離開京城官道，踏入地圖指引的荒僻小徑，仿佛一步從繁華人間跨入了蠻荒自然。
雨後的山路泥濘不堪，車轍印與野獸足跡交錯，兩旁是茂密得近乎猙獰的原始山林，古木參天，藤蔓纏繞，將天空切割成破碎的片段。空氣中彌漫著濃鬱的草木腐爛氣息和泥土的腥甜，偶爾傳來幾聲不知名鳥獸的啼鳴，更添幾分幽深與寂寥。
沈千塵背著蘇小雅，深一腳淺一腳地前行。他不敢有絲毫大意，神念始終保持著外放，警惕著可能來自山林或暗處的危險。腳下的路與其說是路，不如說是地脈氣息流轉所形成的一種天然“隙縫”，若非地圖精確標注和自身高超的風水造詣，根本無從辨識。
蘇小雅依舊昏迷，伏在他背上，輕得像一片羽毛。她的呼吸平穩悠長，仿佛隻是陷入了深沉的睡眠，眉宇間那抹因痛苦而產生的褶皺也平複了許多。沈千塵能感覺到，她體內那股因透支而枯竭的祝由靈力，正在以一種極其緩慢的速度自行恢複，這算是不幸中的萬幸。
行至午後，天空再次陰沉下來，山風漸起，帶著刺骨的寒意。沈千塵知道自己傷勢未愈，帶著昏迷的蘇小雅，徒步穿越這莽莽群山絕非良策。他需要代步工具，也需要一個相對安全的落腳點，讓蘇小雅能躺下來好好休息。
根據地圖標示，前方不遠處應該有一個依附於小型官道驛站形成的、名為“野豬嶺”的簡陋聚居點。那裡或許能找到繼續北上的機會。
一個時辰後，一片歪歪扭扭的茅屋和木棚出現在山坳處。幾縷炊煙嫋嫋升起，帶著人間煙火氣，卻也混雜著牲畜的膻臭和某種粗糲的生活質感。這裡比京城周邊的村鎮要貧窮和混亂得多，來往的多是些山民、獵戶以及一些行蹤詭秘、不願見光的行商。
沈千塵背著蘇小雅走進這個小小的聚居點，立刻引來了幾道或好奇或審視的目光。他不動聲色，將蘇小雅往懷裡護了護，徑直走向那間兼營食宿、看起來也最像樣的車馬店。
店堂狹小昏暗，彌漫著劣質酒水和汗液混合的味道。幾個敞著懷的漢子正圍著桌子賭錢，店夥計則懶洋洋地靠在櫃台後打盹。
沈千塵刻意收斂了所有修士氣質，讓自己看起來像個帶著重病妹妹、急於趕路的落魄書生。他走到櫃台前，輕輕敲了敲台麵。
夥計抬起眼皮，打量了他和他背上的蘇小雅一眼，眼神淡漠：“住店？吃飯？”
“尋一輛北上的馬車，能捎帶我們兄妹一程最好。”沈千塵壓低聲音，將一小塊碎銀子放在櫃台上，“我妹妹病重，需要儘快趕到北邊尋親。”
夥計掂了掂銀子，臉上總算有了點活氣，但依舊沒什麼熱情：“北上的車？這可不好找。這年頭，往北邊去的，除了皮貨商和不怕死的采參客，沒幾個正經人。等著吧，看有沒有順路的。”
沈千塵道了謝，找了個靠牆的角落坐下，將蘇小雅小心地安置在身邊的長凳上，讓她靠著自己。他點了兩碗最便宜的素麵，自己食不知味地吃著，另一碗則用勺子一點點碾碎，混著溫水，極其耐心地試圖喂給蘇小雅一些。
她雖在昏迷中，但吞咽的本能尚在，勉強吃下了一些。這個過程緩慢而艱難，沈千塵卻做得一絲不苟，仿佛在進行某種重要的儀式。旁邊那幾個賭錢的漢子偶爾投來戲謔或同情的目光，他也渾不在意。
等待的時間漫長而煎熬。外麵的天色漸漸暗了下來，山風呼嘯著穿過破敗的窗欞，帶來陣陣寒意。沈千塵心中焦急，若今日找不到車，他們就必須在這魚龍混雜之地過夜，風險太大。
