“水獺洞”名不副實。它並非真正的水獺巢穴，而是一處被河流經年衝刷、在鬆軟岩壁上形成的天然洞穴，入口隱蔽在水麵下一尺深處，被茂密的水生植物和垂落的藤蔓遮掩，內部空間卻出乎意料地寬敞乾燥，高出水麵數尺，勉強可容數人蜷身坐臥。空氣中彌漫著河水、苔藇和泥土混合的清新濕氣，比死人澗那令人窒息的壓抑好上太多。
當泥鰍引著眾人撥開藤蔓，濕漉漉地爬進這處洞穴時，緊繃的神經才稍稍鬆懈，隨之而來的便是排山倒海般的疲憊和傷痛。嶽橫一進來便靠著岩壁滑坐在地，大口喘息，臉色比死人好不了多少，之前強行出手攔截“勾魂使”的反噬，加上舊傷未愈，讓他幾乎到了油儘燈枯的邊緣。冷雲和聶風也沉默地盤膝坐下，迅速檢查自身傷勢，處理傷口，補充丹藥，但他們的目光始終警惕地掃視著洞口方向。陳楓則在洞口附近布置了幾個簡易的預警和遮蔽氣息的小陣法。
最讓人揪心的是林弦。他被蘇晚晴和墨靈小心地放在洞穴最乾燥的角落，雙目緊閉，臉色慘白如紙，呼吸微弱得幾乎察覺不到，氣息紊亂到了極點。強行以共鳴境修為，去模擬、引動“赤岩之心”那等龐然巨物的能量，對他精神和肉身的負擔是毀滅性的。若非“弦振調諧”對自身狀態的極限掌控和蘇晚晴及時喂下的吊命丹藥，恐怕早已魂飛魄散。
蘇晚晴此刻跪坐在林弦身邊，秀眉緊蹙，全神貫注。她纖細的手指搭在林弦手腕脈搏處，翠綠色的靈能光芒如同最精密的探針，小心翼翼地探查著他體內的情況，越探臉色越是凝重。經脈多處受損，淤塞嚴重，靈能運轉近乎停滯，這是強行超負荷運轉的後果。但更麻煩的是識海——精神力透支嚴重，甚至有細微的、因強行解析和模擬高階能量頻率而產生的“信息反噬”裂痕，如同乾涸大地上龜裂的紋路。普通的療傷丹藥對此效果甚微，稍有不慎，甚至可能加重損傷，導致永久性的靈魂創傷或修為倒退。
“蘇師姐，隊長他……”墨靈在一旁，滿臉焦急，卻又不敢打擾。
“情況很糟，但……還有救。”蘇晚晴深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她從隨身的藥囊中取出數個玉瓶和玉盒，動作輕柔而迅捷。先是將一種淡金色、散發著溫潤暖意的藥膏，均勻塗抹在林弦額頭、胸口、以及四肢幾個大穴，藥膏觸及皮膚，立刻化作暖流滲入，護住心脈和主要經脈節點。接著，她又取出數枚細如牛毛、頂端帶著微不可察孔隙的銀針，以極其精準柔和的手法，刺入林弦周身數十處要穴，這些銀針並非刺激，而是緩緩釋放出蘇晚晴自身精純的木屬性靈能，溫和地滋潤、疏導著他那近乎乾涸的經脈，並小心翼翼地撫平著識海中那些細微的“裂痕”。
“這是我師父傳的‘回春續脈針’和‘養神膏’，能暫時穩住他的傷勢，滋養靈神。但想要徹底恢複，尤其是修複識海創傷，需要時間，更需要他自己強大的意誌力去慢慢彌合，外力難以速成。”蘇晚晴一邊施為，一邊低聲解釋，額角已滲出細密的汗珠。這對她而言，也是極大的消耗。
“多謝蘇姑娘。”嶽橫掙紮著坐直身體，對蘇晚晴鄭重一禮，聲音嘶啞，“林隊長是為了大家才……”
“嶽校尉不必多禮，我們同舟共濟。”蘇晚晴輕輕搖頭，目光依舊專注在林弦身上。
