夕陽將沉未沉，金紅色的餘暉潑灑在山林與那片依山而建的聚居地上，為粗糙的木柵欄、低矮的屋頂以及嫋嫋升起的炊煙鍍上了一層溫暖的色澤。一行人拖著疲憊而帶傷的身軀，終於抵達了青木鎮的寨門。那由厚重原木捆綁而成的寨門吱呀作響地打開，露出其後略顯喧鬨卻充滿生活氣息的景象。
“趙隊長！是趙隊長他們回來了！”瞭望塔上的漢子高聲喊道，聲音裡帶著顯而易見的喜悅。
“老天爺！他們獵到了一頭厚土疣豬！看那獠牙！”
“趙哥！小婉！你們受傷了？快，快去請李藥師過來！”
寨門內外頓時圍攏過來不少鎮民，有粗布麻衣、麵帶風霜的獵戶，有挎著菜籃、眼神關切的婦人，還有幾個光著腳丫、好奇張望的孩童。他們的目光在趙乾等人身上掃過，最終都不約而同地落在了隊伍中那個唯一陌生的身影上——一個穿著普通青色布衣、身負布包長劍、麵容尚帶稚嫩卻眼神沉靜得不像少年的陳明。好奇、探究、感激，種種目光交織在他身上。
趙乾一邊忍著腿上傳來的陣陣刺痛，一邊擠出笑容應付著鄉親們的問候：“沒事，沒事，皮外傷！多虧了這位陳明道友仗義相助，我們才能宰了這畜生，撿回條命！”他特意提高了音量，將陳明推到了眾人視線焦點。
陳明感受到那些彙聚而來的目光，麵色平靜如常，隻是微微頷首示意，並未多言。他悄然觀察著這個小鎮：夯實的土路不算寬闊，兩旁是高低錯落的木屋與石屋，煙囪裡冒著或濃或淡的炊煙，空氣中混合著飯菜香、柴火味、牲畜糞便以及淡淡的草藥氣息。這裡的靈氣比外界山林稍顯凝聚，但依舊稀薄駁雜，遠非修行福地。鎮民大多身具微末的靈力波動，多在煉氣一二層徘徊，甚至更多的是毫無修為的凡人，他們臉上帶著長期勞作的痕跡，眼神卻質樸而熱切。
“陳道友，鄉下地方，大家夥兒都沒什麼見識，熱情得過了頭，您千萬彆介意。”趙乾打發走了大部分圍觀的鎮民，隻留下兩個年輕力壯的小夥子幫忙抬著疣豬屍體，這才引著陳明向鎮內走去，“我先給您安排個歇腳的地方，再處理這些雜務。”
陳明跟隨趙乾，穿過不算長的“街道”，來到鎮子西頭一處相對僻靜、帶有一個小籬笆院的獨立木屋前。木屋看起來有些年頭，木料顏色深沉，但修繕得頗為整潔，屋頂的茅草也鋪得厚實。
“陳道友，這是鎮上最好的一間客舍了，平日裡也就接待些路過的高人或者行商。”趙乾推開略顯沉重的木門，露出裡麵的陳設，“條件簡陋，勝在清淨，還望道友莫要嫌棄。”
屋內果然如趙乾所言，十分簡單。一床，一桌，一椅，一個簡陋的木製臉盆架，僅此而已。床上鋪著漿洗得發白的粗布被褥，雖然粗糙，卻乾淨整潔，帶著陽光曬過的味道。桌上放著一套粗陶燒製的茶具，表麵甚至有些許燒製時留下的氣泡痕跡。地麵是夯實的泥土，掃得乾乾淨淨。整個房間彌漫著一股淡淡的、混合了木頭、乾草和泥土的氣息。
陳明將背負的青鋼劍解下，小心地靠在床頭觸手可及之處，目光快速掃過房間的每一個角落，神識也如同微風般拂過，確認並無任何隱藏的窺探或異常靈力波動。他這才對趙乾道：“此地甚好，有勞趙隊長費心。”
“道友滿意就好！”趙乾鬆了口氣，“那您先歇著，我去去就回。”說罷，便帶著人抬著妖獸屍體匆匆離去，顯然是去處理戰利品和隊員的傷勢。
木門輕輕合上，隔絕了外麵的喧囂。陳明並未立刻坐下，而是走到窗邊，推開那扇用油紙糊著的小窗。窗外正對著小院，院角種著幾株不知名的耐寒灌木，掛著些許殘雪。遠處，鎮子的聲音隱約傳來，更顯得這小院的寧靜。他深深吸了一口氣，感受著這與幽穀截然不同的、充滿了“人味”的空氣，緩緩吐出，一直緊繃的精神終於得以稍稍放鬆。連續兩日的獨自跋涉與高度警惕，加上方才那場看似短暫實則凶險的戰鬥，對他心神的消耗，遠大於靈力的損耗。
