湘西，十萬大山，雲霧之鄉。
李牧塵從火車換乘汽車，再換乘當地特有的“摩的”，最後徒步，輾轉數日，方才深入這片被原始森林覆蓋的莽莽群山腹地。
空氣潮濕而清新，混雜著濃鬱的草木腐殖質氣息和某種莫名的、古老的土腥味。山勢險峻奇崛，層巒疊嶂，仿佛無窮無儘。
參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞其間，鳥鳴獸吼從密林深處傳來，更顯幽深神秘。這裡的天空似乎都比山外低矮，雲霧常年繚繞山腰，將一座座山峰裝扮得如同仙境，又似鬼域。
根據吳遠山提供的模糊線索，以及他自己沿路以靈識謹慎探查，他大致將目標鎖定在湘西與黔東交界處，一個在地圖上幾乎找不到標記、當地人稱之為“老熊嶺”的連綿山區。傳聞中，那些行事隱秘、與世隔絕的“特殊人物”，多出沒於此等深山絕地。
李牧塵沒有急於深入老熊嶺核心地帶，而是先在山脈邊緣的一個依山而建的古老苗寨暫時落腳。
寨子名為“黑石寨”，房屋多是古老的吊腳樓，以粗大的圓木和青黑石板搭建，曆經風雨，顯得古樸而滄桑。寨中居民多是苗族，穿著靛藍染製的傳統服飾，眼神淳樸中帶著對外來者本能的警惕與疏離。
他用隨身攜帶的一些品質上佳的雲南白藥和清涼油，從一個上了年紀、腿腳有老風濕的苗家阿婆那裡，換取了借宿幾日的許可，並得到了一些關於周邊山林的簡單信息。
“後生仔，你是來做藥材生意的？”阿婆用帶著濃重口音的漢話問，一邊小心地收起那些對她來說很珍貴的藥品。
“算是吧，也來采風，看看風景。”李牧塵順著她的話說，遞過去一張折疊的、從舊報紙上剪下的、有些模糊的僧人畫像，“阿婆，您在這山裡住得久，有沒有見過一個外來的和尚，大概長這個樣子？或者，聽說過最近有什麼陌生的外鄉人進山嗎？”
阿婆眯著眼睛，湊近油燈看了看畫像，搖搖頭：“和尚？我們這大山裡頭，好多年沒見過和尚道士了。外鄉人倒是有，前些時候，好像聽進山采菌子的後生說，在野豬溝那邊，看到過幾個生麵孔，穿得怪模怪樣，不像好人。不過是不是畫像上這個，就說不清了。”
野豬溝……李牧塵記下了這個地名。
在寨中借宿的幾日，他白天以采藥人身份在周邊山林活動，實則外放靈識，謹慎地感知著這片土地的獨特“氣息”。
湘西的山，與雲台山截然不同。
雲台山地氣清靈中正，雖靈氣不豐，但脈絡清晰，易於感應調理。而這裡，地脈走勢更加古老、複雜，且隱隱透著一股揮之不去的“陰”與“濁”。並非單純的陰邪之氣，而是一種沉澱了無數歲月、混合了生滅輪回、巫蠱信仰、乃至某些難以言喻之物的厚重“地陰”。
在這種環境下孕育生長的草木生靈，都帶著一絲彆樣的野性與靈性。他也確實發現了不少稀有的、甚至帶有微弱靈氣的草藥，順手采摘了一些。
更讓他留意的是，在一些人跡罕至的深穀或背陰山澗，偶爾能察覺到極其淡薄、幾乎與地陰之氣融為一體的……屍氣殘留。並非新近產生，更像是經年累月沉澱下來的痕跡，如同墨跡滲入了古老的宣紙。
“趕屍人……真的曾經頻繁活動於這些山路。”
李牧塵心中明了。那些傳說中的“趕屍古道”，或許就隱藏在這些看似無路的密林與峽穀之中。
第三日傍晚，他從一處偏僻的山澗返回寨子，路過寨子後山一片亂葬崗時，腳步微微一頓。
這片墳地位於背陰山坡，墳塚雜亂，大多隻是簡單的土包，立著粗糙的石塊或木牌作為標記，許多已經塌陷荒蕪，長滿了雜草灌木。在漸濃的暮色中，顯得格外淒涼陰森。
寨中老人告誡過，天黑後不要靠近這裡，尤其不要單獨前來。
李牧塵並非懼怕，而是他敏銳的靈識捕捉到，這片亂葬崗的地陰之氣格外濃重，且其中夾雜著幾縷極其微弱的、並非自然形成的“念”。
那是一種混雜著不甘、茫然、以及對陽世一絲本能眷戀的殘存意識碎片，依附於某些腐朽的屍骨或墳土之中，如同風中殘燭，隨時可能徹底消散。
這是未得安息、又無力作祟的遊魂野鬼，或者更準確地說，是即將徹底散逸的殘魂餘念。
就在他駐足感應的片刻，一個蒼老沙啞的聲音，突兀地在他身後響起：
“後生仔，天快黑了，這地方……不乾淨，莫要久留。”
李牧塵心中微凜。以他的靈覺，竟然沒察覺到有人靠近！他不動聲色地轉身，隻見一個身形佝僂、穿著破爛黑布衣、頭上包著厚重頭巾的老者，不知何時出現在幾丈外的一棵老樹下。
老者臉上皺紋深刻如同刀刻，皮膚黝黑，一雙眼睛在暮色中卻異常明亮，正靜靜地盯著他。
這老者身上，沒有活人應有的旺盛氣血，反而透著一股與這亂葬崗地陰之氣隱隱相合的、暮氣沉沉的感覺。但他又絕非鬼魅，確確實實是個活人。
“多謝老丈提醒。”李牧塵拱手，語氣平和，“隻是路過，這就離開。”
老者緩緩走近幾步，目光在李牧塵臉上、身上掃過，尤其是在他背後用布包裹的雷擊木和腰間不起眼的【地脈鎮符】上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的異色。
“采藥的？”老者問，聲音依舊沙啞。
“是。”
“這年頭，敢獨自進老熊嶺采藥的漢人後生，可不多了。”老者語氣聽不出喜怒，“看你腳步沉穩，眼神清亮，不像普通采藥人。身上……還帶著東西？”
李牧塵心中一緊，麵上卻不變：“行走山林，帶些防身的物件罷了。老丈是寨子裡的人？以前似乎沒見過。”
“我？”老者咧了咧嘴，露出幾顆發黃的牙齒，笑容有些古怪，“算是，也算不是。住得遠，難得下山一趟。後生仔，聽我一句勸，這老熊嶺深處，最近不太平。有些不該動的心思，彆動。有些不該找的人，也彆找。趁天還沒全黑，趕緊回寨子去吧。”
說完，不等李牧塵回應，老者便轉身，步履看似蹣跚，卻幾個晃眼，就消失在了密林與暮靄交織的陰影裡，仿佛從未出現過。
李牧塵站在原地，眉頭微皺。這老者，絕非普通山民。他能隱約感覺到對方身上那股與死亡、與地陰緊密相連的詭異氣息，卻又並非純粹的邪祟。是隱居於此的異人？還是……與趕屍一脈有關？
對方最後的告誡，顯然意有所指。“不該動的心思”、“不該找的人”……是在警告自己不要深入探尋某些秘密嗎？他是否察覺到了自己來此的目的？
看來，這老熊嶺的水，比他預想的還要深，而且……似乎已經有人注意到他這個外來者了。