離開金沙集，越往西南而行，地貌愈發荒涼。戈壁的土黃逐漸被一種沉悶的灰綠取代，低矮的灌木叢和扭曲的怪樹開始增多，空氣中彌漫著潮濕的腐殖質氣味和淡淡的腥氣。腳下的土地也變得鬆軟泥濘，每走一步都需耗費更多氣力。
雲芷晴在前引路，她對這片區域似乎極為熟悉，總能避開那些看似平坦實則暗藏殺機的泥沼和毒瘴彌漫的低窪地帶。她的步伐輕盈而穩健，仿佛腳下不是危險的沼澤，而是自家後院。
陳明緊隨其後，神識如同無形的觸手，謹慎地探查著周圍。他能感覺到，這片看似死寂的沼澤中，潛藏著無數雙冰冷的眼睛。水窪下，淤泥中，甚至那些扭曲樹木的枝椏間，都散發著或強或弱的妖氣。大多是些低階的毒蟲、水蛭、腐泥鱷，偶爾能察覺到相當於煉氣中期的妖獸氣息，但都懾於他們這一行人的氣息，未曾主動攻擊。
石嶽沉默地走在隊伍中段，他那麵暗紅色巨盾並未收起，而是斜背在身後，隨時可以應對來自正麵的衝擊。他的目光沉穩，時刻留意著四周的動靜。
侯樂則活躍得多，他如同靈猴般在隊伍前後穿梭，時而蹲下檢查地麵痕跡，時而攀上高樹瞭望。他的尋寶鼬“灰豆”此刻也安靜地趴在他肩頭，小鼻子不時聳動，似乎在分辨空氣中的各種氣味。
“左前方三十丈，泥潭下有東西，氣息陰冷，小心。”侯樂忽然低聲示警，指向一片看似平靜的水麵。
幾乎在他話音落下的同時，那水麵猛地破開，一條水桶粗細、布滿暗綠色鱗片、頭生獨角的“毒涎蟒”猛地竄出，張開血盆大口，帶著腥臭的毒霧撲向隊伍側翼的石嶽！
石嶽反應極快，低喝一聲，巨盾已然擎在手中，赤紅光罩瞬間亮起！
“嘭！”
毒涎蟒一頭撞在光罩上，發出沉悶的巨響，毒液濺在光罩上，發出“嗤嗤”的腐蝕聲。石嶽身形穩如磐石，光罩隻是微微蕩漾。
“找死！”司徒荊冷哼一聲，似乎想搶功，腰間彎刀瞬間出鞘，化作一道冷月般的弧光，迅疾無比地斬向毒涎蟒的七寸之處！刀法狠辣刁鑽，帶著一股陰寒之氣。
然而，那毒涎蟒頗為狡猾，身軀一扭，竟以毫厘之差避開了要害，刀鋒隻在其堅韌的鱗片上劃出一道淺痕，火星四濺。
就在這時，陳明動了。他並未拔劍，而是並指如劍，體內精純的紫氣靈力奔湧至指尖，施展出已然純熟的《庚金風刃訣》。數道凝練的淡金色風刃後發先至，並非攻擊蟒身，而是精準地射向毒涎蟒那雙冰冷的豎瞳和張開巨口的上顎內部等防禦薄弱之處！
“噗！噗！”
風刃精準命中！毒涎蟒發出一聲痛苦的嘶鳴，雙眼瞬間被廢，上顎也被切開一道深口，攻勢頓時瓦解，龐大的身軀痛苦地翻滾著砸入泥潭，濺起漫天泥漿。
從遇襲到解決，不過短短兩三息時間。眾人配合雖談不上天衣無縫，卻也展現了各自的實力與應變。
司徒荊收刀回鞘，臉色不太好看，他本想一招斃敵顯顯威風，卻被陳明搶了風頭。他冷冷地瞥了陳明一眼，沒說什麼。
侯樂笑嘻嘻地湊過來：“陳兄，好指法！這畜生的鱗甲硬得很，司徒師兄的刀都差點沒劈開，你這風刃倒是刁鑽！”
陳明淡淡一笑：“僥幸而已。是石師兄擋住了它的撲擊，侯兄提前預警，我才能找到破綻。”他並未居功，將功勞分攤出去。
石嶽點了點頭，看向陳明的目光多了一絲認可。雲芷晴在前方回頭看了一眼，眼神平靜，看不出喜怒。
這個小插曲過後，隊伍繼續前行。隨著不斷深入，沼澤的霧氣漸漸濃鬱起來，能見度降低，空氣中那股淡淡的腥氣也越發明顯。四周開始出現一些巨大的、如同骨架般慘白的枯樹，枝椏扭曲，指向灰蒙蒙的天空，顯得格外詭異。
“快到了，前方就是墜星湖外圍。”雲芷晴的聲音透過霧氣傳來，“霧氣有古怪，能乾擾神識，大家跟緊，不要走散。”
