踏出那層無形陣法屏障的瞬間，陳明隻覺得周身空氣驟然一緊，仿佛從溫潤的母體剝離，投入了一片粗糙而原始的天地。穀內是經由陣法千百年梳理、精純而溫順的靈氣，呼吸間如飲甘泉；而穀外，靈氣變得稀薄而駁雜，如同渾濁的溪流，其中更混雜著枯枝敗葉腐爛的土腥氣、遠處隱約傳來的妖獸腥臊，以及山風卷起的細微塵埃，一股腦地湧入鼻腔，帶來一種陌生的、略帶刺激性的感受。光線似乎也失去了穀內那份柔和的過濾，變得直接而刺眼，冬日的寒風吹拂在臉上，不再是穀中帶著靈韻的清涼，而是帶著一種乾冷、蠻橫的力道。
他下意識地緊了緊背上以厚實粗布仔細包裹、僅露出劍柄的青鋼劍，按照師父指引的南方，邁開了踏入塵世的第一步。腳下的山路崎嶇不平，殘雪與凍結的泥濘、裸露的碎石、乾枯帶刺的灌木叢交織在一起，行走起來遠不如穀內青石板路那般愜意。他默默運轉起一絲精純的《紫氣東來功》靈力，流轉至雙腿經脈穴竅，步伐頓時變得輕快穩健，足尖點地，幾乎不留痕跡。然而，他也更加清晰地感受到，在此地汲取天地靈氣補充自身的效率，比之幽穀，何止慢了數倍，且需耗費更多心神去提純那駁雜的靈氣，這讓他對靈石的重要性有了更為直觀的初步認知。
這是他生命中度過的近九個春秋裡，第一次真正意義上的獨自一人，行走在完全陌生、充滿未知的天地間。環顧四周，是遮天蔽日的原始山林，虯結的古木枝椏如同怪蟒盤繞，厚厚的苔蘚與不知名的藤蔓覆蓋著一切，陽光隻能透過層層疊疊的葉隙，投下斑駁破碎的光斑。遠處，不知名獸類的低沉咆哮、禽鳥尖銳的啼鳴、甚至是蟲豸爬過枯葉的窸窣聲，都清晰可聞，共同構成了一幅充滿野性生命力的畫卷，卻也潛藏著無處不在的危險。他不敢有絲毫懈怠，將自身神識如同蛛網般小心翼翼地散開，維持在周身十丈左右的範圍，如同最忠誠的哨兵，警惕地感知著風吹草動，任何一絲異常的靈氣波動或聲響，都會讓他瞬間繃緊神經。
第一日的行程，便在這樣全神貫注的警惕中度過。他並未遇到任何人煙村落，隻在日頭偏西時，於一條水聲潺潺、清澈見底的山澗旁停下腳步。掬起一捧冰冷的澗水飲下，清冽甘甜，稍解渴意。又就著冷水，吃了些師父準備的、以靈穀粗製而成的乾糧，味道平淡，卻足以果腹，支撐他數日所需。夜幕降臨得很快，山林被深邃的黑暗籠罩，唯有天穹上稀疏的星子投下微弱的光芒。他尋了許久，才找到一處背風的乾燥岩穴，入口狹窄，內裡卻頗為寬敞。他不敢生火，火光與煙霧在黑暗的山林中無異於指引危險的明燈。隻在洞口處，他憑借對陣理的初步理解，以周遭尋來的幾塊尋常山石，依照特定的方位埋下，並以自身靈力勾勒出最簡單的警戒靈絡，布下了一個僅能感應生命體靠近或強靈力波動的簡易預警禁製。