“泥鰍，”陳楓處理好警戒陣法，看向縮在洞口、神色惴惴不安的向導，“這裡安全嗎？能藏多久？”
泥鰍咽了口唾沫，小聲道：“陳爺放心，這‘水獺洞’知道的人極少，我以前……嗯，運點‘私貨’的時候發現的。入口隱蔽，裡麵乾燥，洞口在水下，氣味不易外泄。隻要不弄出太大動靜，躲個三五天問題不大。不過……黑水澤這地方邪性，水下的東西也多，我們最好輪流守夜，也彆生火。”
“輪流守夜，我和冷雲、聶風先來，你們抓緊時間休息恢複。”陳楓立刻安排，“墨靈，看看隊長給的那些東西，有沒有能幫上忙的。嶽校尉，你也趕緊療傷。”
眾人沒有異議，立刻各自行動起來。洞穴內陷入一種緊繃後的短暫寂靜，隻有外麵隱約的水流聲和蘇晚晴施針時極其輕微的破空聲。
墨靈小心地拿出從死人澗帶出來的幾樣東西：那枚銀藍色的“核心數據庫備份存儲器”、黑色的金屬殘片、赤麟軍鎧甲碎片，以及“巡天司”的身份牌。他將存儲器捧在手中，翻來覆去地看，又拿出他那套便攜的、同樣受損不輕的探測工具，嘗試著連接、解析，但存儲器毫無反應，顯然需要特殊的讀取設備或權限才能開啟。他不敢用強，隻能無奈放下，轉而研究那塊黑色金屬殘片和鎧甲碎片。殘片上的弦紋讓他著迷，但其中蘊含的那一絲混亂不安的氣息，又讓他本能地感到警惕。鎧甲碎片則勾起了嶽橫痛苦的回憶，他死死盯著碎片，拳頭緊握，眼中情緒翻騰。
時間在壓抑的寂靜和緊張的療傷中緩慢流逝。蘇晚晴的針灸和藥膏似乎起了效果，林弦的呼吸稍微平穩了一些，但依舊昏迷不醒，眉頭緊鎖，仿佛在夢魘中掙紮。他的意識，此刻正沉淪在一片由無數破碎弦振、混亂信息、以及“赤岩之心”那浩瀚而沉重的脈動韻律構成的混沌海洋中。
在昏迷的深處，林弦並非完全失去意識。他的“深層觀測”天賦，在精神極度透支後，以一種奇特的、不受控製的方式，被動地接收、處理著殘留在他識海中的、來自知識庫、來自“赤岩之心”共鳴、以及來自那枚黑色殘片的零碎信息流。這些信息如同破碎的鏡片，折射出“蝕刻紀元”文明輝煌與隕落的片段，那場被稱為“熵增邊界”滲透的滅世災難的恐怖剪影，以及“巡天司”觀測員們在絕望中堅守、記錄、並試圖保存火種的悲壯。
他“看”到無數星辰般閃耀的“巡天”設施在黑暗中逐一熄滅；感受到“方舟協議”啟動時，那混合了決絕與渺茫希望的情感；體會到那七名最後技師的孤獨、堅守與對未來的微弱期盼。他也隱隱觸及了那塊黑色殘片所連接的、更加古老、更加不祥的源頭——那似乎與“熵增邊界”的某種“早期滲透”或“實驗”有關，充滿了扭曲、汙染和一種冰冷的、非人的惡意。
這些信息衝擊著他本就脆弱的識海，帶來撕裂般的痛苦。但源自穿越者靈魂的、對“秩序”與“解析”的執拗本能，以及初步構建的“弦理”框架，在這片信息混沌中，如同一座不滅的燈塔，艱難地維持著一絲核心的清明。他開始下意識地，用“弦理”的方式，去嘗試“梳理”、“歸類”、“理解”這些破碎的信息，將那些關於能量結構、弦紋邏輯、設施功能的部分，與自己已有的知識庫信息相印證、補充。而對那些關於災難、絕望、汙染的部分，則暫時“隔離”、“標記”，留待日後有能力時再去觸碰。