就在他幾乎要放棄，準備另想辦法時，車馬店的門簾被猛地掀開，一股冷風灌入，伴隨著一個粗豪的嗓音：
“老板！老規矩，十斤熟牛肉，五斤燒刀子，再備些乾糧！媽的，這鬼天氣，凍死老子了！”
一個身材高大、裹著厚重皮襖、滿臉絡腮胡的漢子大步走了進來。他身後還跟著兩個同樣穿著皮襖、眼神精悍的隨從。這漢子氣息渾厚，步履沉穩，顯然是個練家子，身上還帶著一股濃烈的、混合著牲口和皮革的味道，像是個常年行走在外的商隊頭領。
沈千塵心中一動。這漢子的口音帶著明顯的北地腔調，而且他們這副行頭，正是往北邊去的皮貨商打扮！
那漢子顯然是個熟客，自顧自地坐到一張空桌旁，大聲催促著酒菜。他的目光隨意地在店內掃過，在沈千塵和蘇小雅身上略微停頓了一下，尤其是看到沈千塵正在小心翼翼給“妹妹”喂食的情景，粗獷的眉頭幾不可察地動了一下。
沈千塵知道機會稍縱即逝。他深吸一口氣，起身走到那漢子桌前，拱了拱手，儘量讓自己的語氣顯得誠懇而不卑不亢：
“這位大哥請了。在下兄妹二人欲往北地投親，奈何小妹病重，徒步艱難。聽聞大哥似要北上，不知可否行個方便，捎帶我們一程？車資方麵，定不會讓大哥吃虧。”
那絡腮胡漢子抬起眼，一雙豹眼銳利地打量著沈千塵，又瞥了一眼角落裡麵色蒼白、昏迷不醒的蘇小雅，聲音如同破鑼：“北邊？你們這細皮嫩肉的，去那苦寒之地做什麼？看你妹妹這模樣，怕是經不起顛簸。”
“實在是家中急事，不得不往。”沈千塵麵露難色，語氣帶著恰到好處的焦慮，“小妹的病……需要北地一味特殊的藥材方能救治。還請大哥通融。”
漢子盯著他看了幾秒，又看了看沈千塵放在桌上、比尋常車資豐厚不少的銀錢，沉吟片刻，猛地一拍桌子：“行！看在你是個疼妹妹的份上！老子姓胡，道上給麵子叫一聲‘胡大膀子’！明天一早出發，老子車隊正好要往北邊運批皮子！不過話說在前頭，北邊路不太平，山高林密，還有狼群和……一些說不清道不明的東西！路上要是出了什麼事，可彆怪老子沒提醒你們！”
“多謝胡大哥！路上一切，但憑大哥安排，生死有命，絕不怨悔！”沈千塵心中一塊石頭落地，連忙應承下來。
事情就此敲定。
當晚，沈千塵和蘇小雅被安排與車隊的幾個夥計擠在一間大通鋪裡。環境惡劣，鼾聲、腳臭氣熏天，但至少有了遮風避雨之所，也比單獨暴露在外安全。沈千塵幾乎一夜未眠，一邊警惕著周圍，一邊繼續運功療傷，同時細心照看著蘇小雅。
第二天拂曉，車隊準時出發。三輛滿載皮貨的騾車，加上胡大膀子和他的五六個夥計，以及沈千塵和蘇小雅這兩個“搭頭”，構成了這支北上的小小隊伍。
沈千塵和蘇小雅被安排坐在最後一輛堆得較高的皮貨車上，雖然顛簸，但總算免去了徒步之苦。厚重的皮子擋住了部分寒風，沈千塵將蘇小雅緊緊裹在一件向夥計買來的舊皮襖裡，自己則坐在外側，為她遮擋風寒。
車輪碾過崎嶇的山路，發出吱吱呀呀的聲響，載著他們緩緩駛向群山深處，駛向那個名為“狐眼村”的未知之地。
沈千塵望著前方雲霧繚繞、仿佛沒有儘頭的群山，又低頭看了看懷中依舊沉睡的蘇小雅，輕輕撫過懷中那幅皮質地圖。
北上的馬車，已經啟程。而前方的迷霧，似乎比京城的陰謀，更加深沉難測。