然後，他便盤膝坐在洞穴最深處冰冷的石麵上，一邊運轉功法，緩緩恢複白日趕路與維持警惕所消耗的靈力，一邊分出一縷心神，如同係在預警禁製上的絲線，時刻感應著洞外的動靜。山林之夜，遠非寂靜。不知名的野獸嚎叫時而悠長，時而短促，在群山間回蕩；夜梟的啼鳴淒厲刺耳；蟲鳴窸窣，仿佛永無止境；風吹過光禿禿的枝椏，發出的嗚咽聲，時而如泣如訴，時而如鬼魅低語。岩穴外，不時傳來細微的“沙沙”聲，或是有小型生物躡手躡腳地經過，每一次，都讓那簡易的預警禁製產生微弱的反饋，牽動陳明的心神，讓他瞬間握緊膝上的青鋼劍柄，全身肌肉繃緊，直至那聲響遠去，才緩緩放鬆。這一夜，他未曾真正安眠，精神始終處於一種半警覺的狀態，第一次如此真切地體會到，失去幽穀陣法那無形而堅實的庇護後，獨自麵對這片蒼茫而危險的天地，是何等的艱辛與不易。
翌日，他繼續南行。山路愈發難行，有時需徒手攀爬陡峭的岩壁，有時需涉過冰冷刺骨的溪流。直至午後，當他耗費不少氣力，終於翻過一道怪石嶙峋的山梁時，散開的神識忽然敏銳地捕捉到前方山穀中，傳來一陣陣紊亂而激烈的靈力波動，其間夾雜著兵刃猛烈交擊的鏗鏘脆響，以及幾聲帶著驚怒與焦急的人類呼喝之聲。
陳明心中一凜，立刻將自身氣息收斂到極致，如同融入環境的壁虎，借助茂密的灌木叢與凸起的岩石掩護，悄無聲息地向前潛行。他動作輕盈，落腳無聲，呼吸也變得綿長細微，這是《磐石拳法》中錘煉出的對自身肌肉與氣息的精妙控製。
躲在一塊布滿青苔、足夠遮蔽他整個身形的巨大青石之後，他小心翼翼地探出半個頭，向下望去。隻見下方是一處相對平坦開闊的山穀空地，五名穿著統一灰色勁裝、看其服飾樣式並非大宗門弟子的修士，正陷入一場苦戰。他們的對手，是一頭體型極為碩大、堪比小型房屋的妖獸。此獸形似野豬，但渾身覆蓋著巴掌大小、閃爍著土黃色幽光的厚重鱗甲，一對彎曲外翻的獠牙如同兩柄短戟，寒光閃閃，口中涎水滴落，在地麵上腐蝕出滋滋白煙。其周身散發出的凶戾氣息，赫然達到了一階中期，相當於人類煉氣四、五層修士的水平！
“是厚土疣豬！小心它的防禦和地刺術！”一名看似為首、約莫二十出頭的青年修士大聲吼道，他手持一柄寬刃長劍，修為在煉氣三層，是幾人中最高的，但此刻也是額頭見汗，衣衫有多處破損。其餘四人，兩男兩女，修為多在煉氣二三層，兩人持著厚重的包鐵木盾在前方艱難抵擋疣豬的衝撞與獠牙挑擊，盾麵上已是傷痕累累，另外兩人則在後方，一人施展著威力不大的火球術，另一人則揮舞著彎刀，試圖尋找機會攻擊疣豬的眼睛等薄弱處。
那厚土疣豬不僅皮糙肉厚，力大無窮，更能操控土行靈氣。它時而人立而起，以千斤之力猛踏地麵，震得眾人站立不穩；時而低頭咆哮，地麵便會毫無征兆地刺出數根尖銳的土刺，逼得那兩名持盾修士狼狽躲閃，身上已然添了幾道血痕；偶爾張口噴吐出的土黃色光球，更是蘊含著不小的衝擊力，砸在盾牌上發出沉悶巨響，讓持盾者手臂劇震，臉色發白。戰況顯然對那五名灰衣修士極為不利，他們雖配合尚算默契，但實力差距明顯，落敗隻是時間問題。