這無疑是一個極其痛苦、也極其危險的過程，如同在刀尖上跳舞，在懸崖邊行走。每一次嘗試梳理，都帶來靈魂被灼燒般的痛楚。但每一次成功的“理解”和“歸檔”，都讓他對“弦理”的認知，對“蝕刻紀元”文明的理解，深刻一分。他的“弦理”世界，正在這無意識的、痛苦的淬煉中，緩慢而堅定地擴展、深化，從原本相對平麵的模型，向著更加立體、動態、能包容更複雜能量現象和宇宙法則的“高維結構”演進。
外界，夜色漸深。沼澤的夜晚並不寧靜，遠處傳來不知名水獸的嘶吼、蟲豸的鳴叫，以及風吹過蘆葦的沙沙聲。洞穴內，隻有眾人均勻的呼吸聲和偶爾丹藥在口中化開的輕微聲響。
蘇晚晴終於完成了第一輪施針，她臉色微微發白，但眼神堅定。她小心地為林弦蓋上一件乾燥的外袍，然後自己也服下丹藥，在一旁打坐調息，恢複消耗。嶽橫、冷雲等人也在默默療傷，氣息漸漸平穩，隻是眉宇間的疲憊和凝重揮之不去。
墨靈研究了半天殘片，不得其法，最終小心翼翼地將幾樣東西收好，然後開始檢查、修複自己那些在戰鬥中損壞的裝備，尤其是那套探測儀器。陳楓和冷雲、聶風輪流在洞口附近值守，警惕地感知著外界的一切風吹草動。
泥鰍縮在角落，看著這群在絕境中依舊能保持冷靜、分工明確、彼此信任的年輕人（雖然嶽橫不算年輕），心中五味雜陳。他見過太多在利益和危險麵前瞬間翻臉的所謂“夥伴”，也見過太多實力強大卻目空一切、最終死在沼澤裡的蠢貨。但這支隊伍不一樣。那個昏迷的年輕隊長，以不可思議的手段帶他們絕境逢生；這個溫婉的醫師姑娘，醫術高超，心地仁善；那個沉默的劍客和凶悍的刀客，戰力驚人卻聽從號令；還有那個看似油滑的副隊長和癡迷機關的小子，各有本事。更彆提那個前軍校尉，明顯背負著血海深仇，卻依舊堅韌不拔。
“也許……這次，真的能活著出去，甚至……撈到點真正的‘大貨’？”一個念頭在泥鰍心中悄然滋生，看向昏迷的林弦和那些被小心收好的“古物”時，眼中多了幾分異樣的光芒。
後半夜，林弦的情況似乎穩定下來，不再惡化，但也沒有明顯好轉的跡象，依舊沉睡。蘇晚晴每隔一個時辰，便為他行針一次，喂服溫養的丹藥。
當第一縷朦朧的天光，艱難地穿透沼澤上空的薄霧和水汽，透過水麵折射，在洞穴內投下微弱光影時，新的一天到來了。但洞穴內的眾人，心情並未因此輕鬆多少。林弦未醒，危機未除，前路依舊迷霧重重。
“我們得儘快離開黑水澤。”陳楓在晨光中，低聲對圍坐過來的眾人說道，“林弦需要更安全、更穩定的環境養傷。我們也需要補給，更需要消化這次所得，並決定下一步去向。泥鰍，從這裡出去，最快、相對安全的路線是哪條？”
泥鰍撓了撓頭，思索道：“從這裡順流而下，大約一天半水路，能到黑水澤的南緣，靠近‘瘴葉林’。那裡已經算是出了黑水澤核心區，雖然還是南疆地界，但沒那麼危險了，偶爾有南疆的土著部落和行商經過。我們可以從那裡上岸，找地方休整，或者……想辦法聯係你們的人？”
“瘴葉林……”嶽橫沉吟，“我記得那裡似乎有個小型的、由幾個南疆部落和散修共同維持的臨時集市，叫‘葉集’，魚龍混雜，但消息靈通，也能補充物資。或許可以去那裡。”
