第一部分:地底的蘇醒
伴隨著全身的酸痛，這位膽大包天的小小冒險家終於蘇醒過來。他茫然四顧，花了片刻才將破碎的記憶拚湊起來：從養父乘風屋裡偷出的古籍、吟遊詩人的傳說、幽深的礦道、失控的礦車、神秘的壁畫，還有那汪清冽的祭壇之水……
矮人。這個僅存於詩人口中的失落種族，竟然真的存在。自己真的找到了！一股混合著成就與後怕的奇異感覺湧上心頭。他是被什麼指引至此的嗎？這種感覺既陌生又特彆。
從祭壇石台上撐起身，艾倫驚訝地發現，先前的疲憊與不適竟一掃而空，整個人神清氣爽。他環視四周，破敗的遺跡中卻隱約透著某種被精心維護的痕跡。他撿起那隻仍散發柔和光芒的金屬棒，猶豫著是該繼續探索，還是想辦法回去。
咕嚕——
腹中的饑餓感給出了現實答案。然而，回頭望去，來時的路早已隱沒在黑暗與崩塌的亂石中。自己把自己玩死，困在這絕地，直到化為白骨……這個念頭第一次如此清晰地擊中了他。恐懼瞬間攫住心臟，他忍不住低聲抽泣起來。
但哭泣毫無用處。良久，他抹了抹臉，站了起來。至少……在生命的最後，他見識了傳說中的遺跡，這比村裡所有同伴的一生都精彩。一股不知從何而來的勇氣支撐著他：走下去，看更多，死也要死得明白。
第二部分:意外的出路
他選擇了一條看似新近才被某種巨大力量強行開辟出的狹窄孔道，而非矮人修築的規整隧道。通道蜿蜒曲折，布滿新鮮斷茬的岩石。就在他幾乎被壓抑感吞沒時，前方忽然變得開闊，一股熟悉的氣息撲麵而來——翻新泥土的味道！
作為開闊村的孩子，他對此再熟悉不過。難道……出口？
求生的希望瞬間點燃了他。他手腳並用地加快速度，連滾帶爬地向前衝去。光線越來越強，甚至聽到了隱約的、有節奏的金屬敲擊聲。
終於，他衝出了洞口，強光讓他眯起了眼。適應之後，他愣住了。
眼前是一個依山而建的小村落，規模不大，但阡陌縱橫，屋舍儼然，已進入農耕社會。然而，更讓他吃驚的是村裡的人——他們大多身材敦實，留著濃密的胡須，可身高……竟然和自己這個十四歲的少年相差無幾！
村民們也發現了他，發出驚奇的呼聲。他們圍攏過來，口中的語言艾倫完全聽不懂，音節堅硬而短促。他趕緊高舉雙手，示意自己沒有惡意。但村民們並未放鬆警惕，幾支寒光閃閃的鐵矛指向他，將他朝村落中央一座岩石堡壘推去。
押送途中，艾倫仰頭，看到了更驚人的景象：穹頂並非天空，而是一個倒扣的、巨大無比的“坩堝”爐頂！爐中翻騰著熾熱的、發出白光的金屬熔漿，如同一個人造太陽，為這整個地下空間提供著光與熱。這景象遠超村裡鐵匠鋪那點紅熱的鐵水，壯麗得讓他忘記了害怕，隻剩震撼——若能回去，這見聞足以吹噓一輩子。
第三部分:岩石廳中的審判
堡壘內部粗獷而堅固，地麵鋪著平整的大理石。廳堂中央，坐著一位胡須雪白、麵容蒼老，身材甚至比艾倫還略矮一些的老者。押送艾倫的壯漢正低聲向老者稟報，語言依舊陌生。
良久，老者抬起眼，看向艾倫。當他開口時，說的竟是古老而拗口的人類帝國語——正是乘風強迫艾倫學習的那種。
“外來者，你是如何來到這裡的？漫長歲月中，我們在此與世隔絕，相安無事。你有何企圖？”
艾倫心臟狂跳，結結巴巴地用那生疏的古語回答：自己隻是個好奇的鄉下孩子，無意間闖入遺跡，稀裡糊塗就到了這裡。
他的回答讓矮人們再次用本族語激烈討論起來。片刻後，老者的神色似乎緩和了些。
“你暫且留在此地休息。我們會查明情況，之後……或許可以送你回去。”
聽到“送你回去”，艾倫懸著的心終於落下大半。其餘的，他不想深究。
