胡癩子在城外亂葬崗提心吊膽地守了一夜，並未見到什麼張屠戶帶人來清場，他的“來福”雖然餓得嗷嗷叫，但好歹安然無恙。這讓他稍稍鬆了口氣，但內心的焦慮並未減少。賭坊的債務、官府的狀子，像兩座大山壓在他心頭。
天亮後，他拖著疲憊不堪的身軀，偷偷溜回城裡，想找點吃的，再打聽打聽消息。他不敢回自己的破窩，生怕被賭坊的人或者官差堵住，隻好縮頭縮腦地往一些偏僻的小巷鑽。
就在他饑腸轆轆，琢磨著去哪兒弄點吃食時，一個半大的小子跑過來，塞給他一張疊好的紙條，說是一個大叔讓送的，然後一溜煙跑了。
胡癩子疑惑地打開紙條，上麵歪歪扭扭地寫著一行字：“想救你的狗，午時三刻，獨身來城隍廟後破院。有貴人指條明路。”
紙條上沒有落款。胡癩子心裡咯噔一下，第一個念頭是賭坊的人想用“來福”威脅他還債？但轉念一想，賭坊那幫人隻知道打打殺殺，似乎沒這種彎彎繞繞的心思。而且紙條上說的是“指條明路”？
難道……是那個報信的“貴人”，知道自己眼下的困境，想幫自己？胡癩子像抓住了救命稻草，雖然將信將疑，但眼下走投無路，他也隻能硬著頭皮去試試。至於“救你的狗”這句話，更是拿住了他的命門。
午時三刻，胡癩子如約來到城隍廟後那座早已荒廢的破院子。院子裡雜草叢生，殘垣斷壁，隻有一間勉強還算完整的偏殿。
他小心翼翼地走進去，殿內光線昏暗，蛛網遍布，空氣中彌漫著黴味。殿中央背對他站著一個身影，穿著普通的灰色布衣，身形挺拔，看不清麵容。
“是……是您給我遞的條子？”胡癩子咽了口唾沫，緊張地問道。
那身影緩緩轉過身，正是墨淵。他易了容，麵色蠟黃，看起來像個不起眼的中年文士，但那雙眼睛，卻平靜得讓胡癩子心頭發寒。
“胡癩子，”墨淵開口，聲音平淡無波，“你可知你大禍臨頭了？”
胡癩子腿一軟，強自鎮定道：“你……你少嚇唬我！你到底是誰？”
“我是誰不重要。”墨淵一步步走近，無形的壓力隨之彌漫，“重要的是，快活林的債，你還能拖幾時？京兆府的拘票，又還能躲幾天？等進了大牢，或者被賭坊打斷腿，你城外那條老狗，還能活多久？”
每一句話都像錘子砸在胡癩子心上，他臉色慘白，冷汗直流：“你……你怎麼都知道？”
“我想知道，自然便能知道。”墨淵在他麵前站定，目光如刀，仿佛能剖開他所有的偽裝，“我現在可以給你指兩條路。”
“第一條，你繼續硬扛。結果無非是被賭坊追債打死，或者被官差抓進大牢。你那條狗，餓死、被人打死，或者真被張屠戶清理掉。”
胡癩子渾身一顫，眼中露出恐懼。
“第二條路，”墨淵語氣一轉，“你按我說的做，不僅能化解眼前危機，或許還能得些銀錢，安安穩穩過日子。”
“怎……怎麼做？”胡癩子像是抓住了最後一根稻草。
墨淵從袖中取出一個小布包，遞給胡癩子：“這裡麵是二十兩銀子。你拿去，十兩還給賭坊，就說是你遠房表叔接濟的，先還一部分，求他們寬限幾日。另外十兩，你拿去找告你的那個貨郎，賠償他的損失，求他撤了狀子。記住，態度要誠懇，磕頭認錯也要做足了。”
胡癩子接過布包，沉甸甸的銀子讓他不敢相信。“為……為什麼幫我？你要我做什麼？”
“自然不是白幫。”墨淵看著他，眼神深邃，“我要你辦完這兩件事後，親自去忘川閣門口，當著街坊鄰居的麵，給前幾日被你打傷的夥計阿吉磕頭賠罪，發誓從此洗心革麵，再不為惡。”
胡癩子愣住了。他本以為對方會讓他去做什麼殺人放火的勾當，沒想到竟是……賠罪？這條件簡單得讓他難以置信，卻又無比艱難——讓他這個西街“一號人物”當眾磕頭認錯，比打他一頓還難受。
“怎麼？不願意？”墨淵語氣轉冷，“那就等著給你的狗收屍吧。或許，連收屍的機會都沒有。”
想到來福，胡癩子最後一點猶豫也消失了。跟老狗的命和自己的安穩相比，臉麵算什麼？他一咬牙，噗通跪倒在地：“我願意！我願意！多謝貴人指點！我胡癩子以後一定重新做人！”
“記住你說的話。”墨淵淡淡地道，身影一晃，便已消失在破殿的陰影中，仿佛從未出現過。
胡癩子握著那包銀子，恍如夢中。他用力掐了自己一把，才確信不是幻覺。雖然不明白那“貴人”為何要如此安排，但眼下這是他唯一的生路。
他不敢耽擱，連忙爬起來，按照墨淵的吩咐去辦事。他先去了快活林賭坊，點頭哈腰地還了十兩銀子，賭坊見他還了部分欠款，態度果然緩和了些，答應寬限他半個月。接著，他又找到那個貨郎，賠了十兩銀子，痛哭流涕地認錯，貨郎得了遠超損失的賠償，又見胡癩子如此低聲下氣，也就答應去撤狀子。
辦完這兩件事，胡癩子感覺壓在心頭的兩座大山移開了不少。雖然接下來要去忘川閣門口磕頭賠罪極為難堪，但比起之前的絕境，已經好了太多。
他並不知道，他正一步步走向墨淵為他設定的最終“舞台”。在那裡，他將完成自我救贖，也成為墨淵立威工具中，最有力的一環。請君入甕，甕中捉鱉。墨淵布的局，從來不隻是懲罰，更是徹底的征服與利用。