三日後，通州碼頭。
空氣中彌漫著河水特有的腥味、貨物搬運的汗味以及各種香料藥材混雜的複雜氣息。數以千計的漕船、商船、客船密密麻麻地停泊在寬闊的運河河麵上，桅杆如林，帆影蔽日。腳夫們喊著粗獷的號子，扛著沉重的麻袋、木箱，在跳板上下穿梭，如同忙碌的蟻群。稅吏、牙行、幫派分子穿梭其間，眼神銳利地掃視著每一艘靠岸的船隻，尋找著屬於自己的利益。
這裡是大業王朝的漕運咽喉，南糧北運的終點，也是帝國財富與欲望交織沸騰的漩渦中心。
墨淵與老趙扮作來自南方的絲綢商人，住進了碼頭附近一家名為“悅來”的中等客棧。客棧人來人往，消息靈通，正是打探情報的好地方。安頓下來後，墨淵並未急於接觸那位惶惶不可終日的通州倉王副使，而是讓老趙帶著銀錢，混入碼頭的人流中，從最底層的腳夫、船工、小販口中，搜集最原始的信息。
真正的線索，往往藏在市井的流言蜚語和最不起眼的細節裡。
墨淵自己則坐在客棧二樓的雅間，臨窗而坐，看似在悠閒品茶，實則《幽冥錄》悄然運轉，強大的感知如同無形的蛛網，捕捉著客棧內外各種嘈雜聲音中有價值的部分。爭吵、議價、吹噓、抱怨……無數信息碎片湧入他的腦海，被迅速篩選、分析。
“聽說了嗎？前幾天的‘鬼船’事件……”
“噓！小聲點！不要命了？漕運衙門正查得緊呢！”
“怕什麼？又不是咱們乾的！聽說那船上的糧食，就像被水鬼拖走了一樣，連船板都沒壞！”
“我看是內鬼！押運的孫隊正平時就不是個好東西，賭債欠了一屁股……”
“內鬼？那怎麼連人也失蹤了？生不見人死不見屍的……”
“哼，這通州地界，水深著呢！丟了漕糧，倒黴的還不是咱們這些下麵的人？王扒皮這幾天臉都是綠的，到處咬人呢！”
零碎的對話，印證了之前的消息。漕糧失蹤得詭異，內部傾軋嚴重，倉官王副使（看來綽號王扒皮）壓力巨大。而那個失蹤的孫隊正，似乎是個突破口。
傍晚，老趙帶回更詳細的情報。
“公子，打聽清楚了。失蹤漕船編號‘丙字柒佰零叁’，是條老船，歸屬漕幫‘南漕’一脈的‘義字堂’管轄。船老大叫李老栓，是個老實人，這次也失蹤了。押運的孫隊正，名叫孫德海，好賭，據說欠了‘義字堂’三當家，‘笑麵虎’劉一手不少銀子。”
“義字堂……劉一手……”墨淵手指輕輕敲擊桌麵。漕幫內部派係林立，“南漕”、“北漕”隻是大劃分，下麵還有各個堂口，關係錯綜複雜。
“另外，”老趙壓低聲音，“我打聽到，事發前三天，孫德海曾在碼頭‘醉春風’酒館和一個神秘人見過麵，之後心情似乎很好，還清了部分賭債。但沒人看清那神秘人的樣子。”
神秘人……還債……這幾乎可以肯定孫德海被收買，參與了此事。但他是被滅口，還是攜款潛逃？那近千石糧食，又去了哪裡？微山湖水域廣闊，但要想神不知鬼不覺地運走這麼多糧食，絕非易事。
“王副使那邊有什麼動靜？”墨淵問。
“如坐針氈。”老趙道，“他昨天還試圖去求見漕運衙門的陳主事，但被擋了回來。據說上麵給他的最後期限是十天，找不到糧食，就要拿他頂罪。他手下幾個書吏都在偷偷找後路了。”
十天……時間緊迫。
“是時候見見這位王副使了。”墨淵眼中閃過一絲冷光。恐懼中的人，最容易控製，也最容易吐露真言。
