夜色如墨，將野豬溝徹底吞噬。穀中霧氣在黑暗中反而顯得稀薄了些許，被慘淡的月光勾勒出朦朧輪廓。那三具被“停放”在穀口的行屍，如同三尊石雕，在微風中偶爾晃動的額前符紙，是唯一活動的跡象。
李牧塵伏在崖壁凹陷處，氣息收斂到極致，與周遭岩石陰影融為一體。他耐心等待著，靈識如同最細微的觸角，謹慎地探向穀內。
穀口短暫恢複寂靜，隻有山風嗚咽和遠處溪流單調的水聲。但這份寂靜並未持續太久。
約莫一炷香後，穀內深處，那低沉的、類似金屬摩擦的拖拽聲再次響起，由遠及近。這一次，聲音更加密集、沉重，似乎不止一個趕屍人在活動。
借著朦朧月光，李牧塵看到，從霧氣中再次走出幾個僵硬的身影。這一次，數量更多，足有六七具，同樣是額頭貼符，動作僵硬。它們被兩個提著符燈、搖著銅鈴的趕屍人引領著，來到穀口空地。
後來的趕屍人放下符燈，與先前留守在此的那人低聲交談了幾句，用的是極難聽懂的當地方言，語速很快。李牧塵凝神傾聽，隻勉強捕捉到“老九”、“貨齊了”、“明晚”、“山神廟”等零星詞語。
交談很快結束。後來的兩個趕屍人並未久留，搖動銅鈴，引領著那六七具新到的行屍，轉身又沒入了山穀霧氣深處，似乎是去往穀內某處。而最初那個趕屍人，則留在了原地，負責看守穀口這總計十具行屍。
他盤膝坐在一塊大石上，將符燈放在身邊，銅鈴擱在膝頭，閉目養神，但耳朵似乎時刻在警覺地傾聽著周遭動靜。
李牧塵心中飛快盤算。“老九”很可能就是吳遠山檔案中提到的“屍老九”。而“貨齊了”、“明晚”、“山神廟”，聽起來像是一次交易或行動前的集結。這些行屍，恐怕就是所謂的“貨”。
看來，釋空與屍老九的勾結，很可能已經到了實質階段。這些被趕來的行屍，或許是交易的一部分，或許是用於某種邪惡儀式的“材料”。而明晚的山神廟，或許就是關鍵地點。
必須儘快摸清穀內情況，尤其是屍老九的藏身之處，以及釋空是否在此。
李牧塵觀察著那個留守的趕屍人。此人氣息陰冷，但修為並不算太高，大約相當於煉氣中後期的水平，主要手段應該都在控屍上。若是平時，李牧塵有把握在不驚動穀內的情況下，悄無聲息地製住他。
但此刻穀口有十具行屍。這些行屍被符咒驅動，雖無靈智，卻對生人氣息和法力波動極其敏感，且力大無窮，不懼疼痛。一旦驚動，十具行屍圍攻，再加上趕屍人搖鈴操控，動靜必然不小，勢必會驚動穀內深處更危險的存在。
他需要更穩妥的辦法。
目光掃過穀口地形和那些僵立不動的行屍，李牧塵心中漸漸有了計較。他悄然從懷中取出一張空白的黃符紙，又拿出一個小小的、裝有朱砂粉末的竹筒。沒有用自身精血，而是謹慎地引動一絲極其微弱的真元，混合唾液化開朱砂，以指代筆，在符紙上飛速勾勒起來。
繪製的，是改良過的、結合了道家“斂息符”與“安魂符”效果的複合符籙。此符並非用於直接攻擊或鎮壓，而是能夠散發一種極其微弱、近乎地氣本身的“沉靜”與“安撫”波動，在極小範圍內乾擾低階行屍對生氣的本能感應，並使其體內被禁錮的殘魂怨念暫時更加“惰性”。
符成，微光一閃即隱。李牧塵指尖捏住符籙，將那一絲微弱的真元波動也徹底收斂。他如同壁虎般貼著濕滑的崖壁，緩緩向穀口方向挪動，目標是距離崖壁最近、位於行屍隊列邊緣的一具屍體。
