經曆了一場突如其來的夜襲，車隊的氣氛明顯變得凝重。次日清晨，天光未亮，眾人便已收拾停當，墨芸下令提前出發，力求儘快離開這片緊鄰清河的險地。
晨霧彌漫在河麵與林間，使得能見度極低。車隊行進的速度比前幾日更快，磐石犰狳粗壯的四肢踏在潮濕的土路上，發出沉悶的聲響。每個人都緊繃著神經，尤其是負責外圍警戒的陳明，他的神識如同最精細的羅網，以比之前更密集的頻率掃視著周圍，不放過任何一絲風吹草動。
所幸，接下來的大半天行程有驚無險。或許是昨夜噬魂水母的覆滅起到了震懾作用，又或是尚未進入其他強大存在的領地，除了幾隻不開眼的低階林鳥被車隊的動靜驚飛，並未再遇到像樣的阻礙。
午後，濃霧漸漸散去，陽光艱難地穿透雲層，灑下斑駁的光點。道路前方，兩座如同巨斧劈開般的黝黑山崖逐漸清晰，扼守在一處湍急的河道轉彎處。山崖之間，一道狹窄的隘口如同咽喉，隱約可見其後方依著山勢修建的簡陋建築和飄揚的旗幟。
那裡便是黑水隘，一個比清河驛規模更小、氣氛卻更為彪悍的補給點。據說此地最初是由一夥亡命徒建立，後來幾經易手，如今被一個名為“黑水幫”的小型修士勢力控製，專門做往來於黑風山脈與南疆腹地之間的冒險者和商隊的生意，亦正亦邪。
車隊在距離隘口尚有半裡之地停下。李叔獨自上前，與把守隘口的黑水幫修士交涉。對方穿著雜色的皮甲，臉上帶著刀疤，眼神凶狠而警惕，驗看了李叔遞過去的某種信物，又打量了車隊幾眼，這才揮揮手，示意放行，並收取了一筆不菲的“過路費”。
穿過那僅容兩車並行的狹窄隘口，眼前豁然開朗。黑水隘內部更像一個依山而建的寨子，房屋大多以黑石和粗木搭建，顯得粗獷而堅固。街道上行走的修士，大多氣息精悍，身上帶著煞氣，顯然都是常年在刀口上討生活的主。空氣中彌漫著一股淡淡的血腥味和酒氣，偶爾還能聽到從某些石屋裡傳出的、關於獵殺妖獸或是爭奪資源的激烈爭吵聲。
墨家車隊並未在寨子裡過多停留，徑直駛向了位於寨子另一端、一家掛著“黑水客棧”破舊木牌的院落。這裡是墨家慣常落腳的地方，與客棧老板有些交情。
“在此休整一個時辰，補充飲水，檢查車輛。另一名護衛應該很快會到。”墨芸下令道，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。連續的趕路和昨夜的驚魂，顯然也消耗了她不少心力。
陳明幫著墨家子弟將磐石犰狳牽到後院飲水喂食，自己則尋了個角落，默默觀察著這個龍蛇混雜的寨子。他的目光掃過那些修士，心中暗自警惕。在這裡，煉氣三四層的修為比比皆是，甚至能隱約感受到幾股屬於煉氣後期修士的隱晦氣息。藏拙，在此地顯得尤為重要。
就在陳明準備閉目調息片刻時，客棧門口傳來一陣喧嘩。
“讓開讓開！沒長眼睛嗎？”一個囂張的聲音響起。
隻見一名穿著錦緞華服、腰佩鑲寶石長劍、麵色倨傲的年輕公子，在一名身材魁梧、麵容冷硬、背負長刀的中年漢子護衛下，大步走進了客棧院子。那年輕公子看起來不過二十出頭，修為在煉氣四層左右，但氣息虛浮，顯然是靠丹藥堆砌上去的。而他身後的那名中年護衛，氣息沉凝如山，眼神開闔間精光四射，赫然是一位煉氣七層的高手！
年輕公子目光在院子裡掃了一圈，最終落在了那三輛墨家貨車上，眼中閃過一絲不易察覺的熱切，隨即大聲道：“墨家的人呢？本公子到了！”
墨芸和李叔聞聲從客棧內走出。看到這年輕公子，墨芸的眉頭幾不可察地皺了一下，李叔臉上則露出一絲無奈，但還是上前拱手道：“可是司徒公子？老夫李墨，墨家此次運輸的管事。這位是我家小姐，墨芸。”
那司徒公子隨意地擺了擺手，目光卻肆無忌憚地在墨芸身上打量了一番，嘴角勾起一抹輕浮的笑容：“墨家小姐？果然名不虛傳，是個美人兒。本公子司徒浩，奉家父之命，前來擔任此次護衛。路上有什麼麻煩，報我司徒家的名號，保管暢通無阻！”
