僅兩日光陰，宿舍靜謐的氛圍便被打破。沈淩眼睫微顫，猛地睜開雙目，眸中紅黑交織的異芒如流星般一閃而逝，隨即翻身坐起。他抬手活動筋骨，周身骨骼當即響起“劈啪”脆響，此前被創域之力震得寸寸欲裂的經脈，竟已痊愈大半。這般近乎逆天的恢複速度，若傳揚出去，足以讓整個諾克斯頓學院的學員為之瘋狂——要知道，尋常地煞境異氣師受此重創，沒有半月靜養根本無法下床，稍有不慎便會落下修為倒退的病根。
焚天小隊的夥伴們聞訊趕來時，正撞見沈淩在庭院中揮拳練體。他拳風裹挾著淡淡靈力，砸在空氣裡發出“嗡鳴”回響，身姿挺拔如鬆，絲毫不見傷後虛浮之態。
“老大，你這恢複速度簡直離譜到沒邊了！”林夕咋舌驚歎，伸手就想拍他的肩膀，卻被沈淩側身輕巧避開。
“彆鬨。”沈淩語氣驟然凝重，目光掃過眾人，“我們雖有合擊技傍身，但與龍門十二班相比，異魂品級和修為的差距依舊懸殊。要想在半決賽中勝出，必須在技能與裝備上儘快補足短板。”
技能與功法，向來是異氣師安身立命的根本，且需與自身異魂高度契合方能領悟，每一式都是獨一無二的傳承。曹曉東的“舞炎之極”焚天裂地，沈淩自己的鳳凰功法浴火重生，都是經過特殊的處理。學院點星閣中雖藏有不少功法典籍，可兌換所需的“貢獻盾”卻讓眾人犯了難——這是學院專屬的硬通貨，唯有完成高危任務或代表學院參加賽事才能獲取。至於龍幣，在高階資源麵前不過是廢紙一張，根本拿不出手。
如今焚天小隊中，隻剩林夕與洛希尚未習得匹配的高階功法。經過域開啟儀式的洗禮與新生大賽的連番拚殺，眾人修為皆已突飛猛進：林夕穩穩踏入地煞境五尊，洛希與依戀並肩晉至地煞境七尊，吾更是觸摸到地煞境八尊後期的壁壘，而沈淩，已然站在地煞境九尊的巔峰，氣息隱隱觸及渡劫境的門檻。即便如此，麵對龍門十二班那些動輒渡劫境的頂尖天才，他們依舊沒有十足勝算。
沈淩將精神力探入學員令牌，一個清晰的數字瞬間映入識海——三百六十點貢獻盾，這是新生大賽的全部酬勞。他不禁苦笑著搖頭，這點貢獻盾彆說兌換高階功法，連打造一件像樣的異封器所需的基礎材料都買不起。“看來得另尋出路了。”他正低頭思忖，隔壁酒肆的議論聲便順著風飄了過來，清晰地鑽入耳中。
“你聽說了嗎？最近鑄匠師公會把鑄匠大陸賽的冠軍福利提了三倍，明擺著是在招攬鑄匠殿的天才弟子！”
“提再高又有什麼用？就算是連續三年蟬聯冠軍的洛拔基，簡沙星宗師都沒看上眼，這次賽事估計還是老樣子，沒什麼看頭。”
“那可未必，說不定藏著黑馬呢？”“黑馬？真有那份天賦，早被各大勢力搶著收走了，輪得到來參加這種公開賽事？”
沈淩眼中驟然亮起一道精光，轉身便朝著鑄匠師公會的方向快步走去。公會門口的執事抬眼打量他一番，見他衣著尋常，語氣便多了幾分淡漠：“繳納一銀龍幣報名費，三天後前來參加抽簽。”沈淩沒有多言，爽快地付了錢便匆匆返回宿舍。他的“玄圓通側”鍛造法才剛入小成，距離大成還有漫漫長路，這門功法堪稱“破而後立”的極致，前期對鍛造技巧的提升微乎其微，唯有境界深了才能彰顯其霸道，可這條路究竟能否走通，連沈淩自己都無法斷言。