陳明嘗試將神識擴散出去，果然發現感知範圍被壓縮到了不足五十丈，而且霧氣中似乎蘊含著某種奇異的能量，讓神識的反饋變得模糊不清。
“這霧……好像能吸收聲音和光線。”侯樂嘀咕道，他肩上的灰豆也有些不安地躁動起來，發出低低的“吱吱”聲。
又前行了約莫一炷香的時間，眼前的霧氣似乎淡了一些，一片望不到邊際的、顏色深得發黑的巨大水域出現在眾人麵前。水麵平靜得可怕，沒有一絲漣漪，仿佛一塊巨大的黑色墨玉鑲嵌在灰綠色的沼澤之中。空氣中那股腥氣在這裡達到了頂點，隱隱還帶著一種難以言喻的沉重感。
這就是墜星湖。
湖岸周圍遍布著嶙峋的怪石和腐朽的樹木，一些地方還散落著不知名生物的慘白骨骸。整個湖域死寂無聲，連一聲蟲鳴鳥叫都聽不到，安靜得讓人心頭發毛。
“原地休息，調整狀態。”雲芷晴下令，她走到湖邊，蹲下身，伸出帶著特製手套的手，輕輕觸碰了一下湖水，隨即迅速收回。隻見手套接觸湖水的地方，竟然泛起了一絲微不可察的白煙，雖然很快消散，但足見湖水蘊含著強烈的腐蝕性。
“湖水有強腐蝕性，而且……似乎能吞噬靈力。”雲芷晴站起身，語氣凝重，“下水前，需服用‘避水丹’和‘抗腐丹’，並時刻以靈力護體。”
她取出丹藥分發給眾人。陳明接過丹藥，目光卻投向那死寂的湖麵，眉頭微蹙。他的神識在接觸到湖水的瞬間，感受到了一種極其隱晦的、仿佛來自亙古以前的冰冷與死寂。這湖，絕不僅僅是表麵看起來那麼簡單。
“雲管事，那水府入口在何處？”司徒荊服下丹藥，忍不住問道。
雲芷晴指向湖心方向，那裡霧氣最為濃鬱，幾乎化不開：“根據線索，入口應在湖心深處。但具體位置，需我們自行尋找。湖中可能有守護水府的妖獸，或者……其他不乾淨的東西，務必小心。”
她頓了頓，看向眾人，最後目光落在陳明身上：“陳明，你神識敏銳，下水後，由你在前探路，注意感知水下異常。石嶽斷後，侯樂策應，司徒荊與我居中。”
這個安排，將最危險的開路任務交給了陳明。
司徒荊嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。石嶽看向陳明，眼中有一絲擔憂。侯樂則拍了拍陳明的肩膀，低聲道：“陳兄，小心點，感覺不對勁就撤。”
陳明麵色平靜，點了點頭：“明白。”
他走到湖邊，看著那深不見底的黑色湖水，深吸一口氣，將避水丹和抗腐丹服下。丹藥入腹，化作兩股清涼的氣流散入四肢百骸，同時在體表形成一層極淡的隔絕膜。
他沒有猶豫，運轉靈力護住周身，縱身一躍，如同一條遊魚，悄無聲息地沒入了那仿佛能吞噬一切的黑色湖水之中。
冰寒、刺骨、帶著強烈腐蝕性的湖水瞬間包裹而來，即便有丹藥和靈力護體，依舊能感受到那股無孔不入的陰冷與侵蝕。視線變得極其模糊，神識也被嚴重壓製，隻能勉強感知周身十丈左右的範圍。
水下世界，一片死寂的黑暗。唯有他自身靈力散發的微光，照亮前方一小片區域。陳明打起十二分精神，小心翼翼地向前遊去，神識如同最精細的雷達，掃描著每一寸水域。
他能感覺到，這湖水中蘊含的並非單純的死氣，還有一種極其稀薄、卻異常精純的……星辰之力？雖然微弱到幾乎可以忽略不計，但與他懷中的紫檀木牌，以及那星圖幻境中的氣息，隱隱有著一絲同源之感。
這墜星湖，果然與那上古星宮有關！
就在他心中念頭轉動之際，神識邊緣，猛地捕捉到一股極其隱晦、卻帶著濃烈惡意的水流擾動，正從側下方的黑暗深處，悄無聲息地急速靠近！
有什麼東西，盯上他了！