順流而下的一日半水路，比預想的更加漫長和凶險。黑水澤的河道並非坦途，暗流、漩渦、水下潛伏的毒蟲怪魚、以及偶爾從兩岸密林中竄出、試圖“加餐”的沼澤妖獸，都讓這段旅程充滿了不確定的危機。林弦雖然蘇醒，但狀態極差，大部分時間隻能被安置在臨時用藤蔓和木排紮成的簡易筏子上，由蘇晚晴照料，其餘人則輪流撐篙、警戒、應對襲擊。嶽橫的傷勢也牽動著眾人的心，好在蘇晚晴的醫術精湛，加上從“巡天司”遺跡帶出的那個“基礎醫療包”中幾樣效果奇佳的藥劑輔助，兩人的傷勢都得到了有效控製，並開始緩慢恢複。
筏子在墨靈和泥鰍的操控下，儘量沿著河道中央、水流相對平緩的區域前進，避開那些植被過於茂密、可能隱藏危險的河岸。林弦雖然虛弱，但意識清醒後，便立刻進入了某種“內省”和“整理”的狀態。他閉目靠在筏子上，大部分心神都沉入識海，緩慢而仔細地“翻閱”著昏迷期間被動接收、以及之前在死人澗主動獲取的那些關於“蝕刻紀元”和“弦理”的海量信息碎片。
每一次“翻閱”，都伴隨著識海隱隱的抽痛，那是精神力透支和“信息灼傷”尚未完全愈合的表現。但林弦咬牙堅持著。他隱約感覺到，這次瀕死體驗和強行共鳴“赤岩之心”，雖然帶來了巨大的風險和後遺症，卻也如同一次殘酷的“淬煉”和“拓荒”，讓他的“弦理”認知邊界，被強行撐開了一大片全新的、模糊而充滿可能性的領域。
他“看”到了“弦振”更加多維的屬性，理解了不同靈能屬性其實是這些多維屬性在特定“相空間”中的“坐標投影”；他初步掌握了“邏輯弦紋”作為“對世界規則進行有限乾涉的協議接口”這一核心本質，並開始嘗試在腦海中構建更複雜的、能實現特定功能的“弦紋陣列”模型；他對能量流動、轉化、守恒乃至“熵”的概念，在靈能層麵的表現，有了更深刻、更本質的認知。
更重要的是，他開始嘗試用這種新的、更“高維”的視角，去重新審視和優化自己掌握的技能，比如“靈樞步”、“指破”，尤其是“弦紋靈能手弩”內部的陣列結構。許多之前感到滯澀、難以突破的節點，此刻都隱隱有了新的優化思路。他甚至對蘇晚晴的“淨化靈能”、嶽橫的“軍道煞氣”、冷雲的“玄冰劍氣”所蘊含的獨特“弦振特質”，都有了更清晰的感知。
這是一種難以言喻的、認知層麵的飛躍。雖然修為依舊停留在共鳴境中階，甚至因傷勢而略有倒退，但林弦感覺自己的“戰力”和理解力，已然不可同日而語。就像一台老舊的計算機，雖然硬件（修為）未變，但操作係統（對弦理的認知）和軟件算法（技能運用）得到了革命性的升級。
旅途中，眾人也將各自在死人澗的經曆和收獲，詳細地告知了林弦。當聽到那七名最後技師的刻字，看到嶽橫手中那幾塊染血的赤麟軍甲片，以及墨靈拿出的黑色金屬殘片和銀藍存儲器時，林弦沉默了很久。
“存儲器需要特殊的讀取設備，我們暫時無法打開。但這塊黑色殘片……”林弦拿起那塊邊緣不規則的、散發著不祥氣息的殘片，在“深層觀測”下仔細審視，眉頭越皺越緊，“它的弦紋結構，與‘蝕刻紀元’的主流風格有顯著差異，更加古老、原始，也……更加‘混亂’和‘具有侵略性’。其中蘊含的那一絲氣息，讓我想起日誌中提到的‘熵增汙染’，但又有些不同，似乎……更‘刻意’，更像某種‘實驗’或‘早期樣本’。嶽校尉，當年赤麟軍追剿馮文，最終遇伏的‘鬼愁澗’，具體在什麼位置？附近可有什麼特殊的地理特征，或者……古老傳說？”
