穿雲梭在雲海之上又飛行了整整三日，將磐石城和黑骷會的勢力範圍遠遠拋在身後。憑借著墨靈加強的隱匿符陣和嶽橫對地形的熟悉指引，他們避開了幾處可能存在高階飛行妖獸或修士聚集的區域，一路有驚無險。
越往東南，空氣中的水汽越發充沛，下方的地貌也逐漸從起伏的山巒丘陵，過渡到大片濃綠中夾雜著灰暗水澤的平原。天空時常被薄薄的、帶著淡淡青灰色的雲霧籠罩，陽光變得朦朧而稀薄。空氣中開始彌漫起一股若有若無的、混合了水腥、腐殖質和某種奇異甜香的複雜氣息。
“前方五百裡，就是‘南疆’的外圍屏障——瘴癘丘陵了。”嶽橫坐在艙內，透過舷窗望著下方逐漸變化的景色，聲音帶著一絲凝重。經過這幾日蘇晚晴的精心治療和林弦不時以溫和靈能輔助調理，他的傷勢已穩定下來，雖然修為仍未恢複，但已能正常行動交談，隻是臉色依舊帶著大病初愈的蒼白。“穿過瘴癘丘陵，便是真正的南疆地界。那裡終年霧氣彌漫，沼澤叢生，毒蟲異獸遍地，更盤踞著諸多蠻族部落、凶悍散修，以及像‘沼澤豺狗’那樣的匪幫，秩序遠比磐石城一帶混亂。”
“瘴癘丘陵……”蘇晚晴輕聲重複，秀眉微蹙，“據說那裡的瘴氣隨地形、季節、天氣變化萬千，毒性複雜，且能侵蝕靈能護罩，是隔絕南疆與內陸的一道天然屏障。尋常商隊和低階修士，若無特殊避瘴手段和熟悉路徑的向導，極易迷失其中，化為枯骨。”
“不錯。”嶽橫點頭，“不過，也正因如此，丘陵邊緣形成了幾處固定的、相對安全的通道節點，逐漸發展出一些專為進出南疆之人提供補給、情報、乃至庇護的邊城小鎮。我們可以在那裡降落，補充一些針對南疆的特需物資，打探消息，也能讓穿雲梭休息一下，長時間高空飛行，靈能核心負荷不小。”
林弦看向墨靈。墨靈正在主控台前，監測著穿雲梭的各項數據，聞言點頭：“嶽校尉說得對，梭子連續飛了這麼久，隱匿符陣和靈能核心都需要維護校準，最好能找個安全地方休整半日。而且，我們需要更詳細的南疆近期情報，特彆是關於‘沼澤豺狗’和那處星圖標記點的。”
“好。嶽校尉，最近的、相對可靠的邊城是哪裡？”林弦問。
“灰岩鎮。”嶽橫顯然對這裡很熟悉，“位於瘴癘丘陵東北邊緣，是自由城邦‘嵐風城’名義下的一個自治小鎮，由幾個中小型商會和本地家族共同管理，龍蛇混雜，但相對那些完全由匪幫或蠻族控製的據點要安全一些，也有基本的秩序。我以前執行任務時去過幾次。”
“就去灰岩鎮。”林弦拍板。
穿雲梭調整方向，又飛行了約一個時辰，前方出現了一片顏色暗沉、怪石嶙峋、植被稀疏的低矮丘陵帶，空氣中那淡淡的青灰色霧氣也明顯濃鬱起來，視線受阻。穿雲梭降低了高度和速度，在嶽橫的指引下，沿著一條相對開闊、霧氣稍淡的穀地飛行，最終在丘陵邊緣一處被巨大灰色岩石半包圍的、相對平坦的穀地中緩緩降落。
穀地中已有不少臨時停靠的飛行法器和車馬，甚至搭建著一些簡易的帳篷和窩棚，顯然是個小型的、非官方的停靠點。遠處，依著一座灰黑色岩山，一片由粗糙石塊、原木和獸皮搭建而成的雜亂建築群映入眼簾，正是灰岩鎮。鎮子不大，但人來人往，顯得頗為熱鬨，空氣中混雜著各種氣味和喧囂。
