蝕金瘴消散後的死寂，比之前的危機更令人窒息。鐵鏽丘陵恢複了它亙古的荒涼，隻有那半截重歸平凡的石碑，以及空氣中尚未完全散去的金屬腥氣，證明著方才那驚心動魄的一幕並非幻覺。
所有目光都聚焦在陳明身上。墨家子弟的眼神充滿了敬畏與感激，李叔是毫不掩飾的讚歎，韓統目光深沉如淵，司徒浩則臉色煞白，嘴唇囁嚅著，再也說不出半句嘲諷的話。那逆轉絕境的手段，已超出了他們理解的範疇。
陳明緩緩收回按在石碑上的手，體內那縷混沌氣韻重歸沉寂，仿佛從未被觸動。他麵色平靜，仿佛隻是做了一件微不足道的小事。唯有他自己知道，方才那短暫的“共鳴”，幾乎抽空了他大半心神，對那石碑中蘊含的龐大而古老的信息流，更是心存凜然。
“此地不宜久留。”陳明打破沉默，聲音依舊平穩，“禁製雖暫時平息，但根源未除，恐有反複。”
墨芸深深看了陳明一眼，那目光複雜難明，有探究，有震撼，更有一絲決斷。她迅速收斂情緒，恢複了一貫的冷靜：“陳道友所言極是。李叔，立刻檢查車輛人員，一炷香後出發！”
“是，小姐！”
車隊再次動了起來，速度比之前更快，幾乎是逃離般駛離了這片詭異的丘陵。直到將那灰褐色的山巒遠遠拋在身後，踏上相對平坦的官道，眾人才稍稍鬆了口氣。
經此一役，陳明在車隊中的地位已然超然。即便是韓統，在麵對他時，也不自覺地收斂了幾分身為煉氣七層修士的傲氣。司徒浩更是徹底偃旗息鼓，隻敢在無人注意時，用陰鬱的眼神偷偷瞥向陳明的背影。
是夜，車隊在一處有活水源頭的山穀紮營。篝火旁，氣氛依舊有些沉悶。
待到眾人各自歇息，營地漸漸安靜下來，隻剩下篝火燃燒的劈啪聲和守夜弟子輕微的腳步聲時，墨芸卻獨自來到了陳明值守的區域。
月光如水，灑在她深藍色的勁裝上，勾勒出清冷的輪廓。她手中拿著一個巴掌大小、結構極其精密的青銅羅盤，羅盤中心並非指針，而是一枚緩緩旋轉的多麵晶體，散發著微弱的靈光。
“陳道友，”墨芸的聲音在夜色中顯得格外清晰，“今日之事，多謝。”
陳明微微頷首，並未多言。
墨芸走到他身邊，與他並肩望向遠處沉淪的夜色，沉默了片刻，忽然開口道：“道友可知，我墨家此次運送的，究竟是什麼？”
陳明目光微動，看向她。
墨芸沒有賣關子，直接揭曉了答案：“並非尋常機關器械，而是‘墨核’。”
“墨核？”陳明重複了一遍這個陌生的詞彙。
“乃我墨家傳承之根本，機關傀儡的‘心臟’與‘大腦’。”墨芸的語氣帶著一種不容置疑的鄭重，“它並非死物，而是一種獨特的、擁有微弱靈性，並能與特定‘殄文’序列產生共鳴的活性結晶。每一代墨家核心傳人，都需親手培育並融合一枚‘墨核’，方能真正繼承機關秘術，驅動最高等的傀儡。”
陳明瞬間明悟。難怪那噬魂水母會對車隊產生異常興趣，難怪那上古殘陣的“殄文”會被引動！這“墨核”散發出的獨特靈性波動，對那些古老的存在而言，恐怕如同黑暗中的燈塔！
“司徒家如此積極介入此次護送，恐怕也並非單純為了結交吧？”陳明若有所思。
墨芸嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“司徒家的老祖，卡在築基巔峰已近百年，壽元將儘。他們不知從何處得知，我墨家一枚傳承古老的‘墨核’，其核心序列中，可能隱藏著一絲關於‘凝丹’的破碎奧秘。他們想要的，是這枚‘墨核’。”
