晨光熹微，金沙集從夜的沉寂中蘇醒，遠處傳來駝鈴叮當和商販此起彼伏的叫賣聲。雲夢商會據點內卻籠罩著一層無形的薄紗，秘市之夜的波瀾雖未掀起驚濤駭浪，卻在每個人心中留下了深淺不一的漣漪。
陳明盤膝坐在簡陋的床榻上，指尖輕輕摩挲著那塊紫檀木牌。木質溫潤，隱有涼意，表麵那些玄奧的星殛文在透過窗欞的微光下顯得愈發深邃。他屏息凝神，再次將一縷細若遊絲的混沌氣韻緩緩渡入木牌之中。
“嗡……”
木牌發出一聲幾不可聞的輕鳴，仿佛沉眠的星辰被悄然喚醒。表麵的星殛文次第亮起，流淌著柔和而神秘的星輝。這一次，陳明的意識被牽引著，投入了一片更為清晰的幻境——
不再是浩瀚無垠的星空，而是一幅聚焦的圖景：連綿起伏的墨綠色山巒如同巨獸匍匐，雲霧在山腰繚繞。其中一座山峰格外引人注目，它並非最高，卻陡峭異常，山勢嶙峋，頂端分叉，形似一隻桀驁的利爪，決絕地指向蒼穹。在那“爪尖”的位置，一點微弱的、卻無比純粹的星輝如同燈塔般明滅閃爍。圖景邊緣，幾個殘缺的、筆畫蒼勁的星殛文如同護衛般懸浮，散發著古老的氣息。
幻境持續了約三息，便如潮水般退去。木牌恢複平靜，隻是觸手更顯溫潤。
陳明緩緩睜開眼，眸中精光內蘊。這次得到的信息遠比昨夜具體！那利爪狀的山峰，那點星輝標記……雖然依舊不知其確切位置和含義，但至少有了一個明確的尋找目標，大致位於南疆西南部的原始山林之中。
“上古星宮……巡天盟……”他低聲自語，手指無意識地在膝上劃動著那幾個殘缺星殛文的輪廓。這木牌蘊含的秘密層次太高，絕非他現在能夠觸碰。懷璧其罪，在沒有足夠實力之前，必須將其深藏。他將木牌貼身收好，如同守護著最珍貴的火種。
“咚咚咚！”
房門被不客氣地敲響，力道之大，震得門框上的灰塵簌簌落下。
陳明眉頭微蹙，起身開門。門外，司徒荊負手而立，麵色冷峻如冰，眼神銳利如刀，毫不客氣地在他身上掃視，帶著審視與挑剔。
“陳師弟，昨夜睡得可好？”司徒荊開口，聲音帶著一絲不易察覺的嘲諷，“秘市中，師弟那手操控風刃的本事，可是讓為兄大開眼界。舉手投足間，蟲群灰飛煙滅，這般精妙掌控，恐怕並非《庚金風刃訣》這等大路貨色能企及的吧？煉氣五層……嗬，師弟莫非是得了什麼不為人知的機緣，還是說……”他刻意拉長語調，上前半步，煉氣六層巔峰的靈壓如同無形的潮水，緩緩向陳明壓迫而來，“身上藏著什麼見不得光的秘密？”
這已近乎赤裸的挑釁與試探，意圖在接下來的行動前打壓陳明的氣勢，摸清他的底細。
陳明身形挺拔如鬆，麵對靈壓壓迫，體內《紫氣東來功》自然流轉，精純平和的靈力將那股壓力悄然化解於無形。他神色不變，語氣平淡無波：“司徒師兄過譽了。術法之道，貴在精純與熟稔。師弟愚鈍，不過是仗著比旁人多了幾分練習，熟能生巧罷了，當不得師兄如此誇讚。”
“熟能生巧？”司徒荊嗤笑一聲，眼神愈發銳利，“我看未必！尋常修士，縱是煉氣後期，施展《庚金風刃訣》也難有那般舉重若輕、圓轉如意的意境！陳師弟，明人麵前不說暗話，你這身本事，來得未免有些蹊蹺！”
就在他氣勢更盛，準備進一步逼迫時，一個粗豪沉穩的聲音如同悶雷般響起：
“司徒荊！聚集之地，你想做什麼？！”
話音未落，石嶽那鐵塔般的身影已大步流星地擋在了陳明身前。他並未釋放靈壓，隻是站在那裡，就如同一座不可撼動的山嶽，將司徒荊的靈壓儘數攔下。他目光沉靜地看著司徒荊，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量：“任務期間，嚴禁內訌。若有私怨，按宗門規矩，回山了結。若因私廢公，休怪石某手中巨盾不講情麵！”
司徒荊臉色一沉，正要反駁，另一個跳脫的聲音又插了進來。
“哎喲喂，我說兩位師兄，這一大早的火氣怎麼比金沙集的太陽還旺？”侯樂不知何時溜達了過來，手裡依舊拎著他那隻皮毛油光水滑的尋寶鼬“灰豆”，臉上掛著嬉笑，“有這力氣，留著去墜星湖收拾那些不開眼的毒蟲猛獸多好！你們看我家灰豆，找寶貝它不在行，勸架可是天賦異稟！是不是啊，灰豆？”說著，他拎起灰豆的小爪子，對著司徒荊的方向做了個揖。
那尋寶鼬“吱吱”叫了兩聲，小眼睛翻了個白眼，四肢亂蹬，似乎在抗議主人又拿它當幌子，模樣頗為滑稽。