嶽橫眼中痛色與仇恨交織，沉聲道：“‘鬼愁澗’位於南疆與十萬大山交界的邊緣，是一處深不見底、終年毒瘴彌漫的險地。傳說古時是某個南疆古國的祭祀之地，後來國滅，就成了有名的凶地。我們當時追擊馮文至此，他逃入澗中，我們緊隨其後，結果……在澗底一處開闊地，遭遇了埋伏和那種無色無味、能侵蝕靈能、麻痹心神的劇毒。那毒……發作極快，毫無征兆，三千弟兄，幾乎是在幾息之間就……我懷疑，那毒並非馮文所能配製，很可能……就來自某些類似的‘古物’，或者，與這黑色殘片所代表的源頭有關。”
“古國祭祀之地……古物……”林弦若有所思，“看來，南疆這片土地，埋藏的秘密遠比我們想象的要多。‘蝕刻紀元’的遺跡，‘熵增汙染’的痕跡，以及可能更早期、更黑暗的東西……赤麟軍的血仇，沼澤豺狗背後的黑手，黑骷會的追蹤……這一切，似乎都隱隱指向同一個，或者同一類古老而危險的源頭。”
他看向眾人，目光凝重：“我們手中的線索和物品，價值巨大，但也意味著更大的危險。在擁有足夠自保和解讀能力之前，必須謹慎。到了葉集，我們的首要任務是休整、補給、獲取情報，然後決定下一步是繼續深入南疆探查，還是先返回宗門區域，從長計議。”
眾人點頭，深以為然。死人澗的經曆，讓每個人都深刻認識到，探尋上古秘密絕非兒戲，動輒便有覆滅之危。
一日半後，河道漸寬，水流趨緩，兩岸的植被也從黑水澤特有的、陰森扭曲的怪木，逐漸變為較為常見的、高大茂密的闊葉林和連綿的蘆葦蕩。空氣中彌漫的毒瘴氣息也淡薄了許多，取而代之的是一種混合了草木清新和水汽的、屬於南疆外圍的獨特氣息。
“前麵拐過那個河灣，就能看到‘葉集’的碼頭了。”泥鰍指著前方，臉上也露出了一絲放鬆，“到了那裡，咱們就算是暫時安全了。葉集雖然亂，但有幾個大點的商隊和部落罩著，明麵上不允許殺人越貨，黑骷會的人也不敢太明目張膽。”
果然，繞過河灣，前方出現了一片相對開闊的水域，岸邊用粗大的原木搭建著簡陋的碼頭，停靠著十幾艘大小不一、樣式各異的船隻，有簡陋的獨木舟，也有帶篷的商船，甚至還有兩艘掛著奇異獸骨和羽毛裝飾的、屬於南疆土著部落的狹長戰舟。碼頭後方，依著地勢，散落著數十座由竹木、茅草、獸皮搭建而成的簡陋屋舍和帳篷，炊煙嫋嫋，人聲隱約可聞，正是“葉集”。
碼頭上有幾名穿著雜亂皮甲、手持兵器的漢子在逡巡，目光銳利地打量著每一艘靠岸的船隻和上岸的人。看到林弦等人乘坐的簡陋木筏和一身狼狽、帶著傷員的樣子，那幾名漢子眼中閃過一絲審視，但並未阻攔，隻是多看了幾眼。
眾人將木筏靠岸，在泥鰍的帶領下，踏上碼頭。腳踩實地，讓經曆了連番水陸顛簸的眾人都微微鬆了口氣，但並未放鬆警惕。葉集的環境比灰岩鎮更加原始、粗獷，空氣中彌漫著濃烈的香料、草藥、皮革、獸肉，以及汗水、體味和某種南疆特製煙草混合的複雜氣味。街道（如果那坑窪泥濘、蜿蜒曲折的小徑能稱為街道）兩旁，蹲坐著或站立著的人，有穿著獸皮、臉上塗著彩色泥彩、眼神警惕的南疆土著，有風塵仆仆、帶著貨物的行商，有氣息剽悍、三五成群的冒險者，也有賊眉鼠眼、四處張望的閒漢。
“先找地方安頓。”林弦低聲道，他的臉色依舊蒼白，但眼神已經恢複了往日的沉靜銳利，隻是氣息依舊虛弱。
