禮遇與歸途
艾倫並未被囚禁。這些傳說中的矮人異常和藹，那位白須長老更是慈祥地向他解釋：外麵的世界已被人類主宰，矮人族群勢微力弱，貿然暴露存在恐招致滅頂之災。因此，他們懇請艾倫暫且保密。
作為答謝與“封口”的信物，矮人們慷慨贈予他數件巧奪天工的工藝品，皆是神話中才得聞的矮人傑作。最珍貴的是一件以秘銀打造的輕甲，薄如絲綢，穿在身上幾乎感覺不到重量，卻能輕易彈開利刃的劈砍，連強弓勁弩也難以穿透。
“你是萬載以來，第一個踏入此地的‘地上友人’。”長老如是說。艾倫受寵若驚，心中對矮人的印象徹底改觀——他們並非傳說中那般頑固暴躁，而是真誠慷慨的種族。
矮人們沒有強留他，也未提出任何要求。在他們的指引下，艾倫很快找到了一條通往地麵的裂縫。這縫隙緊鄰他最初墜入的洞口，像是剛剛被某種力量巧妙地“撕開”，卻又偽裝得如同天然岩隙，若不細察極易忽略。
艾倫歸心似箭。天色將明，若被養父乘風發現自己徹夜未歸，一頓嚴厲的責罰絕對逃不掉。念及此，他不由得摸了摸隱隱作痛的屁股，加快了腳步，向著開闊村的方向疾行而去。
他全然不知，自己身上已沾染了某種極淡卻無法磨滅的“印記”。更未察覺，遠處山崗上，那位吟遊詩人正靜靜地望著他離去的背影，兜帽下的陰影中，仿佛有星光流轉。
種子的使命
吟遊詩人目送那小小的身影消失在地平線。
“棋子已激活，落在了棋盤上。”他低聲自語，聲音裡再無半分流浪藝人的滄桑，隻剩下一種非人的、近乎機械的淡漠，“作為‘起點’，他的使命已然達成。神性的波動將隨他行走而悄然播散，命運的儀軌會因他的存在而逐漸校準……他會在不自覺中，走向那既定的‘輪回’之路。”
“必須加快。”他的目光轉向另外兩個方向，仿佛能穿透虛空，看到另兩位神明盟友的進展，“另外兩枚‘種子’也需儘快激活、播撒。否則，這場重啟的遊戲便無法真正開場。”
他最後瞥了一眼人類帝國最繁華的方向，那裡氣運鼎盛，法則穩固。“占據最大優勢的‘人神’，在吾等三方完成播種、打破平衡之前，其法則將暫時被限製，無法直接降下新的‘預言’或大規模乾涉……這是規則，亦是賭局開始的信號。”
神諭與枷鎖
地底，矮人村落。
送走艾倫後，那位慈祥的白須長老與所有成年矮人，神情肅穆地來到了村落最深處一處天然石廳。石廳中央，吟遊詩人不知何時已悄然佇立。
矮人們齊刷刷跪倒，姿態虔誠無比，眼中燃燒著壓抑已久的狂熱與鋒利如刃的決意。
他們並非初代矮人的遺民。真相殘酷而諷刺：他們是第二代，是“矮人神”在初代文明自我毀滅後，痛定思痛，分裂自身神性靈魂，重新創造出的族群。
初代矮人王因偏執與怯懦，帶著整個文明自爆退場，徹底喪失了棋局資格。而這第二代，作為“非法”的再造之物，雖保有完整的矮人形貌與技藝傳承，卻自誕生起便被世界的根本法則排斥、禁錮，隻能如影子般生存於這個與世隔絕的“坩堝”囚籠中，等待著一個渺茫的、被“允許”重新入場的機會。
如今，預言似乎成真了。他們的創造者，以這種不完整的方式，再次來到了他們麵前。
“你們，比我那失敗的第一代造物有用得多。”吟遊詩人開口，聲音冰冷，毫無情感，純粹是神諭的傳導，“道路已經為你們打開。‘輪回’即將重啟。”
“這一次，我絕不允許你們在‘超凡時代’降臨之初，便重蹈覆轍，可笑退場！”神諭陡然變得嚴厲，帶著不容置疑的毀滅氣息，“若再失敗，我會用儘最後的神力，將你們的靈魂從冥河深處拖拽回來，永世折磨！你們當知，我有此能！”
跪伏的矮人們身軀微顫，不是恐懼，而是被這極致嚴苛的“重視”所激發的、病態的亢奮。
“聽著：這一次的‘超凡賜福’，將更為‘平均’地播撒，不會再像遠古時過度集中於王者。而那個離開的人類幼崽，艾倫，他是一枚‘活體種子’。他所經之處，命運的土壤會鬆動，古老的‘概念’會悄然複蘇。”
“你們尚無機緣立即行動。但當‘超凡’再次如雨降臨塵世的那一刻——”吟遊詩人（或者說，降臨於其身的矮人神意誌）一字一頓地命令，“立即找到他！控製他！囚禁他！若有必要……毀滅他！絕不能讓其他勢力知曉他的特殊！另外兩位神明，同樣會如此對待他們的‘種子’。這是一場競賽，而你們，擁有最完整的準備！”
“這是我付出近乎永恒的代價，才換來的、最後的機會！”神祇的意誌在凡間軀殼中嘶鳴，“我不允許任何失誤！任何懈怠！任何……無謂的仁慈！勝利是唯一的目標，為此，一切皆可犧牲，明白嗎？！”
此時的“吟遊詩人”與先前判若兩人，神聖、冷酷、偏執，如同一個設定好唯一程序的機械。在他眼中，這些跪伏的矮人，隻是他贏得賭局、奪回權柄的工具。工具完成使命即可，其本身的命運與痛苦，不值一提。
然而，被禁錮了萬載、信仰近乎扭曲的矮人們，卻將這冷酷的神諭，視作無上恩典與終極信任。他們狂熱地叩首，心中充滿獻身的榮耀感。
“為了吾神！為了重返榮耀！”長老的聲音因激動而嘶啞。
他們不會思考這命令背後的殘忍與不公，不會察覺自己正滑向與初代矮人王相似（卻又更加可悲）的偏執深淵——為了一個被許諾的“勝利”，甘願成為神明手中毫無自主意誌的鋒刃。
文明的火種在漫長囚禁與刻意引導下，早已悄然變質。他們還有被拯救、找回真正自我的可能嗎？
無人知曉。
他們隻是默默起身，眼中最後一絲溫情與猶豫徹底熄滅，取而代之的是鋼鐵般的冷光。他們返回熔爐與工坊，開始以從未有過的狂熱與精密，打磨武器，錘煉鎧甲，演練戰術。
他們在等待。等待那注定會到來的、新舊紀元交替的刹那。
等待神諭中，那聲開啟一切，也可能終結一切的——
“鐘鳴”。