陳明伏在石後，心中念頭急轉。師父的叮囑言猶在耳——“莫要多管閒事”，“藏拙為先”。他本能地想要悄然退走，繞開這是非之地。然而，看著那幾名修士在妖獸猛攻下險象環生，尤其是那名施展火球術的年輕女修，在一次躲避地刺時步伐稍亂，險些被疣豬的獠牙刮中，俏臉嚇得煞白，他心中那點屬於少年人的熱血與不忍，終究還是被觸動了幾分。況且，若這幾人儘數死於妖獸之口，自己行蹤雖未必暴露，但此地殘留的濃烈血腥氣，很可能引來更麻煩的東西。
就在他心念電轉、權衡利弊之際，那厚土疣豬似乎被久攻不下激得狂性大發，猛地發出一聲震耳欲聾的咆哮，周身土黃色靈光暴漲，前蹄如同巨錘般重重踏下！
“轟！”
地麵劇烈一震，以其踏足點為中心，強烈的土行靈氣波動如同漣漪般擴散開來！下一刻，足足七八根比之前更為粗壯、尖端閃爍著寒光的尖銳土刺，毫無征兆地從那五名灰衣修士的腳下乃至身周猛地突刺而出！覆蓋範圍之廣，速度之快，遠超之前！
“小心！是地刺群！”為首青年趙乾目眥欲裂，嘶聲提醒，自己則奮力揮劍斬斷一根刺向麵門的土刺。
那兩名持盾修士本就受傷，行動遲緩，此刻更是避無可避，雖拚命格擋，大腿和腳踝仍被鋒利的土刺邊緣劃開深可見骨的口子，鮮血瞬間染紅了褲腿，慘叫著倒地。而那名年輕女修，似乎已被這突如其來的死亡威脅嚇呆，眼睜睜看著一根最為粗大的土刺從她正下方急速突起，尖銳的刺尖直指其心口，竟是忘了閃避！
“小婉！”趙乾與另一名持彎刀的男修齊聲驚呼，想要救援卻已不及，臉上瞬間血色儘褪。
千鈞一發之際，藏身石後的陳明眼神驟然銳利！他不再猶豫，體內精純的《紫氣東來功》靈力以前所未有的速度奔湧而起，彙聚於右手食指與中指指尖。他並未現身，而是隔空朝著那根致命土刺的根基部位，如同閃電般疾點而出！一道凝練至極、近乎無形的淡紫色氣勁，撕裂空氣，發出微不可察的尖嘯，後發先至！
“噗！”
一聲沉悶的異響，那根即將洞穿女修身體的粗大土刺，在尖端距離其衣衫僅剩寸許距離時，仿佛被一股無形巨力從內部摧毀，根部瞬間寸寸碎裂，化作一蓬散亂的泥土，“嘩啦”垮塌下來，揚了那驚魂未定的女修一臉灰土。
這突兀的變故，讓在場所有人都為之一怔。戰鬥出現了刹那的停滯。
那厚土疣豬靈智不高，卻也瞬間察覺到有外人插手，並且那股打斷它攻擊的力量讓它感到了威脅。它猩紅的雙眼瞬間鎖定了陳明藏身的方向，鼻孔噴出兩道帶著腥氣的灼熱白霧，發出一聲被挑釁的憤怒咆哮，竟舍棄了眼前那幾個已是強弩之末的修士，後蹄猛地蹬地，龐大的身軀如同離弦之箭，裹挾著碾碎一切的凶蠻氣勢，卷起漫天塵土與枯葉，朝著那塊巨大的青石猛衝過來！它要將這個藏頭露尾的乾擾者撞成肉泥！
“不好！那位朋友小心快躲！”趙乾見狀，雖不知暗中相助者是誰，但仍急得大喊出聲。
陳明見行蹤已然暴露，也不再隱藏。他深吸一口氣，眼中閃過一絲決然，從青石後一躍而出，身形輕靈如燕，穩穩落在空地之上。麵對那如同小山般衝撞而來、地麵都為之震顫的厚土疣豬，他臉上並無半分懼色，反而異常沉靜。就在那布滿鱗甲的碩大頭顱即將撞上青石，獠牙幾乎要觸及他衣角的刹那，他腳下步法倏忽變幻，施展出《禦劍十三式》中蘊含的“柳絮隨風”步法精髓，身形如同失去了重量，隨著疣豬衝撞帶起的惡風，輕飄飄地向側後方滑開丈許，間不容發地避開了這足以開碑裂石的凶猛衝撞。