他的動作極其緩慢，每一寸移動都確保不發出絲毫聲響，甚至連衣角拂過岩石的摩擦聲都控製在最低。靈識更是高度集中，隨時感應著那趕屍人的呼吸、心跳，以及十具行屍身上符咒能量的細微波動。
五丈、三丈、一丈……
距離那具邊緣的行屍越來越近。他甚至能看清行屍身上破爛衣物上的汙漬，聞到那股混合了泥土、腐朽和淡淡藥味的特殊屍臭。行屍額頭的符紙在夜風中輕輕飄動，其下的麵孔僵硬青白，雙目緊閉。
就在他即將進入行屍一丈範圍內時，那盤坐在大石上的趕屍人，耳朵忽然微微動了一下。
李牧塵立刻停止一切動作，連呼吸都幾乎停滯，整個人的氣息與身後的崖壁、腳下的陰影完全融為一體。
趕屍人疑惑地睜開眼睛，掃視了一圈穀口空地，目光從十具行屍身上一一掠過，又側耳傾聽片刻，並未發現異常，這才重新閉上眼睛，隻是似乎更加警覺了些。
李牧塵心中微凜。這些常年在生死邊緣、與屍體打交道的趕屍人，對環境的感知果然敏銳。
他耐心等待了更長的時間，直到那趕屍人的呼吸再次變得均勻悠長，才繼續極其緩慢地向前挪動。終於，他悄無聲息地來到了那具邊緣行屍的背後。
行屍毫無反應，如同真正的死物。
李牧塵屏住呼吸，小心翼翼地將手中那張特製的複合符籙，輕輕貼在了行屍後背心位置、衣物破損處露出的冰冷皮膚上。符籙一觸即附，微弱的沉靜波動悄然擴散，籠罩了大約方圓三尺的範圍。
成了。
他沒有停留，立刻以同樣緩慢謹慎的動作，沿著崖壁陰影，向穀內方向潛去。穀口這一段，霧氣相對稀薄，借著微弱的月光和靈識感應，他勉強能辨識腳下路徑。他儘量遠離那十具行屍和趕屍人，從另一側的亂石灌木叢中穿行。
進入山穀約莫百餘步後，霧氣陡然變得濃重起來，幾乎伸手不見五指，月光完全被隔絕。空氣中那股“死寂”之氣越發濃烈刺鼻，還混雜著一股難以形容的、類似福爾馬林混合著草藥與腐肉的氣息。
地麵上開始出現更多人工痕跡：散落的符紙碎片、燃燒過的蠟燭油、潑灑的暗紅色液體，以及一些清晰的、非自然形成的坑洞。
靈識感知中，兩側崖壁和地下，似乎存在著不少人工開鑿或天然形成的洞穴，有的洞口被粗糙的石板或木柵欄封堵，有的則敞開著，裡麵散發出更濃鬱的屍氣。
這裡，像是一個被長期使用的、隱蔽的“屍窟”或“養屍地”。
李牧塵不敢大意，將靈識收縮到身體周圍一丈之內，隻做被動防禦性感應。他像一縷真正的幽魂，在濃霧與黑暗的掩護下，朝著死寂之氣和人工痕跡最集中的方向，謹慎前行。
轉過一個彎角，前方隱約有昏黃的光亮透出，伴隨著斷斷續續的、低沉的交談聲。
李牧塵立刻停下，藏身於一塊巨大的、布滿苔蘚的岩石之後，凝神望去。
隻見前方數十步外，霧氣被燈火驅散出一小片空地。空地中央燃著一堆篝火，火焰呈詭異的青綠色，燒著的木材劈啪作響，散發出一種令人作嘔的甜膩腥氣。火堆旁，圍坐著三個人。
其中兩人，正是剛才引領行屍進入山穀的那兩個趕屍人，此刻正圍著一個瓦罐，用木棍攪拌著什麼，不時將一些粉末或液體加入其中。
而坐在上首、背對著李牧塵方向的，是一個身形異常乾瘦佝僂的老者。老者穿著一件油膩發亮的黑色袍子，頭發稀疏花白，在腦後紮成一個可笑的小髻。雖然看不到正臉，但李牧塵一眼就認出，這正是吳遠山檔案中重點關注的那個——“屍老九”！