被石嶽和侯樂一左一右攔住，司徒荊心知今日無法如願，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。他狠狠瞪了陳明一眼，目光中的警告意味不言而喻，隨即冷哼一聲：“哼！牙尖嘴利！希望到了墜星湖，你們的本事真能像嘴上功夫一樣厲害，彆拖了大家的後腿！”說罷，猛地拂袖，轉身大步離去，背影帶著壓抑的怒氣。
石嶽這才轉過身，對陳明微微頷首，言簡意賅：“此人睚眥必報，心術不正，小心。”說完，便也轉身走回自己房間，繼續他那雷打不動的打坐修煉。
侯樂則湊到陳明身邊，拍了拍他的肩膀，擠眉弄眼道：“陳兄，彆往心裡去！司徒家的人都這德行，眼珠子長在頭頂上。我侯樂看好你！對了，你看我這不爭氣的灰豆，”他舉起一臉不情願的尋寶鼬，“昨晚非纏著我去垃圾堆，說聞到了寶貝氣息，結果刨了半天，就叼回來這麼個玩意兒！”他攤開手心，是一塊顏色黯淡、毫無靈氣波動的橢圓形石頭。
灰豆在他懷裡“吱吱”急叫，小爪子指著那塊石頭，似乎在極力辯解。
陳明目光掃過那塊石頭，神識微動，察覺到石頭內部似乎有一絲極其微弱的、近乎湮滅的奇異波動，並非靈氣，更像是一種……沉寂的烙印？他心中微動，但表麵不動聲色，隻是笑了笑：“侯兄這靈寵，頗具靈性，或許它看到的，與我們不同。”
侯樂撇撇嘴：“得了吧，它就會給我找麻煩！不過嘛，”他話鋒一轉，壓低聲音，“陳兄，墜星湖那地方我聽說過，邪門得很，據說以前是真有星星掉進去過，湖底沉了不少古怪東西。到時候，說不定還得靠你這‘熟能生巧’的本事罩著兄弟我啊！”他朝陳明眨了眨眼，雖然語氣玩笑，但眼神裡帶著一絲認真的托付。
這番插曲，讓陳明對石嶽的可靠耿直和侯樂看似跳脫實則敏銳的性子有了更深的了解。在這危機四伏的旅途中，能有這樣的同伴，哪怕隻是暫時的，也彌足珍貴。
“所有人，前廳集合。”雲芷晴清冷的聲音適時響起，打破了院中的微妙氣氛。
前廳內，雲芷晴已等候在此。她今日換了一身利落的墨綠色勁裝，更添幾分英氣。目光掃過在場四人，在陳明和司徒荊身上略微停頓，掠過一絲不易察覺的考量，隨即開口道：“秘市之物已順利入手。下一步，我們的目標是‘墜星湖’。”
“墜星湖？”侯樂立刻接口，臉上露出恰到好處的驚訝與好奇，“雲管事，那地方我聽來往的行商提過，不是一片鳥不拉屎的沼澤死水嗎？除了毒蚊子多了點，瘴氣濃了點，好像沒什麼值得惦記的吧？”
“表象往往掩蓋真相。”雲芷晴語氣平淡，卻帶著不容置疑的篤定，“根據商會掌握的秘辛，墜星湖底另藏玄機，存在一處被遺忘的上古水府遺跡入口。我們此行，需潛入湖底，取得供奉於水府深處的‘引潮珠’。”她依舊沒有解釋這“引潮珠”的具體用途，隻是強調，“此物關乎商會後續一項重要交易。而據可靠線報，司徒家不知從何處也得到了風聲，對我們的行動有所覬覦。此行，務必謹慎，隨時準備應對突發狀況。”
墜星湖……陳明心中再次一動。他仔細回憶星圖幻境中所示的山脈走向與地理特征，與記憶中關於墜星湖位置的粗略信息相互印證。雖然無法完全確定，但兩者所在的西南區域大致吻合，那利爪狀的山峰……是否就矗立在墜星湖畔？這究竟是巧合，還是冥冥中的指引？他壓下心頭的波瀾，決定靜觀其變，這趟渾水，他蹚定了。
“準備一炷香的時間，檢查裝備，補充丹藥。一炷香後，後院集合出發。”雲芷晴乾脆利落地下達指令。
眾人散去。陳明回到房中，再次仔細檢查自身：青鋼劍經過寒髓鐵淬煉，劍身隱泛幽藍，韌性十足；幾瓶回氣丹、解毒丹貼身放好；得自墨芸的金剛符和自身繪製的幾張銳金符也置於順手之處。他深吸一口氣，眼神銳利。墜星湖之行，司徒家的敵意如芒在背，神秘的水府遺跡吉凶未卜，還有那可能與星圖相關的隱約聯係……前路注定布滿荊棘。
一炷香後，後院。五人集結完畢。雲芷晴目光掃過整裝待發的眾人，不再多言，隻是輕輕吐出兩個字：“出發。”
五道身影如同鬼魅，悄然從據點後門掠出，很快便融入金沙集外圍的滾滾風沙與雜亂建築之中，向著西南方向的墜星湖疾行而去。
風沙嗚咽，迅速抹去了他們留下的些許痕跡。然而，就在他們離開後約莫半盞茶的功夫，另一行七八個身影也從集市的另一個方向悄然潛出，如同嗅到血腥味的鬣狗，遠遠地綴了上去。為首者，是一名麵容陰鷙、眼神銳利如鷹隼的中年修士，其腰間懸掛的令牌上，赫然刻著司徒家的族徽，其周身隱隱散發的靈壓，赫然已達築基初期。