第四部分:火種的囚籠
艾倫被安置下來，並得到了一頓豐盛的食物：某種香氣濃鬱的燉肉和浸在濃湯裡的麵包。饑腸轆轆的他狼吞虎咽，飽腹後強烈的困意襲來，很快便在簡陋的石床上沉沉睡去。
一名矮人衛士手持閃爍著秘銀光澤的武器，靜靜守在門外，直到確認他熟睡，才低聲吩咐同伴盯緊，自己轉身走向村落的議事廳。
廳內，所有有地位的矮人都聚集在此，氣氛凝重。
“預言開始了。”白須老者，也是現任的矮人首領，聲音低沉而沙啞，“我們是‘出局者’，是那場可笑敗局後，父神耗儘最後神力保全的‘火種’。這個‘巨爐’是我們的庇護所，也是我們的囚籠。”
他環視眾人，眼中燃燒著壓抑了萬年的屈辱與不甘。
“我們曾擁有爭霸大陸的軍隊、技術和資源！可那個懦夫——我們的王！他閉關鎖國，坐視時機流逝，最終竟帶著整個文明的精華自我湮滅！而我們，則被父神像琥珀裡的蟲子一樣封存於此。”
“另外三位神明發現了我們，他們不允許我們重新發展。任何超出‘生存所需’的鍛造都會被神罰抹去。我們空有冠絕諸族的技藝傳承，卻隻能用最原始的工具，重複最基礎的工作。我們被勒令‘停滯’。”
“但父神從未放棄。”首領的聲音陡然拔高，帶著一絲顫抖的希望，“漫長的等待後，祂為我們爭取到了一個機會，一個與其他失落神明聯手豪賭換來的機會！預言說，會有一位‘引路者’破開囚籠的邊界到來。他的到來，意味著限製我們的神諭開始鬆動！意味著我們可以重新拾起技藝，可以再次為命運而鍛造！”
“然而——”他話鋒一轉，變得無比嚴肅，“外麵的世界，已是人類的天下。哪怕最弱小的人類諸侯國，其積累的財富與軍力也遠非現在的我們能夠抗衡。我們必須忍耐，必須在這裡秘密準備一切。隻有一擊必殺的力量，才能奪回我們失去的一切！”
他的眼中閃爍著與初代矮人王相似的、對力量與勝利的極致渴望，卻又多了一份被漫長囚禁磨礪出的隱忍與算計。
“我們比苟活的獸人幸運，他們已淪為無知的勞力。我們也比作為玩物的精靈幸運，他們隻剩精致的皮囊。我們，至少還保有完整的靈魂與記憶！現在，預言之人已至，輪回將啟。但我們仍需等待，等待那個‘力量循環’再次開始的正確時機。”
“在那之前，”他下達命令，“按計劃繼續準備。但這一次，我們等待的不再是虛無的萬年，而是一個必將到來的‘新紀元’。”
第五部分:遠方的悸動
沉睡中的艾倫對此一無所知。他體內，那顆由三位神明種下的“種子”，正緩慢而堅定地萌芽。這股異種力量的蘇醒，似乎也牽動了某種更古老、更深層的聯係。
與此同時，遙遠開闊村的簡陋草屋中。
正在與永恒帝國君王對飲的農夫乘風，突然毫無征兆地捏碎了手中的粗陶酒杯。碎裂的陶片在他指間被無法想象的力量瞬間壓縮、質變，竟化作一粒細微卻璀璨奪目的鑽石！
這突如其來的力量爆發，讓對麵的君王駭然變色——上一次感受到如此恐怖的威壓，還是在神話時代對抗精靈王之時。
乘風很快察覺了自己的失態，他鬆開手，鑽石無聲滾落。臉上恢複了一貫的平淡，隻微微一笑：“想起些舊事，失手了。”
但在君王即將起身離開時，乘風罕見地主動開口，給出了一個意味深長的忠告：
“起風了。有些沉寂太久的齒輪……似乎又開始轉動了。小心腳下，陛下。”
君王帶著滿腹驚疑離去。乘風獨自站在門邊，望向村外莽莽群山的方向，目光似乎穿透了厚重的岩層，看到了地底那正在蘇醒的微光，也感受到了虛空之上，那幾道不甘寂寞的神念再次攪動命運絲線的震顫。
萬載歲月中，他見過太多輪回。但這一次，齒輪啟動的聲響，似乎格外不同。