林弦等人收起穿雲梭（縮小後由墨靈收起），換上了更適合此地的、帶有防濕防蟲功能的灰褐色冒險者裝束，臉上也做了簡單的易容。嶽橫戴上了一頂遮陽的鬥笠，掩去部分麵容。蘇晚晴提前為每人分發了她特製的、針對南疆常見瘴氣的“清瘴丸”和驅蟲藥粉。
一行七人，看起來就像一支準備進入南疆冒險的普通修士隊伍，混在停靠點的人流中，向著灰岩鎮走去。
鎮子沒有城牆，隻有一圈象征性的木柵欄。入口處有數名穿著雜亂皮甲、手持兵器、眼神警惕的守衛，但並未盤查，隻是冷漠地掃視著進出的人群，偶爾對某些看起來特彆紮眼或可疑的人多看幾眼。林弦等人順利進入。
鎮內街道狹窄曲折，地麵泥濘，兩旁建築低矮擁擠。店鋪五花八門：有收購南疆特產藥材、獸皮、礦石的商行，有出售武器、防具、符籙的鋪子，有提供簡陋食宿的酒館和客棧，更有一些掛著古怪標誌、門簾低垂、不知經營何物的陰暗小屋。各色各樣的人穿梭其間：有渾身煞氣、眼神凶悍的冒險者，有穿著奇特服飾、佩戴著骨飾或羽毛的南疆土著，有行色匆匆、護衛環繞的商隊管事，也有賊眉鼠眼、四處張望的情報販子和扒手。
空氣中彌漫著汗臭、酒氣、劣質煙草、烤肉、藥材、以及一種南疆特有的、略帶辛辣的植物混合氣味。喧囂聲、叫賣聲、爭吵聲、乃至偶爾響起的兵器碰撞聲，交織成一曲混亂而充滿生命力的邊城交響。
“先找地方安頓，然後分頭行動。”林弦傳音道，“嶽校尉，蘇師姐，陳師兄，你們去采購必備的藥材、避瘴物品、乾糧和南疆地圖。墨靈，聶風，你們去裝備鋪看看，有沒有合用的、或者能用來改進我們裝備的材料和零件。我和冷雲去酒館和情報點打探消息。一個時辰後，在鎮中心那家最大的‘瘴癘酒家’彙合。注意安全，保持聯係。”
眾人點頭，分散行動。
林弦與冷雲並肩，走向鎮中一家看起來客人最多、也最嘈雜的酒館——“瘴癘酒家”。酒館是用巨大的原木和石板搭建，分上下兩層，門麵敞亮，裡麵人聲鼎沸，煙霧繚繞。還沒進門，一股濃烈的酒氣和汗味就撲麵而來。
兩人走進酒館，在一樓角落裡找了張空桌坐下。酒保是個獨眼的老頭，麻利地送上一壇劣質麥酒和兩碟鹽水煮豆。林弦付了錢，又額外塞給老頭幾枚銅幣，低聲問道：“老丈，打聽點事。最近南疆裡麵，可有什麼新鮮事？特彆是……關於‘沼澤豺狗’的？”
獨眼老頭掂了掂銅幣，渾濁的獨眼掃了林弦和冷雲一眼，咧開缺了門牙的嘴，壓低聲音：“‘沼澤豺狗’？那幫殺才最近可不安分。聽說他們在‘黑水澤’深處，又找到了什麼‘寶貝’，跟人乾了好幾仗，死了不少人，但也搶了不少好東西。現在尾巴翹到天上去了，連‘嵐風城’幾個大商會的貨都敢劫，氣焰囂張得很。”
“黑水澤？”林弦心中一動，那正是星圖標記點的大致區域之一，“具體在哪個位置？他們現在老巢還在‘毒牙穀’嗎？”