陳明心中一震。凝丹奧秘！這足以讓任何築基修士瘋狂！難怪司徒浩身邊會跟著韓統這樣的煉氣後期高手，這不僅僅是一次鍍金，更是一次誌在必得的謀奪！
“小姐將此等秘辛告知於我，就不怕……”陳明看向墨芸。
“我相信自己的判斷，也相信道友的為人。”墨芸打斷了他，目光灼灼地看著陳明，“更相信，道友身上擁有著遠超尋常的力量，甚至……能引動‘殄文’的真正力量。”她舉起手中的青銅羅盤，“這是‘尋蹤盤’，對‘墨核’及與其共鳴過的能量極為敏感。今日在丘陵，當道友接觸石碑時，這羅盤的反應，比接近‘墨核’時更為劇烈。”
陳明默然。原來如此。墨芸並非僅憑觀察，而是有確鑿的證據，才確定了他與那石碑異變的關聯。
“道友不必緊張。”墨芸語氣放緩，“我並無探究道友隱秘之意。隻是如今局勢已然明朗，前有未知勢力窺伺，側有司徒家虎視眈眈，僅憑墨家現有力量，恐難保全‘墨核’安然抵達羽城。墨芸在此，懇請道友相助！”
說著，這位一向清冷自持的墨家小姐，竟對著陳明，鄭重地行了一個求助的禮節。
陳明看著眼前這位在月光下顯得有幾分單薄，眼神卻異常堅定的少女，心中念頭飛轉。墨家的機關術，對他探尋自身身世、解析混沌之秘，或許有所助益。與司徒家乃至其背後可能存在的勢力為敵，固然風險巨大，但亦是磨礪自身、融入這修真界的契機。更何況，墨芸的坦誠與信任，也讓他難以輕易拒絕。
“我既受聘為護衛，自當儘責。”陳明沒有直接答應，也沒有拒絕，隻是平靜地陳述事實，“隻要不違背道義，陳某會儘力確保貨物……與人的安全。”
墨芸聞言，眼中閃過一絲如釋重負的光芒。她聽懂了陳明的潛台詞——他會繼續履行護衛職責，但不會主動卷入墨家與司徒家的紛爭，除非對方觸及他的底線。
“如此，便足夠了。”墨芸直起身，將手中的青銅羅盤遞給陳明，“此物或許對道友有用，能預警某些與‘墨核’相關的能量波動，包括……那些不懷好意的窺探者。”
陳明略一沉吟，接過了羅盤。入手微沉，能感受到其中精密的靈絡與中央那枚晶體散發的獨特波動。這確實是一件實用的寶物。
“多謝。”陳明道。
墨芸搖了搖頭，沒有再多言，轉身悄然離去，身影很快融入營地帳篷的陰影之中。
陳明摩挲著手中的青銅羅盤，神識微微探入，立刻感知到羅盤中央那晶體中，蘊含著一種與那石碑“殄文”同源，卻更加溫和、有序的奇異波動。而在羅盤邊緣的刻度上，除了代表車隊自身“墨核”的穩定光點外，還有幾個極其微弱、卻在緩緩移動的光點，正位於他們白日裡經過的鐵鏽丘陵方向！
果然，那些潛伏者，是衝著“墨核”來的！他們或許是被丘陵的異動驚退，但並未放棄，依舊在遠處跟蹤。
陳明收起羅盤，眼神變得銳利。前路，看來是無法平靜了。他需要儘快提升實力，不僅要鞏固煉氣四層的修為，更要進一步挖掘自身那混沌氣韻的潛力，以及……嘗試將陣理與劍術，進行更深度的結合。
他望向司徒浩馬車所在的方向，目光微冷。若這紈絝子弟及其護衛真敢動手，他不介意讓他們嘗嘗，來自幽穀的“磐石”與“青鋼”，究竟有多硬。
夜色更深，危機潛伏。陳明盤膝坐下，不再僅僅調息，而是開始主動引導體內那絲混沌氣韻，嘗試著去觸碰、去理解青鋼劍中那些被師父陳玄銘刻下的、他一直未能完全參透的細微雲紋。或許，答案就在其中。