翌日清晨，天光未大亮，薄霧依舊籠罩著葉集。黑虎部的大漢“黑魯”便帶著四名同樣虎紋塗麵、手持兵刃的族人，來到了竹屋前，態度比上次更加不容置疑。
“時辰已到，跟我們走。”
林弦、嶽橫、蘇晚晴三人早已準備妥當。林弦換上了一身相對乾淨、樸素的青灰色勁裝，腰間佩著“弦紋靈能手弩”，氣息雖然依舊虛弱，但眼神沉靜，脊背挺直。嶽橫也強打精神，換上便服，短戟背在身後，臉上橫亙的舊傷和眼中壓抑的仇恨，讓他平添幾分懾人的氣勢。蘇晚晴則是一身淡綠色的醫師袍，挎著藥箱，神色溫婉中帶著堅定。
“有勞帶路。”林弦對黑魯點了點頭，語氣平淡。
黑魯瞥了一眼林弦腰間的靈能手弩，眼中閃過一絲忌憚，但也沒說什麼，轉身帶路。一行人離開葉集，沿著一條被踩踏出來的、通向西南方向密林深處的小徑行去。兩名黑虎部戰士在前，黑魯與林弦三人居中，另外兩名戰士殿後，隱隱形成監視之勢。
小徑蜿蜒曲折，深入茂密的闊葉林。越往深處，樹木越發高大，枝葉遮天蔽日，光線變得昏暗，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣息和某種奇異的、淡淡的辛辣香氣。沿途能看到一些用獸骨、羽毛和彩色布條製作的簡陋標記，掛在樹枝上，顯然是黑虎部的領地標識。
走了約莫半個時辰，前方樹林豁然開朗，出現了一片被巨大古木環繞的、相對平坦開闊的林間空地。空地中央，矗立著一根令人望之屏息的巨大圖騰柱。
那圖騰柱高達三丈有餘，通體由一種黝黑、似木非木、似石非石的奇特材質雕琢而成。柱身布滿歲月的斑駁痕跡，表麵雕刻著無數繁複、粗獷、充滿原始力量的圖案：咆哮的黑虎、展翅的凶禽、扭曲的藤蔓、以及一些完全無法辨識、仿佛記錄著古老祭祀場景的詭秘符號。最引人注目的是柱身頂端，雕刻著一隻栩栩如生、作仰天咆哮狀的黑色巨虎頭顱，巨虎雙目位置，鑲嵌著兩枚拳頭大小、在幽暗光線下散發著詭異暗紅色光芒的寶石，如同有生命的眼睛，冰冷地俯視著下方。
圖騰柱周圍，用白色碎石和獸骨鋪設出了一個規整的圓形祭壇區域。祭壇邊緣，插著數十杆黑色的、頂端綁著黑色布條和獸骨的長矛，矛尖在微光下閃爍著寒芒。空氣中彌漫著一股更加濃鬱的、混合了香火、血液、以及某種難以言喻的、仿佛來自遠古蠻荒的沉重威壓。
此刻，祭壇前已經聚集了數十名黑虎部的族人。他們無論男女老少，皆穿著以黑色和虎紋為主的服飾，臉上塗著油彩，神情肅穆，眼神中帶著對圖騰柱的敬畏。人群前方，站著數名氣息明顯更加強大的身影。為首的正是昨日見過的“黑祭司”，他手持那根藤杖，身披黑色虎紋長袍，目光如同兩柄冰錐，直射向走來的林弦等人。在他身旁，是一名身材極為魁梧、披著完整黑色虎皮、臉上塗著最繁複虎紋、氣息剽悍如真正猛虎的中年大漢，他雙手抱臂，眼神淩厲，應該是黑虎部的頭人。另外還有幾名老者，看起來像是部落的長老。
林弦的目光，第一時間就被那根圖騰柱牢牢吸引。在“深層觀測”下，這根圖騰柱在他眼中，不再僅僅是雕刻和材質，而是一個巨大、複雜、且正在緩慢運轉的立體弦紋陣列！那些雕刻的圖案和符號，並非簡單的裝飾，而是能量流轉的通道和節點！頂端那兩枚暗紅寶石，更是整個陣列的“核心能量源”和“信息收發與處理中樞”！整個圖騰柱，連同下方的祭壇，共同構成了一個功能未明的、古老而強大的靈能裝置！其弦紋風格，與“蝕刻紀元”的精致、邏輯、模塊化截然不同，更加原始、粗獷、直接，充滿了生命、信仰、血脈、以及某種原始的、與大地山川緊密相連的“自然韻律”。但其中，也隱隱夾雜著一絲極其微弱、卻無法忽視的、與那塊黑色殘片類似的、混亂而冰冷的氣息，如同隱藏在古樸樂章中的一個不和諧音符。