如今他最大的倚仗，便是覺醒不久的五行之力雛形。以他當前的修為，雖無法觸及五行法則的核心，卻也能在鍛造時精準把控材料的屬性流轉。沈淩從元戒中取出一塊二十萬噸重的黑雲崗，掄起異封錘小心翼翼地敲打。“砰砰砰”的錘聲在屋內回蕩，可僅僅十錘過後，這塊黑雲崗便“哢嚓”一聲崩裂報廢。即便黑雲崗價格不算昂貴，這般高頻損耗也讓本就拮據的他心疼不已。
為了三天後的比賽，沈淩咬牙下定了決心。他從元戒最深處，取出一顆拳頭大小的礦石——正是當初從孔恒東手中贏來的炎髓赤金。這礦石通體呈熾烈朱紅，表層流轉著暗金色的熔岩紋路，仿佛有活火在金屬肌理下緩緩湧動。未淬煉時，礦石表麵覆蓋著一層薄薄的赤紅色岩殼，指尖觸碰便能感受到細微的灼熱感，即便處於常溫環境，也會持續散發出淡淡的橘紅色光暈，將周遭空氣烘得微微發燙。此等天靈地寶，既能淬煉肉身、剔除經脈中的駁雜雜質，又能加速火屬性功法的運轉效率，讓靈力變得愈發凝練霸道。可它的火性極為剛烈，若修士自身火屬性靈力不足，或心境不夠沉穩，極易被金屬中的焚炎真意反噬，輕則經脈灼傷，重則陷入“火魔噬心”的境地。用它來提升“萬錘鍛心”的境界，屬實是暴殄天物。
沈淩猶豫片刻，又取出了六千年石靈液。天地生萬物，以土為母；鑄匠鍛神兵，以土為尊。土性寬厚，生生不息，或許能借助石靈液的土行本源，領悟幾分鍛造法則。他小心翼翼取出十滴石靈液，盤膝而坐緩緩煉化。約莫過了三十六個周天，絲絲法則韻味在他指尖流轉，而異封錘的顏色，竟漸漸朝著灰白色過渡——在世人眼中，萬物皆有聖魔、陰陽之分，唯有平衡的灰白色，被視作毫無用處的“廢物”。可沈淩心中卻隱隱升起一個念頭：萬物本無絕對的聖魔陰陽之彆，平衡或許才是真正的極致？但這等超脫當前境界的感悟太過縹緲，他隻能暫時壓下思緒，專注於眼前的準備。
月落日出，三天時間轉瞬即逝，鑄匠大賽的抽簽現場早已人聲鼎沸。
“一組，北宮野、龐昇明、宇文覺、蕭心儀、吳程晞！”“
二組，魏炎元、殤基、王莽、漢驁高、沈淩！”
隨著執事蒼老的聲音逐一念出名單，一百九十九個參賽小組相繼確定。就在此時，眾人麵前的虛空突然泛起漣漪，一扇散發著古樸氣息的光門緩緩浮現，一個蒼老而威嚴的聲音響徹全場：“此處乃是上古天神遺留的半位麵領域，你們在其中僅能帶出八味材料，最終隻有十組五十人可成功離開。”
話音頓了頓，那聲音驟然變得冰冷刺骨：“離開的最低條件，是湊夠二十點憤怒值——擊殺一人可得一點，也就是說，你們至少要拿下十九個人頭！憤怒值排名前四的小組直接晉級決賽，後六組可帶走一味材料自行離去。記住，你們尋得的這八味材料，便是後續鍛造異封器的核心基料。”