“我知道一家，店主是個老南疆，人還算厚道，後院有單獨的竹樓，清淨，價錢也公道。”泥鰍熟門熟路地在前麵引路。
他們穿過嘈雜的集市區域，來到葉集靠後、靠近一片小竹林的地方。這裡果然有一家相對僻靜的客棧，主建築是座兩層的竹樓，後麵還有幾間獨立的、帶小院的竹屋。店主是個頭發花白、皮膚黝黑、臉上布滿皺紋、瞎了一隻眼的南疆老者，自稱“老桑”，說話帶著濃重的口音，但眼神並不渾濁，看到林弦等人的樣子，尤其是被攙扶著的林弦和嶽橫，獨眼中閃過一絲了然，並未多問，隻是報了個合理的價錢，便讓一個瘦小的夥計領著他們去了後院一間獨立的竹屋。
竹屋不大，但足夠幾人暫時棲身，勝在乾淨，而且有簡易的隔音和防護措施（幾道基礎的警戒符籙）。安頓下來後，蘇晚晴立刻開始為林弦和嶽橫做進一步的檢查和治療。陳楓和冷雲則外出，分頭采購必要的藥品、食物、乾淨衣物，並打探消息。墨靈和聶風留在竹屋警戒，泥鰍也被陳楓要求一同外出，利用他對本地的熟悉，打聽關於黑骷會、沼澤豺狗殘部，以及近期南疆異常動向的消息。
傍晚時分，陳楓和冷雲先後返回，帶回了一應物資，也帶回了一些零散的情報。
“葉集最近不太平。”陳楓神色凝重，一邊將采購的丹藥分發給眾人，一邊低聲道，“聽幾個常駐的行商說，大約半個月前，黑水澤方向傳來過幾次不同尋常的動靜，像是地動，又像是什麼東西爆炸，之後澤裡的霧氣似乎都紊亂了幾天。還有人看到，有黑骷會的人在這一帶出沒，似乎在尋找什麼。另外，關於‘沼澤豺狗’，有傳言說他們前陣子得了大好處，但損失也慘重，連大頭領‘禿鷲’都失蹤了，現在殘部四分五裂，幾個小頭目正在爭權，暫時顧不上外麵。”
“黑骷會果然追來了，而且動作很快。”嶽橫冷哼一聲。
“還有，”冷雲補充道，他聲音依舊清冷，但帶著一絲異樣，“我在集市上，看到幾個裝扮奇特的人。他們穿著類似中原的服飾，但用料和樣式很古老，像是某種製式服裝，腰間佩著長劍，氣息凝練，不像是尋常散修或商隊護衛。他們似乎在打聽關於南疆深處‘古遺跡’和‘異常天象’的消息，出手闊綽，但口風很緊。我暗中觀察，他們的修為……都不弱，為首的那個，我看不透，至少是具現境。”
古老製式服裝？打聽古遺跡和異常天象？林弦心中一動，難道除了黑骷會，還有彆的勢力也在關注“蝕刻紀元”的遺跡？
“有沒有聽到他們自報家門，或者有什麼明顯的特征？”林弦問。
“沒有。他們很謹慎。不過，”冷雲略一沉吟，“我隱約聽到其中一人，稱呼為首那人為‘師兄’，用的是很純正的中原官話，但帶著一點……古韻。”
師兄？中原官話？古韻？
林弦、陳楓、嶽橫幾人交換了一個眼神。這描述，聽起來更像是某個傳承久遠、規矩森嚴的古老宗門出來的弟子！他們來南疆乾什麼？難道也是衝著“蝕刻紀元”的遺跡？還是說，南疆最近有什麼吸引了這些古老宗門目光的異動？
“多事之秋啊。”陳楓歎了口氣，“我們現在傷疲交加，又被多方盯上，不宜久留，也不宜貿然行動。林師弟，你的傷勢……”
“我需要時間。”林弦直言不諱，“至少需要三五日靜養，才能恢複基本的行動和自保之力。而且，我們得到的東西，也需要初步的整理和研究。葉集雖然魚龍混雜，但暫時還算有基本的秩序，我們可以借此機會，一邊養傷，一邊暗中觀察，弄清楚黑骷會和其他勢力的動向，再做打算。”