然而，他並非一味閃避。在與之錯身而過的電光火石之間，他背後青鋼劍發出一聲清越劍鳴，驟然出鞘！沒有耀眼的劍光，沒有磅礴的氣勢，隻有一道凝練到了極致、快得幾乎超越視覺捕捉能力的青色寒芒，如同蟄伏已久的毒蛇，精準無比地刺向厚土疣豬衝鋒時相對暴露的脖頸側麵，那裡鱗甲相對細小，存在著一道不易察覺的縫隙！
“嗤啦！”
蘊含著精純紫氣靈力的青鋼劍尖，毫無阻礙地破開了那處的鱗甲防禦，深入寸許，一股暗紅色的獸血瞬間飆射而出！雖然這一劍並未能造成致命傷害，但那突如其來的劇痛，以及順著傷口侵入體內、帶著中正平和卻又極具穿透性的奇異靈力，讓厚土疣豬發出一聲痛苦與憤怒交織的慘嚎，狂猛的衝勢硬生生被遏製，龐大的身軀因為慣性在地上犁出一道深溝，顯得頗為狼狽。
“好俊的身手！好機會！諸位，並肩子上，解決了這畜生！”趙乾眼見這突然出現的少年不僅躲開了致命衝撞，竟還能反擊傷及疣豬，心中震驚無以複加，但反應卻是不慢，立刻強提精神，嘶啞著招呼同伴。
剩餘尚有一戰之力的三名修士（包括那名驚魂初定的女修）見狀，亦是精神大振，求生欲壓倒了對傷勢的恐懼，紛紛強忍傷痛，催動所剩不多的靈力，火球、風刃、刀光再次向著因疼痛而動作遲滯的厚土疣豬籠罩過去。
陳明一擊得手，毫不戀戰，身形立刻遊走開來，始終與那發狂的疣豬保持著不遠不近的距離。他手中青鋼劍或刺或點，或撩或削，將《禦劍十三式》的基礎招式運用得淋漓儘致，每一劍都如同經過最精密的計算，總是出現在疣豬舊力已儘、新力未生，或是因應對其他攻擊而露出的破綻之處。他的攻擊並不以力量見長，卻勝在角度刁鑽，時機精準，勁力凝練如一，雖不致命，卻如同附骨之疽，不斷乾擾著疣豬的行動，加劇其傷勢，消耗其體力，為趙乾等人的攻擊創造了絕佳的機會。
他的加入，仿佛給瀕臨崩潰的戰局注入了一針強心劑，徹底扭轉了形勢。那厚土疣豬原本占據絕對上風，此刻卻腹背受敵，顧此失彼，身上不斷增添新的傷口，行動越來越遲緩，咆哮聲中也帶上了幾分虛弱與焦躁。
戰鬥又持續了約莫一炷香的時間。最終，在趙乾拚儘全力，一躍而起，將寬刃長劍狠狠劈入疣豬因仰頭咆哮而暴露的咽喉軟肉之時，陳明亦如同鬼魅般貼近，手中青鋼劍化作一道青色閃電，精準無比地順著疣豬因疼痛而微張的眼瞼縫隙，直刺而入，深入其腦！
“嗷——！”
厚土疣豬發出一聲淒厲至極、充滿不甘的哀鳴，龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，最終轟然倒地，濺起大片塵土，徹底失去了生機。
