李牧塵目光掃向屍老九和手下交談的空地。
篝火仍在燃燒，隻是火焰更加黯淡，明滅不定地映照著周圍淩亂的腳印與散落的雜物。他快步走過去，靈識如水銀瀉地，仔細探查每一寸土地。
很快，在屍老九剛才所坐的大石後方，發現了一個被枯黃雜草虛掩的洞口。洞口約莫一人來高，斜向下延伸，內裡漆黑一片，散發出比穀中更加濃鬱刺鼻的氣味——屍氣、藥味，還有……一絲微弱的佛門氣息？
不是純粹的清淨正氣，而是帶著怨念、焦躁與某種貪婪欲望的駁雜佛力殘留。
釋空！
李牧塵心中一凜。這個叛寺惡僧果然來過這裡，或許此刻就藏身在這洞窟之中，或是洞窟連接的某處秘地？
他沒有立刻進入。先是在洞口附近仔細檢查，確認沒有新的陷阱或預警法陣。那些雜草虛掩的痕跡很新，顯然是匆忙所為，倒不像精心布置的機關。
從懷中取出三張清心符和兩張破邪符，以真元激活後貼在胸前、背後。符紙泛起微弱的清光，形成一層薄薄的護持屏障。接著，他握住背後那截雷擊木短杖。
準備妥當，李牧塵這才收斂氣息，小心翼翼地步入洞中。
初入狹窄，僅容一人側身通行。洞壁潮濕，生長著暗綠色的苔蘚，空氣中彌漫著濃重的土腥味和隱隱的腐臭。深入約莫三丈後，通道陡然開闊，眼前豁然開朗。
這是一個天然形成的岩洞，頗為寬敞，約莫有五六丈見方。洞壁上插著幾支燃燒了一半的獸脂火把，火苗跳躍著，冒著濃黑的煙，提供著昏暗搖曳的光線。
洞內景象，即便是李牧塵見慣了風浪，也不由得眉頭緊鎖。
洞壁一側，被人為鑿出了幾個粗糙的石龕。龕內擺放著大小不一的瓶瓶罐罐，材質有陶、有瓷、甚至有顱骨製成的容器，散發出各種刺鼻的古怪氣味——腥甜、酸腐、焦苦混雜在一起，令人作嘔。
地上更是狼藉一片。散落著大量符紙，紙色暗紅，顯然是用某種血液繪製；還有各種形狀的骨器，有的像是人指骨串成的念珠，有的是獸骨磨製的匕首；草藥殘渣堆積在角落，已經腐爛發黑；更觸目驚心的是，地麵上隨處可見不屬於動物的骨骼碎片——從形狀判斷，分明是人骨。
最引人注目的，是洞窟中央。
那裡用暗紅色的、粘稠如血的不明液體，畫出了一個直徑約兩丈的複雜邪陣。陣紋扭曲猙獰，似蛇似蟲，在昏暗火光下仿佛在緩緩蠕動。陣眼處，並排擺放著三口厚重的黑鐵棺材！
棺材通體漆黑，表麵沒有任何紋飾，卻散發著刺骨的陰寒氣息。棺蓋並未完全合攏，露出一指寬的縫隙。透過縫隙，隱約可見鐵灰色的僵硬肢體，濃烈的屍煞之氣如同實質的黑霧，從中不斷溢出、翻滾。
正是那三具即將煉成的鐵屍！
而在邪陣邊緣，靠近洞口方向的空地上，鋪著一塊肮臟發黑的氈毯。毯子上散落著幾片灰褐色的僧衣碎片，布料粗糙，邊緣有撕裂痕跡；一個空的礦泉水瓶滾落在旁，瓶身上還貼著超市的價簽；還有半截已經燃儘的線香，香灰散落成蓮花的形狀——那是湘西一帶小寺廟常用的標記。
釋空果然在此停留過！而且從痕跡判斷，離開的時間不會太久，很可能就在屍老九出穀“辦事”前後。
李牧塵走到那三具鐵棺前，靈識凝聚，仔細探查。
棺中鐵屍已然基本成型。屍身呈現暗沉的鐵灰色，皮膚乾癟緊貼在骨骼上，卻隱隱有金屬光澤。屍煞之氣內斂於體內，隻在棺蓋縫隙處稍有泄露。它們此刻處於深度沉睡狀態，對外界感知極弱，隻差最後一次“血食”激發儀式，便能徹底功成，化為凶戾的殺人兵器。
“絕不能讓此等邪物流出為禍。”李牧塵目光轉冷。他雖秉持道門清淨、不喜濫殺，但對於這種以無辜者屍身煉製、注定塗炭生靈的邪惡兵器，絕無半分容忍。
略一思索，他沒有選擇用掌心雷直接轟擊鐵棺。那樣動靜太大，可能毀壞洞窟結構，引發塌方，而且鐵屍瀕臨成型，煞氣反撲也可能造成意外。
他走到邪陣陣眼核心處。
那裡埋著一塊拳頭大小、通體漆黑如墨的石頭。石頭表麵刻滿了扭曲的邪紋，此刻正散發著微弱的烏光，不斷從地底抽取陰寒屍氣，通過陣紋輸送給三口鐵棺——這便是維持邪陣運轉、滋養鐵屍的“聚陰石”。
李牧塵並指如劍，丹田內真元金液流轉，凝於指尖。
一道鋒銳無匹的金色芒刺在指尖吞吐不定，雖隻寸許長短，卻散發著令人心悸的破邪之氣。
他毫不猶豫，一指點向聚陰石中心！
“嗤——”
指尖與黑石接觸的刹那，竟發出烙鐵入水般的聲響。邪紋猛地爆發出刺目的黑光，似要抵抗，但在真元金芒的衝擊下，那抵抗如同紙糊般脆弱。
“哢嚓！”
脆響聲中，聚陰石應聲而裂，從中一分為二。表麵那些扭曲的邪紋瞬間黯淡、崩毀，如同活物般發出細微的“嘶嘶”聲，隨即徹底消散。
整個地麵的邪陣，光芒驟然熄滅。那些暗紅色的陣紋以肉眼可見的速度褪色、乾涸、龜裂。彙聚而來的地陰屍氣失去了引導，開始無序地四散，洞窟內的溫度都似乎回升了一絲。
失去了邪陣持續的滋養和最後的激發儀式，這三具鐵屍的煉製過程被強行中斷。它們或許比普通行屍更強悍些，但永遠無法成為真正的“鐵屍”了。隨著時間推移，屍身會逐漸腐朽，煞氣也會慢慢散去，最終化為幾具尋常枯骨。
做完這一切，李牧塵沒有停留，迅速在洞窟內展開搜索。
石龕裡的瓶罐大多裝著各種毒蟲、藥液，雖邪異，但價值不大。他翻找了一圈，並未找到釋空的蹤跡，也沒有發現其他有價值的線索或物品——沒有書信，沒有法器，甚至連件像樣的隨身物品都沒有。
顯然，無論是屍老九還是釋空，都是狡兔三窟之輩。真正重要的東西，絕不會放在這種隨時可能暴露的“工作間”裡。
李牧塵不再耽擱，轉身退出洞窟。
站在穀口，回望陰森死寂的野豬溝。夜風穿穀而過，帶起嗚嗚的嘯音，如同鬼哭。他知道，屍老九雖受重創遁逃，但並未伏誅；而釋空更是蹤跡渺茫，如同潛藏在暗處的毒蛇。