他回到桌邊坐下，並未立刻打坐恢複，而是靜靜回想著踏入這青木鎮後的所見所聞。鎮民的修為、生活方式，趙乾等人的護衛隊模式，都清晰地勾勒出修真界底層的一角——資源匱乏，生存不易，修士與凡人緊密依存，為了些許修煉資源和安全保障，便需組隊冒險，與天爭，與獸鬥。這與他在幽穀中，有師父庇護，有陣法聚靈，可以心無旁騖專注於修行的日子，簡直是天壤之彆。師父讓他入世曆練的深意，此刻體會得更深了一層。
約莫過了半個多時辰，院外再次傳來腳步聲，以及趙乾刻意放重的嗓音：“陳道友，可方便否？”
陳明起身開門。隻見趙乾已換上了一身乾淨的灰色布衣，臉上的汙垢和血跡也已清洗乾淨，雖然眉宇間還帶著疲憊，但精神明顯好了許多。他手中提著一個沉甸甸的食盒，另一隻手則拿著一個鼓囊囊的灰色布袋。
“打擾道友清靜了。”趙乾笑著走進屋，將食盒放在桌上，一股混合著飯菜香和淡淡酒氣的味道彌漫開來。“鎮子裡沒什麼拿得出手的東西，這是內人趕著做出來的幾樣山野小菜，一盆靈米飯，還有一壺自家用野果子釀的土酒，味道粗劣，聊表心意，道友千萬莫要嫌棄。”他將食盒一層層打開，裡麵是熱氣騰騰的熏肉炒山菌、清焯的野菜、一大碗油光鋥亮的燉肉，以及一大盆晶瑩剔透、散發著誘人米香和微弱靈氣的米飯。那酒壺是粗陶所製，看起來頗為古樸。
接著，趙乾又將那個灰色布袋推到陳明麵前，神色鄭重起來：“陳道友，這是那頭厚土疣豬身上值錢的材料，獠牙、鱗甲和精血，剛才在鎮上換了靈石。按我們護衛隊的老規矩，誰出力最大，誰分得最多。此番若無道友，我等性命難保，更彆提什麼收獲。這十五塊下品靈石，是道友應得的一份，還請務必收下！”
陳明看了一眼那布袋，並未立刻去接，平靜道：“趙隊長，路見不平，出手相助，本是分內之事。這靈石……”
“道友萬萬不可推辭！”趙乾語氣急切而誠懇，甚至帶著一絲不容拒絕的堅持，“規矩就是規矩！道友於我等有救命大恩，若連這點心意都不肯收下，我等心中實在難安，往後在這青木鎮，還有何臉麵自稱護衛隊員？還請道友成全！”他抱拳躬身，姿態放得極低。
陳明看著趙乾那因激動而微微泛紅的臉龐，以及眼中那份不容置疑的堅持，知道這並非虛情假意的客套，而是此地修士遵循的一種樸素準則。他略一沉吟，不再矯情，伸手接過那沉甸甸的布袋，入手便能感受到其中靈石蘊含的溫和靈力波動。“既然如此，陳某便愧領了。多謝趙隊長。”這是他第一次憑借自身能力，通過戰鬥與合作獲得的報酬，雖然不多，卻意義非凡。
見陳明收下靈石，趙乾臉上頓時綻放出如釋重負的笑容，仿佛完成了一件極其重要的事情。他連忙熱情地招呼陳明坐下，親手斟滿了兩碗色澤渾濁、卻散發著濃鬱果香和淡淡酒氣的土酒。
“陳道友，請！粗茶淡飯，濁酒一碗，我趙乾代表青木鎮護衛隊，敬您！謝您救命之恩！”趙乾端起陶碗，神情肅穆，仰頭便是一飲而儘，酒水順著嘴角滑落些許，儘顯豪邁。
陳明也端起酒碗。這土酒遠不如師父的青竹酒那般清冽醇厚，入口辛辣，帶著野果的酸澀和一股未經充分發酵的原始氣息，靈氣更是稀薄得幾乎可以忽略不計。但他能感受到這碗酒背後所承載的、這群底層修士最真摯的感激。他也仰頭，將碗中酒液飲儘，一股火辣辣的感覺從喉嚨直墜丹田，帶來些許暖意。“趙隊長客氣了。”
兩人邊吃邊聊起來。桌上的菜肴味道說不上多麼精美，熏肉鹹香有嚼勁，山菌鮮美，野菜帶著天然的清苦，燉肉軟爛入味，都是最原始的山野風味。那靈米飯更是讓陳明多看了兩眼，米粒飽滿，入口軟糯，咀嚼間能清晰地感受到一絲絲微弱的靈氣散開，融入四肢百骸，雖然效果甚微，但長期食用，對低階修士穩固修為、滋養肉身確有益處。這讓他對修真界的底層資源有了更具體的認知。