戰鬥終於結束。空地上彌漫著濃重的血腥氣、塵土味以及法術殘留的焦糊氣息。趙乾以劍拄地，大口喘息，另外四名修士更是直接癱坐在地，處理著各自的傷勢，臉上充滿了劫後餘生的慶幸，看向陳明的目光中，充滿了難以言喻的感激與一種看待怪物般的驚異——這少年看起來年紀極小，修為似乎也不高，但那份沉靜、那份身手、那份對戰機的把握，簡直超乎想象。
趙乾稍微平複了一下翻騰的氣血，收起長劍，快步走到陳明麵前，不顧自身傷勢，鄭重地拱手，深深一揖到地，語氣無比誠摯，甚至帶著一絲敬畏：“在下趙乾，乃前方百裡外‘青木鎮’護衛隊的一名小隊長。多謝道友方才仗義出手，力挽狂瀾！救命大恩，沒齒難忘！不知恩公高姓大名？”他身後那幾名隊員，也掙紮著起身，紛紛向陳明行禮道謝，尤其是那名被稱為“小婉”的女修，更是眼含淚光，感激涕零。
陳明將青鋼劍還入鞘中，動作流暢自然。他學著對方的樣子拱手還禮，語氣依舊平靜，聽不出太多波瀾：“在下陳明，不過一介山野散修，恰逢其會，諸位不必行此大禮，更不必以恩公相稱。”他刻意將自身靈力波動維持在煉氣二層左右，顯得平平無奇。
趙乾見他年紀雖輕，卻氣度沉凝，舉止有度，身手更是深不可測（在他看來），愈發不敢怠慢：“陳道友太過謙遜！若非道友，我等今日必定葬身豬腹。道友年紀輕輕，便有如此修為與膽識，實在令人欽佩！”他頓了頓，看了一眼天色和同伴們的傷勢，誠懇邀請道：“陳道友想必是遠道而來，不知欲往何處？若是順路，不如隨我等回青木鎮稍作休整？鎮上雖簡陋，卻也有些傷藥可治療我這些兄弟的傷勢，也好讓我等略儘地主之誼，答謝道友救命之恩，否則我等心中實在難安。”
青木鎮？陳明心中微動，這正是師父提及的、沿途可能遇到的補給點之一。他看了看眼前這幾個傷痕累累、麵帶懇切的修士，又看了看逐漸西斜的日頭，略一沉吟。獨自趕路固然清靜，但初來乍到，確實需要了解外界信息，獲取一份更精確的地圖，或許還能打聽一些關於扶搖殿和羽城的情況。與這些本地修士同行，不僅能省去辨認路徑的麻煩，也能更自然地融入其中，不易引人懷疑。
思及此處，他便點了點頭，語氣平和：“如此，便叨擾趙隊長和諸位了。”
見陳明答應，趙乾等人皆是麵露喜色，仿佛有了主心骨一般。一行人簡單處理了一下現場，由傷勢較輕的兩人費力地將那厚土疣豬有價值的獠牙、部分完整鱗甲以及一罐心頭精血取下——這些是一階妖獸身上最值錢的材料，算是他們此行的戰利品，也是回去後換取靈石或貢獻的憑證。然後，眾人便簇擁著陳明，如同眾星拱月般，朝著山林外的方向行去。
陳明跟在隊伍中，沉默地觀察著這一切。他看著趙乾指揮若定地分配任務，看著其他隊員相互攙扶，低聲交談著方才的驚險，感受著他們對自己那份混合著感激、好奇與一絲敬畏的複雜態度。救人是順勢而為，是內心深處那點未曾磨滅的良善與權衡利弊後的選擇；與這些本地修士接觸，是了解這片陌生天地、獲取信息的必要途徑。師父的叮囑如同警鐘，時刻在心頭回響——藏拙，明辨，持正，守秘。這紛繁複雜、危機與機遇並存的滾滾紅塵，他算是真正地、踏出了堅實而謹慎的第一步。