他語氣中的傲慢與對墨芸的輕薄態度，讓一旁的墨家子弟都麵露不忿，但礙於對方身份和其身後那名煉氣七層護衛的威懾，敢怒不敢言。
陳明冷眼旁觀，心中了然。看來這位司徒浩，就是車隊等待的另一名護衛。看其做派，顯然是某個修真家族的紈絝子弟，這護衛之職，恐怕也隻是個鍍金或曆練的由頭，並非真心出力。而他身後那名煉氣七層的護衛，才是真正負責他安全的人。
墨芸神色不變，隻是眼神更冷了幾分，淡淡道：“有勞司徒公子。這位是陳明，也是我們此行的護衛。”她簡單介紹了一下陳明，並未多言。
司徒浩這才仿佛剛看到陳明一般，斜睨了他一眼，感受到陳明身上那“微不足道”的煉氣二層波動（陳明依舊維持著偽裝），臉上頓時露出毫不掩飾的輕蔑：“煉氣二層？墨家是找不到人了嗎？還是說，墨家的機關術已經沒落到需要這種貨色來充數了？”
此言一出，院子裡的氣氛頓時一僵。李叔臉色難看，正要開口解釋，陳明卻先一步平靜開口，語氣無波無瀾：“修為高低，並非衡量實力的唯一標準。護衛之責，在於儘責，而非呈口舌之利。”
司徒浩沒想到這個“煉氣二層”的小子竟敢反駁自己，愣了一下，隨即惱羞成怒：“放肆！你算什麼東西，也配教訓本公子？看來不給你點教訓，你是不知道天高地厚！”
他身後那名煉氣七層的護衛，目光如同冰冷的刀鋒，瞬間鎖定了陳明，一股無形的靈壓如同山嶽般緩緩壓下！這靈壓並非全麵爆發，而是精準地隻針對陳明一人，顯然是打算給他一個下馬威，讓他當眾出醜。
感受到那沉重的壓力臨身，陳明體內《紫氣東來功》自主加速運轉，精純的靈力在經脈中奔騰，將那外來的靈壓悄然化解於無形。他身形依舊挺拔如鬆，甚至連衣角都未曾晃動一下，隻是抬眼，平靜地看向那名煉氣七層的護衛，眼神深邃，不見絲毫懼意。
“嗯？”那護衛眼中閃過一絲驚訝。他這手靈壓操控極為精妙，便是尋常煉氣四、五層的修士，在他刻意針對下，也難免氣血翻騰，身形晃動。這少年明明隻有煉氣二層的波動，為何能如此輕易地承受下來？甚至連臉色都未曾變一下？
司徒浩見陳明毫無反應，以為自己的護衛未儘全力，不由得更怒，正要發作。
“司徒公子！”墨芸清冷的聲音響起，帶著一絲不容置疑的意味，“陳明是我墨家聘請的護衛，他的能力，我們自有判斷。此地人多眼雜，還是先商議行程要緊。若公子對我墨家的安排不滿，大可自行離去，酬勞我們照付。”
她這話說得不卑不亢，既維護了陳明，也點明了司徒浩此行的“雇傭”性質，並非他司徒家可以隨意指手畫腳的地方。
司徒浩臉色一陣青白，他雖紈絝，卻也不傻。墨家在南疆機關術領域地位特殊，他父親派他來參與此次護送，本就有結交之意。若真鬨翻了，回去也不好交代。他狠狠瞪了陳明一眼，仿佛要將他的樣子刻在心裡，這才冷哼一聲，對墨芸道：“既然墨小姐開口，本公子便不與他一般見識。時辰不早，儘快出發吧！”
一場風波，暫時被墨芸壓了下去。但所有人都明白，這位司徒公子的加入，非但沒能增強車隊的實力，反而像是一顆不穩定的石子，投入了本就暗流湧動的池水中。
車隊再次啟程，駛出黑水隘，繼續沿著清河支流的方向南下。
司徒浩和他的護衛乘坐了一輛自帶的、裝飾華麗的馬車，遠遠跟在墨家車隊後麵，仿佛不屑與之為伍。那名煉氣七層的護衛，自始至終都沉默寡言，但陳明能感覺到，對方那如同實質的目光，偶爾會落在自己背上，帶著審視與探究。
陳明心中並無多少波瀾。司徒浩的刁難，在他眼中如同稚童嬉鬨，不值一提。他更在意的，是那名煉氣七層護衛帶來的潛在變數，以及墨芸運輸的那些“精密器械”，究竟隱藏著怎樣的秘密，竟會引來噬魂水母的異常攻擊，又能讓司徒家這樣的地頭蛇派出核心子弟參與護送？