實則可能暗藏殺機的區域。偶爾遇到幾隻不開眼的、潛伏在泥沼或灌木中的低階毒蟲妖獸，也被冷雲和聶風迅速解決，沒有引起太大動靜。
走了約莫兩個時辰，穿過了最外圍的丘陵屏障。前方的霧氣顏色開始發生變化，從青灰色逐漸過渡到一種更深沉的、帶著墨綠和灰黑混合的色調，空氣中的濕度和那股腐敗氣息也更加濃重。腳下的土地徹底變成了濕軟的泥沼，每一步都需要小心試探。視野進一步壓縮，十丈外就已模糊不清。偶爾能聽到遠處傳來低沉的、不知名生物的嘶吼，或是泥沼冒泡的“咕嘟”聲，更添幾分陰森。
“現在算是正式進入黑水澤的外圍了。”泥鰍停下腳步，從腰間一個皮袋裡掏出幾片曬乾的、散發著辛辣氣味的黑色葉子，分給眾人，“嚼爛了，塗在口鼻和裸露的皮膚上，能驅散部分水沼毒蚊和迷惑一些靠氣味追蹤的低階妖獸。省著點用，這‘黑椒葉’在南疆外圍可是硬通貨。”
眾人依言照做。葉子嚼碎後汁液辛辣刺鼻，但塗抹後，周圍那些“嗡嗡”作響的蚊蟲果然避開了些。
“泥鰍，說說‘沼澤豺狗’。”林弦一邊警惕地觀察四周，一邊問道。
“那幫殺才，是黑水澤一霸。”泥鰍啐了一口唾沫，眼中閃過一絲忌憚，“領頭的是個叫‘禿鷲’的獨眼龍，心狠手辣，修為聽說已到共鳴境圓滿，一手‘分水刺’歹毒得很。手下有三四十號人，個個都是亡命徒，擅長在沼澤裡設伏、下毒、打悶棍。他們老巢以前在‘毒牙穀’，那地方易守難攻，滿是天然毒障。但據說半年前，他們在澤心深處發現了一處‘古墓’還是什麼遺跡，挖出了些寶貝，實力大漲，就把老巢往裡麵挪了，具體位置沒人知道。”
“他們伏擊一般選什麼地方？有什麼特點？”嶽橫追問。
“多在幾條固定的、相對安全的‘獸道’（妖獸和冒險者常走的路徑）交叉口，或者靠近水源、有特殊靈材生長的地方。”泥鰍道，“他們會在泥沼裡提前布置陷坑、毒箭、絆索，用特製的藥粉掩蓋氣味，人躲在遠處的水窪或蘆葦叢裡，等獵物中招或放鬆警惕再一擁而上。有時候也會驅趕一些低階的沼澤妖獸去衝擊目標，製造混亂。總之，陰得很。”
“黑骷會那四個人，雇傭了‘水蠍’，你覺得他們會走哪條路去澤心？”林弦問。
泥鰍撓了撓頭，思索道：“‘水蠍’那王八蛋，貪財好色，但帶路的本事不比我差，而且……膽子比我大，為了錢，一些危險的捷徑他也敢走。如果那四個黑袍人急著趕路，不惜冒險，很可能會走‘死人澗’那條線，那裡是去澤心最近的路，但要穿過一片‘腐骨泥潭’和‘毒箭蜂’的領地，危險得很。如果他們求穩，可能會繞遠走‘蛇頸道’，那邊路長，但相對好走，隻是要小心‘鐵線蟒’和‘沼澤鱷’。”
“你覺得哪條可能性大？”
“不好說。”泥鰍搖頭，“看那四人的做派，不像怕事的。而且他們目標明確，恐怕是衝著那‘古墓’去的，趕時間的可能性大。我估摸著……死人澗的可能性，有六成。”
死人澗……林弦心中記下這個名字。他示意墨靈：“探針重點掃描前方偏左方向，注意異常能量聚集和大型生命反應。”
“明白。”墨靈調整探針方向。
隊伍繼續在泥濘和迷霧中艱難前行。越往裡走，環境越發惡劣。泥沼中不時有氣泡冒出，散發出刺鼻的硫磺和腐爛氣味。一些水域呈現出詭異的彩色，顯然是含有劇毒。墨靈的探針不時報警，提示著前方或側方存在的危險能量場或潛伏的生物。
“停！”走在最前的泥鰍忽然低喝一聲，蹲下身，仔細看著腳下泥沼邊緣幾處幾乎被泥水掩蓋的、淩亂而微弱的痕跡，臉色微變，“有人過去沒多久，不止一個，腳步很輕，但踩得很實，是練家子。看方向……是往死人澗那邊去的。”
“是黑骷會的人？”陳楓低聲問。
“不確定，但時間對得上。”泥鰍站起身，眼神凝重，“我們要不要繞開？死人澗那邊現在恐怕不太平。”