“喲，這位小哥有點門道，還知道毒牙穀？”老頭有些意外地看了林弦一眼，“不過那是半年前的老黃曆了。聽說他們得了寶貝後，就把老巢往黑水澤更深處挪了，具體在哪，沒人知道。那鬼地方，毒瘴彌漫，泥沼陷坑無數，還有吃人的怪東西，除了豺狗自己，誰敢跟進去找死？”
“最近有沒有外人，特彆是看起來像宗門弟子或者身份不一般的，在打聽或者找‘沼澤豺狗’的麻煩？”冷雲忽然開口，聲音清冷。
老頭想了想，搖頭：“這倒沒聽說。不過……前天倒是有幾個生麵孔，看起來不像善茬，在這打聽過黑水澤和豺狗的事，還問了關於‘古墓’、‘遺跡’什麼的。出手挺闊綽，但問完就走了，沒在鎮裡過夜。”
“古墓？遺跡？”林弦與冷雲交換了一個眼神。難道除了他們，還有彆的勢力在打“蝕刻紀元”遺物的主意？
“那些人長什麼樣？有什麼特征？”林弦追問，又遞過去幾枚銅幣。
老頭收了錢，回憶道：“四個人，都穿著灰撲撲的袍子，遮著臉，看不清模樣。領頭的是個瘦高個，說話聲音很冷，像刀子刮骨頭。他們身上……有股子特彆的味兒，像是……藥味和鐵鏽混合，怪得很。哦對了，他們腰間都掛著個黑色的小牌子，上麵好像刻著個……骷髏頭？”
骷髏頭？林弦心中猛地一沉。這描述……難道又是黑骷會的人？他們動作這麼快？而且，似乎對“古墓”、“遺跡”的目標也很明確？
“多謝老丈。”林弦不動聲色，又與老頭閒扯了幾句南疆的氣候和危險，便和冷雲起身離開了酒館。
“是黑骷會的人，而且應該是精銳。”走到一處相對僻靜的巷角，林弦沉聲道，“他們比我們先到，目標明確，很可能也得到了關於南疆存在‘蝕刻紀元’遺跡的消息，甚至可能和我們有同樣的線索來源。看來，我們不僅要麵對‘沼澤豺狗’，還要提防黑骷會在背後捅刀子。”
“他們隻有四人，但恐怕不好對付。”冷雲眼中寒光一閃，“那個瘦高個，很可能是黑骷會的‘勾魂使’之一，專門負責追蹤和暗殺，至少是具現境修為。我們需小心。”
“嗯。先與其他人彙合，再從長計議。”林弦點頭。
兩人來到“瘴癘酒家”二樓一間事先定好的雅間。片刻後，其他人也陸續返回。
蘇晚晴等人采購了大量避瘴、解毒、驅蟲的丹藥和藥粉，以及一些耐儲存的南疆特色乾糧和一份最新的、標注相對詳細的南疆地圖（當然，黑水澤深處依舊是大片空白）。墨靈和聶風則淘換到幾塊質地特殊的、能微弱隔絕毒瘴和腐蝕的“青沼石”，以及一些南疆特產的、韌性極強的“鐵線藤”和幾種稀有金屬，正好可以用來強化裝備。
眾人將打聽到的情報彙總。
“黑骷會的人也在，而且目標一致。”陳楓眉頭緊鎖，“這下麻煩了。前有狼（沼澤豺狗），後有虎（黑骷會），我們夾在中間。”
“黑水澤範圍極大，環境惡劣，他們即便先到，想找到具體位置也需要時間。”嶽橫分析道，手指在地圖上黑水澤區域劃了個圈，“而且，沼澤豺狗得了‘寶貝’後，必然更加警惕，老巢隱蔽。黑骷會想硬闖或暗中找到，沒那麼容易。這對我們來說，也許是機會。我們可以設法讓這兩方先碰一碰，或者，利用他們對環境的相對不熟悉，搶先一步。”