沈淩心中猛地一沉，指尖下意識攥緊了淬魂刀的刀柄。那公會會長冰冷的話語還在耳畔回響，“十九個人頭”的要求如重錘般砸在心頭——這哪裡是鑄匠大賽的選拔，分明是一場以命搏命的生存淘汰。他越發清晰地認知到，這個世界的競爭從來都是赤裸裸的生死較量，無論是學院的資源爭奪，還是如今的半位麵試煉，所有規則都在無情過濾掉“不夠強”的雜質，隻留下踏著屍骨前行的勝者。
話音未落，身前那扇刻滿上古符文的光門突然劇烈扭曲，淡金色的光暈飛速褪去，化作一個深不見底的黑洞。黑洞內部傳來沛莫能禦的吸力，如同太古巨獸張開的巨口，周遭的靈力被瞬間抽空，連空氣都發出“滋滋”的撕裂聲。沈淩隻覺渾身一輕，體內剛穩定的靈力驟然紊亂，根本來不及運轉功法抵抗，整個人便如斷線的風箏般被吸入其中。天旋地轉間，他仿佛穿越了無數層空間，耳畔儘是呼嘯的罡風，下一秒便重重摔落在一片鬆軟卻帶著韌勁的土地上。
“噗——”沈淩悶哼一聲，胸腔氣血翻湧，他撐起身子抬頭望去，頓時倒吸一口涼氣。眼前是一片無垠的大草原，碧色的草葉足有半人高，被風一吹便掀起層層綠浪，遠處天地相接，連一棵矮樹都沒有，更彆提能藏身的山石。這般無遮無攔的地形，於修士而言堪稱絕境——既無法伏擊，也難以規避強敵，一旦遭遇危險，便隻能正麵硬撼。
沈淩不敢有絲毫怠慢，右手死死緊握淬魂刀，刀柄上的防滑紋路硌得掌心發疼，卻讓他多了幾分踏實感。他運轉玄田靈力，將“焚血訣”催至極致，精神力如蛛網般擴散開來，警惕地探查著周遭動靜。剛走出不過數十步，一絲若有若無的腥風便鑽入鼻腔，那氣味混雜著野獸的暴戾與嗜血的瘋狂，讓他的汗毛瞬間豎了起來。
“嗷嗚——”淒厲的狼嚎突然刺破長空，聲浪中帶著震人心魄的魂力衝擊，沈淩隻覺耳膜嗡嗡作響，精神一陣恍惚。他猛地轉身，隻見一道青影如離弦之箭般從草浪中竄出，速度快得留下道道殘影，周身縈繞著淡青色的風霧，四爪踏過的地方，草葉竟被無形的風刃割成碎末。待那身影逼近，沈淩才看清其全貌——那是一隻體型堪比壯牛的異魂獸，通體覆蓋著銀青色的毛發，在陽光下泛著金屬般的光澤，一雙狼眼如藍寶石般銳利，此刻正死死鎖定他，嘴角滴落的涎水落在地上，竟將青草腐蝕出點點黑斑。
“四階異魂獸，青風嘯月狼！”沈淩瞳孔驟縮，心中掀起驚濤駭浪。他曾在學院的《異魂圖鑒》中見過此獸的記載——此狼以風為食，以月為引，速度冠絕同級異魂獸，肉身強度更是堪比渡劫境初期修士，其尖牙能咬碎玄鐵，利爪可撕裂銅甲，更可怕的是，它還能施展風係法術，堪稱移動的殺戮機器。而自己雖已是地煞境九尊巔峰，半步踏入渡劫境，可麵對這種純以戰力著稱的四級異魂獸，根本沒有勝算，稍有不慎便會淪為對方的口糧。
“好家夥，一進來就遇上硬茬！”沈淩低罵一聲，不敢有片刻遲疑，體內異氣瘋狂湧入雙腿，“禦劍破風步，開！”他低喝一聲，身形驟然化作一道殘影，腳尖在草葉上輕輕一點，便如清風般掠出數丈之遠。
可青風嘯月狼的速度遠超他的想象。隻見它脖頸處的鬃毛炸開，喉嚨裡發出低沉的咆哮，腳下的青霧驟然濃鬱起來，化作一團旋轉的氣旋，它身形一晃，竟瞬間拉近了與沈淩的距離，狼爪揮出，五道風刃便如利刃般射來，直取他的後心。