第112章西洋遣使，朝堂爭鋒
兩位尚書的話，引得殿內一片附和之聲。年輕的官員們群情激憤，紛紛斥責英吉利國的蠻橫無理，主張強硬回擊。
然而，角落裡，幾位須發皆白的老臣卻麵露憂色。戶部尚書沉吟片刻，出列道：“陛下，臣理解諸位的憤慨，可英吉利國的艦隊，確實威力巨大。聽聞他們的戰船，皆是鋼鐵所鑄，火炮射程遠，威力猛，我大靖的新式戰船，怕是難以匹敵。況且，國庫本就空虛，西北墾荒、東南賑災、水師建設，早已耗去大半存銀。若再與英吉利國開戰，軍費從何而來？百姓又要承受多少苦難？”
戶部尚書的話，如同一盆冷水，澆滅了不少人的火氣。殿內的議論聲漸漸低了下去，不少官員麵露遲疑之色。
這時，禮部尚書，一位素來主張“和為貴”的老臣，歎了口氣，出列道：“陛下，老臣以為，英吉利國雖蠻橫，卻也並非全無道理。通商本是互利之事，我大靖若一味強硬，恐引來西洋諸國的聯合施壓。不如暫且退讓一步，釋放被扣的商船，隻扣押鴉片貨物。至於賠償，可與之商議，酌情給予些許銀兩，以平息事端。畢竟，百姓剛剛經曆倭寇之亂，實在經不起戰火的折騰了。”
“禮部尚書此言差矣！”一聲厲喝響起，禦史大夫憤然出列，“退讓？退讓隻會讓西洋列強得寸進尺！今日賠償五十萬兩，明日便會索要一百萬兩；今日釋放商船，明日他們便會將更多的鴉片運入我大靖！到那時，國將不國，民將不民！老臣以為，寧可戰，不可降！”
“禦史大夫，你可知戰爭的代價？”禮部尚書反駁道，“一旦開戰，東南海疆必將生靈塗炭，百姓流離失所！你忍心看著台州府的慘劇再次上演嗎？”
“和談的代價，隻會更慘重！”禦史大夫寸步不讓，“鴉片不絕，大靖的百姓便永無寧日！今日之退讓，是為日後埋下更大的禍根！”
兩位老臣針鋒相對，互不相讓。殿內的官員們也分成了兩派，一派主戰，一派主和，爭論聲越來越大，甚至有人拍案而起，臉紅脖子粗地爭辯。
曾珩靜靜地坐在禦座上，沒有說話。他的目光，落在案頭的那份照會上，手指輕輕敲擊著桌麵。敲擊聲不大，卻在喧鬨的大殿中，清晰地傳入每個人的耳中。
漸漸地，爭論聲小了下去。百官們紛紛抬頭，看向禦座上的帝王。
曾珩站起身，緩步走下禦階。他沒有看任何人，隻是走到大殿中央，目光望向窗外。窗外，陽光刺眼，幾隻麻雀落在梧桐樹上，嘰嘰喳喳地叫著。
“諸位愛卿，”曾珩的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量，“朕記得，太祖皇帝當年，於荒穀起兵，麵對的是十倍於己的敵軍。那時，有人勸他投降，有人勸他避戰。可太祖皇帝說，‘民為邦本，本固邦寧。若為苟安而棄民，朕寧死不為’。”
他轉過身，目光掃過眾臣，一字一句道：“英吉利國的要求，看似是為通商，實則是為鴉片。鴉片一日不絕，大靖百姓便一日不得安寧。朕可以答應與各國平等通商，但絕不容許鴉片入境！這，是底線，絕無退讓的可能！”
“至於賠償，”曾珩的嘴角勾起一抹冷笑，“英吉利商船販運鴉片，違反我大靖禁令，扣押貨物，天經地義。他們不向我大靖賠償百姓的損失，反倒厚顏無恥地索要銀兩，簡直是滑天下之大稽！”
“陛下英明！”主戰派的官員們齊聲高呼，臉上露出振奮之色。
主和派的老臣們，卻麵露憂色。禮部尚書上前一步，躬身道：“陛下，話雖如此，可英吉利國的艦隊，確實來勢洶洶。一旦開戰，我大靖水師，怕是……”
“怕是不敵，對嗎？”曾珩打斷了他的話，目光落在工部尚書身上，“工部尚書，船政學堂的新式戰船，研發得如何了？”
工部尚書連忙出列，躬身道：“陛下，船政學堂的工匠們，日夜鑽研，已在西洋戰船的基礎上，加以改良。新研製的‘破浪號’戰船，采用雙層船底，防禦力更強，火炮射程也增加了百丈，預計下月便可下水試航！”
“好！”曾珩點了點頭，又看向兵部尚書，“靖海營的訓練，可有成效？”
兵部尚書躬身道：“陛下，靖海營的將士們，每日操練，士氣高昂。台州大捷之後，更有無數沿海百姓，踴躍參軍。如今，靖海營的規模，已擴充至五千人，戰船五十艘！”
曾珩的臉上，露出一絲欣慰的笑容。他轉過身，看向主和派的老臣們，沉聲道：“諸位愛卿，朕知道你們的擔憂。朕並非好戰之人，更不願讓百姓陷入戰火。可有些仗，不得不打。今日，我們退讓一步，西洋列強便會步步緊逼。唯有讓他們知道，我大靖軍民同心，寸土不讓，他們才會真正坐下來，與我們平等通商！”
他頓了頓，繼續說道：“傳朕旨意，命禮部，擬定一份回函，答複英吉利國。函中明確告知：其一，鴉片乃毒物，嚴禁入境，凡販運鴉片者，貨物充公，人犯嚴懲，絕無商量餘地；其二，大靖願與各國平等通商，互通有無，但若有國家敢以武力相逼，大靖必將奉陪到底；其三，被扣商船，若未攜帶鴉片，可即刻釋放，若攜帶鴉片，一律扣押，聽候發落！”
“臣等遵旨！”禮部尚書不敢再反駁，隻得躬身領命。
曾珩又看向兵部尚書：“命靖海營，加強東南沿海的巡邏，嚴密監視西洋商船的動向。同時，命東南各府，加固海防寨牆，組織百姓聯防隊，軍民同心，共禦外敵！”
“臣遵旨！”兵部尚書大聲應道。
“還有，”曾珩補充道，“命戶部，開源節流，縮減皇室開支，將節省下來的銀兩，全部用於水師建設和民生補貼。朕的皇宮，不必再修繕；朕的膳食，不必再鋪張。百姓的溫飽，比什麼都重要！”
百官們聞言，紛紛動容。戶部尚書更是熱淚盈眶，躬身道：“陛下愛民如子，臣定當竭儘全力，籌措錢糧，不負陛下所托！”
曾珩擺了擺手，示意眾臣平身。他知道，這份回函發出之後，英吉利國絕不會善罷甘休。一場更大的風暴，正在悄然醞釀。但他無所畏懼，因為他的身後，站著千千萬萬的大靖百姓。
就在這時，一名太監匆匆跑了進來，躬身道：“陛下，英吉利國遣使求見，已在殿外等候！”
百官們聞言，皆是一驚。沒想到英吉利國的使者，來得如此之快。