“我同意。”嶽橫道，“我的傷也需要時間。而且，那幾塊甲片……我想在葉集打聽一下，有沒有當年從‘鬼愁澗’僥幸生還的袍澤，或者知道些內情的人。”
計劃就此定下。接下來幾日，眾人便在竹屋中深居簡出，專心養傷。蘇晚晴每日為林弦和嶽橫行針用藥，效果顯著。林弦的恢複速度超出蘇晚晴的預期，不僅經脈在快速修複，精神力也在穩步回升，那“信息灼傷”的裂痕，在“弦理”框架的緩慢梳理和溫養下，竟也開始有了一絲愈合的跡象。更重要的是，他對自身力量的控製和對“弦理”的運用，變得更加精細、深刻。他開始嘗試著，在不牽動傷勢的前提下，以意念勾勒、優化一些簡單的弦紋結構，為改進“弦紋靈能手弩”和設計新的實用“靈能工具”做準備。
嶽橫的傷勢也在好轉，但他心中的仇恨和執念並未平息。在泥鰍的幫助下，他偶爾會喬裝外出，在葉集最底層的酒館和流民聚集地，嘗試打探關於“鬼愁澗”和當年赤麟軍舊部的消息，但收獲寥寥。那場慘案過去七年，知情者要麼早已死去，要麼諱莫如深。
墨靈則一頭紮進了對那塊黑色金屬殘片的研究。他不敢用強，隻是利用他那套修複好的探測儀器，小心地分析殘片表麵的弦紋結構、能量輻射特性，並嘗試與他從知識庫中獲得的基礎弦紋圖譜進行比對。他發現，這殘片的弦紋確實極其古老原始，但其中蘊含的某種“邏輯暴力”和“汙染同化”的特性，讓他感到隱隱的不安。他嘗試用極微弱的、純淨的靈能去刺激殘片，殘片毫無反應，但當他不小心泄露了一絲之前探測“赤岩之心”時沾染的、極其微弱的混亂靈能波動時，那殘片表麵，竟極其短暫地、微弱地，閃爍了一下，內部似乎有什麼東西被“觸動”了，散發出一絲更加清晰的、冰冷而混亂的意念碎片，隨即又沉寂下去。
這個發現讓墨靈既興奮又恐懼，他不敢再輕易嘗試，將發現悄悄告知了林弦。林弦也感到事情的嚴重性，叮囑他暫時封存殘片，沒有足夠把握前不得再刺激。
至於那枚銀藍色的“核心數據庫備份存儲器”，眾人更是束手無策，隻能小心收藏。
平靜的養傷日子過了三天。第四天上午，林弦正在竹屋內，以指代筆，在空中緩慢勾勒著一個關於“靈能護盾局部強化”的弦紋陣列模型，嘗試優化其結構，減少靈能消耗。經過這幾日的靜養和梳理，他的傷勢恢複了約莫三成，已能進行簡單的活動和低強度的思考推演。
就在這時，竹屋外傳來一陣輕微的騷動，夾雜著泥鰍有些驚慌的聲音和幾個陌生的、帶著明顯南疆口音的呼喝。
“幾位爺，幾位爺，這裡麵是客人，正在養病，不方便……”
“滾開！我們‘黑虎部’辦事，輪得到你多嘴？讓裡麵的人出來！”
黑虎部？南疆的土著部落？
林弦心中一凜，示意旁邊的冷雲和聶風稍安勿躁，自己則整理了一下衣袍，緩步走到竹屋門口，拉開了竹門。
門外，站著五名身材魁梧、膚色黝黑、臉上塗著黑黃相間虎紋油彩、穿著獸皮、手持彎刀和長矛的南疆漢子。為首的是一個滿臉橫肉、眼神凶悍的光頭大漢，額頭正中紋著一個猙獰的黑色虎頭。他們身上散發著剽悍的氣息，修為都在共鳴境初階到中階不等。泥鰍被他們推到一邊，敢怒不敢言。
“幾位，有何貴乾？”林弦站在門口，語氣平靜，目光掃過幾人。雖然他氣息虛弱，但那份沉靜的氣度和洞悉一切的眼神，讓那幾名南疆漢子微微一愣，氣焰稍斂。