當晚，華燈初上。通州倉副使王明遠（王扒皮）失魂落魄地回到自己位於城南的宅子。這是一座三進的小院，看似體麵，但此刻在他眼中卻如同囚籠。他揮退了戰戰兢兢的仆人，獨自一人坐在書房裡，對著搖曳的燭火，臉色慘白。
十天！隻有十天！他仿佛已經看到了自己被抄家問斬的下場。他不甘心！他不過是按規矩辦事，憑什麼要替那些大人物背黑鍋？
就在這時，書房的門被無聲無息地推開了。
王明遠嚇得差點跳起來，隻見一個穿著普通棉袍、麵容平凡的中年文士，不知何時已站在門口，正平靜地看著他。
“你……你是誰？怎麼進來的？”王明遠聲音發顫，下意識地去摸桌上的硯台。
“王大人不必驚慌。”墨淵開口，聲音平淡，卻帶著一種奇異的安撫力量，“在下姓莫，或許能解大人眼前之危。”
“解危？”王明遠像是抓住了救命稻草，但隨即警惕道，“我憑什麼信你？你到底是何人？”
墨淵走到桌前，自顧自地坐下，從袖中取出一塊令牌，放在桌上。令牌非金非木，上麵刻著一個複雜的、仿佛能吞噬光線的“幽”字。
王明遠看到令牌，瞳孔猛地一縮。他雖然官階不高，但混跡官場多年，見識還是有的。這令牌樣式古樸，氣息詭異，絕非尋常之物！而且對方能神不知鬼不覺潛入他的書房，定然不是普通人！
“你……你是……”王明遠的聲音帶著敬畏。
“我是誰不重要。”墨淵收起令牌，“重要的是，王大人想不想活命，甚至……更進一步？”
王明遠呼吸急促起來。活命！他當然想！他噗通一聲跪倒在地，涕淚橫流：“先生救我！王某願做牛做馬報答先生！”
“起來說話。”墨淵淡淡道，“將你知道的，關於此次漕糧失蹤案的所有細節，特彆是關於押運孫德海、漕幫‘義字堂’，以及漕運衙門內部的異常，一五一十告訴我。記住，若有半句虛言，無人能救你。”
“是！是！我說！我全說！”王明遠如同竹筒倒豆子般，將他知道的一切都說了出來。
包括孫德海近期的反常闊綽，包括“義字堂”三當家劉一手在事發後異常低調，包括漕運衙門陳主事似乎對此案並不上心，甚至有意壓製的態度……許多零碎的信息，與墨淵之前掌握的情報相互印證，逐漸勾勒出事件更清晰的輪廓。
“先生，”王明遠說完，眼巴巴地看著墨淵，“您看……”
“糧食，或許還沒運遠。”墨淵沉吟道，“近千石糧食，目標太大，陸路運輸困難，最可能的是通過水路轉運、藏匿，或者……就地銷贓。”
“銷贓？”王明遠一愣，“誰敢收贓來的漕糧？”
“尋常人自然不敢。”墨淵眼中寒光一閃，“但若是有人，需要大量的糧食，又不便通過正常渠道獲取呢？”
王明遠似乎想到了什麼，臉色瞬間變得慘白：“先生是說……邊軍？或者……是那些……”他不敢再說下去。
墨淵沒有回答，而是站起身：“你這幾天，一切如常，該求人求人，該害怕害怕。需要你的時候，我自會找你。”
說完，墨淵的身影如同鬼魅般，再次無聲無息地消失在書房外的黑暗中。
王明遠癱坐在地上，渾身被冷汗濕透。他不知道自己今晚的選擇是對是錯，但他知道，從此刻起，他的命運已經和那個神秘的“莫先生”緊緊綁在了一起。
而墨淵，則已融入了通州的夜色。他的下一個目標，是漕幫“義字堂”，是那個綽號“笑麵虎”的三當家，劉一手。他要從這條地頭蛇的身上，撬開此案的第一道缺口。
運河上的夜風，帶著濕冷的水汽，吹拂著這座不夜碼頭。暗流，在燈火闌珊處，洶湧澎湃。