黎明前最黑暗的時刻，王七如同融入夜色的遊魂，悄無聲息地翻越了鐵岩城西側低矮的土牆，踏入了真正意義上的死寂荒原。
回頭望去，鐵岩城那灰黑色的輪廓在稀疏星光下顯得森然，城中某些角落，或許仍有搜尋他的幽冥殿爪牙。
沒有時間感慨，他轉身，決絕地走進無邊的黑暗與蒼涼。
與鐵岩城周邊的荒涼不同，真正的荒原呈現出一種令人心悸的死寂。空氣中彌漫著淡淡的、帶著硫磺和腐朽氣息的灰黑色霧氣，這就是所謂的“荒原穢氣”，長期吸入會侵蝕靈力，損傷神魂，甚至導致肉身緩慢魔化。尋常煉氣修士，若無辟瘴手段，在此地支撐不過三日。
王七早已服下辟瘴丹，口鼻蒙著浸過藥水的麵巾，運轉《乾坤鎮獄訣》，一股沉凝的“鎮”意在體內流轉，隱隱排斥著穢氣的侵擾。他肉身強橫，氣血旺盛，對這種負麵環境的抵抗力遠超同階。
腳下是堅硬龜裂的黑土，零星生長著一些顏色暗沉、形態扭曲的低矮灌木和苔蘚。偶爾能看到不知名生物的蒼白骸骨，半掩在土中，在霧氣中影影綽綽。
按照地圖和情報指引，他的第一個目標是荒原外圍一處相對安全的廢棄石堡，那是多年前獵妖者們建立的臨時據點，可以稍作休整，並確認方向。
他展開身法，在崎嶇不平的地麵上快速前進，儘量選擇有岩石或溝壑遮掩的路線，同時將神識擴散到極限，警惕著周圍任何風吹草動。
荒原並非絕對死寂。行出十餘裡後，王七便遭遇了第一波“居民”。
那是三隻形似野狗、但體型更大、皮毛脫落大半、露出暗紅色肌肉和骨骼、雙眼燃燒著幽綠火焰的怪物——腐屍犬，煉氣二、三層的低階魔物。
它們嗅到活人生氣，低吼著從一片亂石後撲出，腥風撲麵。
王七腳步不停，甚至連“斬鐵”劍都未出鞘。他身形微晃，如同穿花蝴蝶，從三隻腐屍犬撲擊的縫隙中滑過，同時手起拳落。
噗！噗！噗！
三聲悶響，拳鋒精準地擊中它們的頭顱，蘊含的“鎮”意與力量瞬間震碎了其顱內脆弱的魂火。三隻腐屍犬哼都沒哼一聲，倒地抽搐兩下便不動了，屍體迅速乾癟，化作灰燼，隻留下幾小塊暗淡的“魔核”（低階魔物能量核心）。
王七撿起魔核，入手冰涼，蘊含微弱混亂的魔氣。這東西對正道修士無用，甚至有害，但在某些黑市或魔修手中能換點靈石。他隨手收起。
這隻是開胃小菜。越深入荒原，魔物的數量和實力都在提升。一個時辰後，他遭遇了一群數十隻的“蝕骨飛蟻”，個體隻有煉氣一層，但成群結隊，嗜血瘋狂，能瞬間將一頭牛啃成白骨。
王七不願糾纏，施展身法急速擺脫，但還是被幾隻飛蟻追上，在手臂上留下幾個細小卻火辣疼痛的傷口，傷口處迅速發黑潰爛，帶著腐蝕毒性。他立刻刮去腐肉，敷上解毒藥膏，心中凜然。荒原的危險，無處不在。
終於，在朝陽初升、勉強穿透厚重穢氣霧靄時，他看到了那座廢棄石堡。
石堡坐落在一處低矮的山丘上，由粗糙的黑石壘砌，早已殘破不堪，大半坍塌，隻剩下一座還算完好的主堡和半截瞭望塔。
王七謹慎靠近，神識仔細掃過每一處角落，確認沒有活物或陷阱後，才閃身進入主堡。
堡內空曠，積滿灰塵，散落著一些腐朽的木箱和破爛的皮毛。角落有一堆熄滅已久的篝火痕跡。牆壁上留著一些模糊的刻痕和早已乾涸發黑的血跡。
他選擇了一處背風、視野相對開闊的角落，快速布下幾個簡易的警戒和隱匿陣法（得自戰利品和購買），這才鬆了口氣，坐下處理身上累積的傷口，並調息恢複趕路消耗的靈力。
後背和左肩的傷勢最重，雖然用了好藥，但短時間難以痊愈，影響戰力。他必須抓緊時間。
取出地圖和幾份情報玉簡，結合自己走過的路線，王七開始規劃下一步。
“陰陽逆亂瘴”的入口，位於荒原中部偏南一處名為“葬風穀”的地方。根據情報，那裡常年刮著詭異的罡風，風中夾雜著混亂的陰陽二氣，形成天然屏障，即是“逆亂瘴”。唯有以純陽或至陰之物為引，暫時平衡周身氣息，才能安全通過瘴氣，進入更深處的魔淵外圍。
烈陽真血就是為此準備。
“從石堡到葬風穀，以我的速度，避開主要魔物巢穴，大概需要四到五日。”王七估算著，“期間要小心幽冥殿的追兵，還有荒原上可能遇到的其他修士——無論是敵是友。”
他想起孫藥師提到的“鬼哭林”，那裡可能有“至陰之魂”。鬼哭林在葬風穀西北方向，若有機會，或許可以去碰碰運氣，但優先級在取得碎片之後。
調息了大半個時辰，傷勢稍緩，靈力也恢複了七七八八。王七起身，準備離開石堡，繼續趕路。
就在他踏出主堡大門的瞬間——
嗡！
懷中玉佩，毫無征兆地再次傳來劇烈的灼熱預警！比在黑山鎮外那次更甚！
幾乎同時，他布在石堡外圍的一處警戒陣法被觸發！
有東西靠近！而且速度極快，目標明確！
王七瞬間退回堡內陰影中，收斂所有氣息，透過石窗縫隙向外望去。
隻見灰黑色的霧氣中，四道身影正以極快的速度從不同方向逼近石堡！他們身著統一的灰色勁裝，胸前繡著一個猙獰的狼頭圖案，行動間配合默契，氣息相連，竟隱隱結成戰陣！
不是幽冥殿的黑袍人！是另一夥人！
“血狼獵妖隊！”王七想起在鐵岩城門口看到的招人告示。這是一支在荒原外圍頗有名氣的散修獵妖隊，據說隊長有煉氣九層修為，作風狠辣，亦正亦邪。
他們怎麼會找到這裡？而且似乎是衝著自己來的？