“葉集……”蘇晚晴微微蹙眉，“那種地方，恐怕也不太平。”
“但比留在黑水澤，或者盲目亂闖要好。”陳楓道，“我們需要情報，需要知道黑骷會和沼澤豺狗現在的動向，也需要打聽一下離開南疆、或者前往其他‘星圖標記點’的路徑。葉集是個選擇。”
“等林弦醒來再決定吧。”冷雲忽然開口，聲音依舊清冷，但帶著一絲不容置疑，“他是隊長。”
眾人沉默，目光再次投向角落依舊昏迷的林弦。是啊，他是隊長，是這支隊伍的核心和靈魂。沒有他，很多決定難以做出。
仿佛感受到了眾人的目光和期待，昏迷中的林弦，睫毛忽然極其輕微地顫動了一下。
蘇晚晴立刻察覺，俯身過去，再次探查他的脈搏和氣息。
“他的氣息……好像平穩了一點點？識海的波動也沒有之前那麼混亂了……”蘇晚晴的語氣帶著一絲不確定的驚喜。
又過了約莫半個時辰，當蘇晚晴準備進行新一輪施針時，林弦的眉頭，緩緩地，鬆開了。那一直緊鎖的、仿佛承載著無儘痛苦和重壓的眉宇間，露出一絲近乎解脫的平靜。他原本微弱到幾乎消失的呼吸，也開始變得悠長、平穩、有力。
然後，在眾人緊張而期待的目光注視下，林弦那緊閉了整整一夜加半日的雙眼，緩緩地，睜了開來。
初時，眼神空洞、迷茫，仿佛還未從深沉的混沌和夢魘中完全掙脫，倒映著洞穴頂部岩石粗糙的紋理和微弱的天光。但很快，那空洞中，一點熟悉的、銳利而沉靜的光芒，如同劃破黎明的星辰，緩緩亮起。光芒起初微弱，但迅速變得穩定、清晰，最終凝聚成眾人熟悉的、屬於“弦動法則”林弦的、那種仿佛能洞悉萬物本質的深邃眼神。
他的目光緩緩移動，掃過圍在身邊的、一張張寫滿關切、疲憊、卻又帶著振奮的臉——蘇晚晴的溫柔堅持，墨靈的激動雀躍，陳楓的如釋重負，嶽橫的複雜期冀，冷雲的默默注視，聶風的微微點頭，甚至泥鰍那帶著敬畏和後怕的眼神。
最後，他的目光落在洞口外，那透過水麵、朦朧而熹微的天光上。他嘗試動了動手指，一股虛弱、但確實存在的力量感傳來。雖然身體依舊如同被拆散重組般疼痛，經脈滯澀，識海依舊隱隱作痛，但最危險的崩解期，似乎已經過去了。更重要的是，他感覺自己的“弦理”認知，對“蝕刻紀元”和“靈能”本質的理解，似乎有了一種難以言喻的、質的飛躍，雖然這種飛躍此刻還如同霧裡看花，模糊不清，卻真實存在。
他張了張嘴，喉嚨乾澀嘶啞，幾乎發不出聲音。
蘇晚晴立刻會意，小心地扶起他一點，將水囊湊到他唇邊，喂他喝下幾口溫水。
溫水入喉，滋潤了乾涸的喉嚨。林弦緩了緩，再次開口，聲音雖然微弱嘶啞，卻帶著一種劫後餘生的平靜，和一絲不容錯辨的、屬於領袖的篤定：
“我睡了多久？”
“一天一夜。”蘇晚晴輕聲回答。
林弦點了點頭，目光再次掃過眾人，尤其在嶽橫和墨靈臉上多停留了一瞬，似乎想確認什麼。然後，他深吸一口氣，緩緩地，試圖靠著自己的力量坐起身。蘇晚晴想扶，被他輕輕擺手阻止。
他靠在岩壁上，目光望向洞外熹微的晨光，沉默了片刻，似乎在整理思緒，也似乎在感受著這來之不易的、脆弱的平靜。
“辛苦大家了。”他終於再次開口，“我們還不能休息太久。收拾一下，準備離開這裡。目標——葉集。路上，跟我說說，我們都找到了什麼。”