離開開闊村，登上這艘每月一趟的運糧船，對“新”而言，是踏入了另一個截然不同的世界。
這艘船本身就像一座移動的小型城鎮。船艙底層大半裝載著征收來的“戰爭稅”糧秣，而另一半巨大、空曠的貨艙空間，則被各種臨時的商鋪、攤位乃至簡易客棧迅速填滿，形成了一個光怪陸離的海上集市。能在這部分區域消費的，自然不是那些為了節省開支、寧願擠在悶熱底艙的普通淘金客或流民。這裡，是屬於稍有資產或身份者的領域。
酒吧裡傳出粗獷的笑聲，商鋪售賣著來自各地的特產，甚至還有一些在“文明”大陸上受到限製的交易，在這裡也半公開地進行著——畢竟，遠離了各國嚴密監控的海外航線，才是某些事物真正生根發芽的土壤。
在這個以人類為絕對主宰的世界裡，其他種族自然低人一等。船上的市場最直觀地體現了這一點。一處相對開闊的場地被改造成了臨時的“貨場”，捕奴隊的商人或落魄貴族，將他們手中“閒置”的異族奴隸明碼標價，如同牲畜般展示。
強壯的獸人身上掛著牌子，標明其能承擔的勞動強度和預估的“使用壽命”，台下的人群則盤算著性價比，激烈地討價還價。獸人奴隸是這裡最大宗的商品，他們頭腦簡單，數量眾多，是上佳的苦力來源。
而更高級的“商品”，則被安置在另一處有專人把守的區域。新好奇地朝那邊張望，卻被門口那些身著整齊製服、神情倨傲的守衛擋了回來。顯然，那不是他這種初來乍到、身無長物的少年能隨意進入的地方。
或許是冒險家的天性使然，新沒有輕易放棄。他沿著船舷慢慢踱步，很快發現了一條堆放著雜物和木箱、看似是船員通道的僻靜小路。他側身鑽了進去，在昏暗的通道裡七拐八繞，竟真的避開了主要通道。走著走著，一陣清晰的訓話聲從前方的隔間傳來。
那聲音乾練而帶著不容置疑的權威，正在分派任務、強調航規。新悄悄靠近，透過木箱縫隙，看到一群船員正恭敬地聽著一位並非船長打扮的人講話。那人指揮若定，而真正的船長……新隱約記得上船時見過的那位大腹便便、被眾人簇擁著直接進了豪華艙室的身影。
“老頭子好像說過，”新想起乘風的隻言片語，“有時候，身居高位者未必需要事事親為。隻要把權力交給真正有能力的人，自己保持沉默，對方自然會打理好一切，甚至將功勞都歸於上位者……這艘船，大概就是這種狀態吧。”
這發現讓他覺得有趣。這個小社會自成體係，運行著自己的規則。
“客人，這裡不是您該來的地方。”
一個溫和卻帶著疏離感的聲音突然在身後響起。新一驚，回過頭，看到一位身著船務人員服飾的精靈男子不知何時已站在不遠處。他耳朵微動，顯然早已察覺新的存在。
精靈族的長壽與敏銳感官，讓他們在某些需要細致觀察與聆聽的職位上頗具優勢，儘管這往往伴隨著“低人一等”的服務身份。
“如果是迷路了，我很樂意為您引路，帶您去該去的地方。”精靈男子語氣平靜，目光快速而仔細地打量著新——陌生的年輕麵孔，衣著不算華貴但用料紮實，舉止間有種不同於普通平民的坦然，卻又沒有貴族子弟常見的驕矜或無知。
新迅速鎮定下來，露出一個帶著些許不好意思的笑容：“啊，真是太感謝了。我第一次獨自乘船，有點找不清方向，正想尋個向導或者問問路呢。誤闖到這裡，實在抱歉。”
精靈男子心中飛快判斷：這少年不像密探或竊賊，眼神清澈，姿態自然。或許是個即將回歸家族、被放出來進行某種“曆練”的貴族子弟？這類客人需要謹慎對待，既不能得罪，也不必過分巴結。
“您客氣了。請隨我來。”精靈男子側身引路，態度不卑不亢，“如果您需要護衛或隨從，我可以帶您去‘貴賓區’那邊的特彆拍賣場。市麵上常見的大多是獸人苦力，而那邊偶爾會有一些更……‘特殊’的貨品。請這邊走。”
雙方都默契地沒有互通姓名。對於精靈男子而言，少知道一點，麻煩就少一點；對於新來說，保持一點神秘感也並無壞處。
新跟在精靈男子身後，保持著大約兩步的距離。他注意到，這位精靈的步伐輕盈而穩定，引路時始終讓自己處在一個既方便指引、又便於觀察和應對突發狀況的位置。這不是普通服務生的步法，更像是經曆過訓練的戰職者。看來，能在這艘魚龍混雜的船上擔任要職，絕非易與之輩。
精靈男子同樣在心中評估著身後這位年輕客人。對方跟隨的步距控製得極好，既不會顯得冒犯貼近，又不會遠到聽不清指引。行走間呼吸平穩，重心穩定……或許受過一些基礎的武技或禮儀訓練？這更印證了他“落難”或“曆練”貴族的猜想。
“或許該讓這趟航程的‘治安’顯得稍微差一點，”精靈男子腦中閃過一絲念頭，“雖然會讓我自己的工作評價受影響，但若能讓這類背景麻煩的客人知難而退，或主動要求更嚴密的‘保護’，或許能避免更大的麻煩……”當然，這隻是一閃而過的權衡。
很快，他們穿過幾條相對整潔的通道，來到了船隻上層一個裝飾明顯考究許多的區域。門口有穿著更精良製服的人類守衛站崗，看到精靈男子帶來新人，隻是略微打量了一下新，便點頭放行。
“這裡就是船上為有特殊需求的客人準備的拍賣場。”精靈男子低聲介紹，“在離開各諸侯國的領海後，這樣的交易便被默許。畢竟，空出來的貨艙需要填補租金，而很多大人物也樂得在航程中解決一些‘需求’。拍賣即將開始，您可以自行進入觀看或參與。我還有職責在身，就此告退。”
他微微躬身，隨即轉身離去，毫不拖泥帶水。
新看著他離開的背影，又看了看眼前這扇通往另一個隱秘世界的大門。門內隱約傳來競價聲和商品展示的響動。他深吸一口氣，整理了一下衣襟，心中混合著好奇與警惕，伸手推開了那扇裝飾著黃銅把手的厚重木門。
海上生活的另一麵，伴隨著更濃鬱的利益與欲望的氣息，撲麵而來。