“果然是某種古老的、基於信仰和圖騰的力量體係……”林弦心中了然，同時也更加警惕。這種力量體係，與“弦理”的科學解析路徑迥異，其運作邏輯和判定標準難以用常理揣度。
“外來者，上前來。”黑祭司蒼老而威嚴的聲音響起，壓過了林間的風聲。
林弦、嶽橫、蘇晚晴在兩名戰士的“護送”下，走到祭壇邊緣，與黑祭司等人隔著數丈距離相對而立。
“我，黑虎部大祭司，黑岩。這位，是我部頭人，黑山。”黑祭司緩緩開口，目光依次掃過三人，尤其在林弦臉上停留最久，“你們身染祖靈之地氣息，疑有褻瀆之舉。今日，在祖靈圖騰之前，舉行‘問心祭’。你等需敞開心神，接受祖靈意誌的審視。若心懷坦蕩，祖靈自會還你們清白。若心懷鬼胎，褻瀆祖靈，必將受到最嚴厲的懲處，魂飛魄散，永世不得超生！”
他的聲音並不高昂，卻帶著一種奇異的、仿佛能直接撼動人心的力量，在祭壇上空回蕩。周圍的黑虎部族人，也同時發出一陣低沉、整齊的、如同虎嘯般的低吼，聲浪彙合，竟隱隱與圖騰柱產生了某種共鳴，讓那股沉重的威壓更加強烈。
嶽橫臉色鐵青，強忍著胸中翻騰的氣血和殺意。蘇晚晴臉色微白，但努力保持著鎮定。林弦則麵色如常，隻是微微頷首：“我等願接受‘問心祭’，以證清白。但有一事，需先言明。”
“講。”頭人黑山開口，聲音如同悶雷。
“祭司大人昨日言及，我等沾染了‘祖靈之地’氣息。敢問，貴族‘祖靈之地’，是否位於黑水澤深處，與那暗紅水晶遺跡相鄰？”林弦直接問道。
此言一出，黑祭司和黑山，乃至周圍幾名長老的臉色，都明顯一變！顯然，林弦的話戳中了他們的某個隱秘。
“你……如何知曉？”黑山眼中精光爆射，向前踏出一步，一股凶悍的氣勢如同實質般壓向林弦。
林弦身體微微一晃，但腳下未退，隻是氣息更顯虛弱，但他依舊迎著黑山的目光，平靜道：“因為我們也曾誤入那遺跡，見到了那暗紅水晶，感受到了其中蘊含的、與貴族圖騰柱隱隱相似的、古老而混亂的氣息。實不相瞞，那遺跡內部，恐有不祥之物蟄伏，能量極不穩定。若貴族‘祖靈之地’與之相鄰，恐有隱患。我等雖為自證清白而來，但亦不忍見古老部族，因無知而涉險。”
他這番話說得半真半假，既點出了自己“去過遺跡、見過水晶”的事實（以此解釋所謂的“祖靈氣息”），又將“赤岩之心”的不穩定和“熵增汙染”的威脅，隱晦地傳遞給了對方，同時暗示自己“並非全無價值”，或許有合作或談判的空間。
黑祭司與黑山迅速交換了一個眼神，都看到了對方眼中的驚疑和凝重。關於“祖靈之地”（他們顯然有彆的稱呼）深處的隱患，部落高層並非一無所知，隻是視為禁忌，秘而不宣。如今被一個外人點破，讓他們不得不重新審視眼前這幾個“闖入者”。
“此事，容後再議。”黑祭司最終沉聲道，語氣比之前少了幾分絕對的冰冷，多了幾分探究，“先進行‘問心祭’。若你們果真心懷坦蕩，所言非虛，或可再談。若心懷叵測……”他沒有說下去，但意思不言自明。
“開始吧。”林弦不再多言，閉上了眼睛，開始按照昨夜與蘇晚晴、墨靈商定的計劃，緩緩調整自身狀態。嶽橫和蘇晚晴也深吸一口氣，凝神以待。
黑祭司不再猶豫，他高舉手中藤杖，口中開始吟唱起一種古老、晦澀、充滿奇異韻律的咒文。那咒文並非單純的聲音，其中蘊含著特定的靈能波動，與周圍族人的低吼、以及圖騰柱自身散發的韻律，迅速產生了共鳴！
嗡——！
圖騰柱頂端，那兩枚暗紅寶石，驟然亮起！兩道暗紅色的光束投射而下，籠罩了林弦、嶽橫、蘇晚晴三人！同時，祭壇周圍那些黑色長矛上的布條無風自動，發出獵獵聲響，矛尖也泛起了微弱的光芒，仿佛形成了一個無形的、隔絕內外的能量場。
一股龐大、沉重、冰冷、卻又帶著一種難以言喻的、仿佛來自無數先祖意誌彙聚而成的、充滿審視意味的精神威壓，順著那暗紅光柱，轟然降臨，直接壓向三人的識海！
“問心祭”正式開始！