李牧塵離開毒龍澗，返回山神廟的途中，天色已再次暗了下來。山林重歸寂靜，唯有風聲與夜鳥啼鳴相伴。
一夜激戰，連施雷霆，雖斬除屍老九這等大患，卻也讓他消耗頗巨。體內真元僅餘三四成，心神也略感疲憊。他並未急於趕路，而是尋了一處隱蔽的山洞，再次盤膝調息，服下一粒隨身攜帶的、得自道觀簽到所獲的低階益氣丹，加速恢複。
約莫過了兩個時辰，月上中天時，他才重新啟程。一路無話，借著微弱的星月光輝和靈識引路，終於在黎明前，回到了那座已成廢墟的山神廟附近。
然而，廟前空地上的景象，卻讓他眉頭微蹙。
釋空不見了。
昨夜他離開時，那個被廢去修為、癱軟如泥的僧人就躺在廟前空地上。此刻，那裡隻剩下一些淩亂的腳印和拖拽的痕跡，以及一小灘早已乾涸發黑的血跡。釋空本人，卻已無影無蹤。
李牧塵快步上前，靈識仔細探查。血跡是釋空的，氣息虛弱。腳印除了釋空自己的，還有另外三雙——兩雙是粗糙的、沾滿泥土的山民常見的布鞋或草鞋印，另一雙則略顯小巧，似是女子或孩童的足跡，但步態沉穩，不似尋常村婦。
拖拽痕跡從血跡處一直延伸到廟旁樹林邊緣，然後轉為較為清晰的腳印，向著下山的方向去了。
是被人救走了？還是……抓走了？
李牧塵順著痕跡追蹤了一段。痕跡在進入一片茂密的灌木叢後變得模糊難辨，最終徹底消失。顯然，來人對山林極為熟悉，善於隱匿行蹤。
他站在原地，沉思片刻。
釋空修為已廢，形同廢人，且身無長物，對尋常山民而言並無價值，反而可能是個麻煩。誰會冒險救他或抓他？
可能性有兩種。
其一，是蓮花寺的人終於尋來，發現了重傷的釋空，將其帶回了寺中。這倒是最好的結果，由慧明法師自己處置這個孽徒，也算全了佛門一段因果。
其二，則是……仍有其他與釋空或屍老九有關聯的勢力，在暗中活動。比如，那個神秘的“麻三姑”。釋空供出屍老九可能去投奔她，或許，她也一直在關注著屍老九這邊的動靜？發現屍老九出事，釋空落單，便順手將其擄走？或是出於舊情，或是另有所圖？
李牧塵更傾向於後者。救走釋空的人，行蹤隱秘，且有意抹去痕跡，不像是蓮花寺僧人光明正大的作風。而且，那小巧的足跡，總讓他聯想到檔案中記載的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。
若真是麻三姑所為，那事情便複雜了。此女危險等級極高，擅使蠱毒養鬼，與屍老九有舊，卻又似乎保持著獨立。她帶走釋空，目的何在？是為屍老九報仇？還是另有所謀？
“看來，湘西之事，仍未徹底了結。”李牧塵輕輕搖頭。但他此刻狀態未複，不宜再貿然深入追查。麻三姑行蹤詭秘，老巢未知，盲目尋找無異於大海撈針。
“先返回晉省，將湘西情況告知吳遠山，由他們官方力量介入調查麻三姑或許更為妥當。至於釋空……若真落入麻三姑之手，恐怕也是凶多吉少，自食惡果。”
一念及此，李牧塵不再停留，辨明方向，朝著出山的大致路徑，加速離去。
歸途比來時順暢許多，一則路徑已熟，二則心中最大的威脅已除，少了些顧忌。他晝行夜宿，專挑人煙稀少的小徑，避免不必要的麻煩。途中又服用了兩粒益氣丹，配合打坐調息，真元逐漸恢複，待走出湘西莽莽群山，進入相對平緩的丘陵地帶時，狀態已然恢複了七八成。
這日午後，他來到湘西邊緣一個相對繁華的鎮子，準備搭乘班車前往附近的城市，再轉火車返回晉省。
鎮子不大，但地處交通要道，還算熱鬨。街道兩旁店鋪林立，行人熙攘，充滿了世俗的煙火氣，與深山中的詭譎陰森恍如兩個世界。
李牧塵在鎮上唯一的汽車站附近，找了家看起來還算乾淨的小飯館，點了碗素麵，準備吃完便去打聽班車時刻。
飯館裡人不多，除了他，隻有兩桌客人。一桌是幾個看起來像跑運輸的司機，正高聲談論著沿途見聞和貨運價格。另一桌，則坐著兩個穿著打扮與本地人略有不同、氣質也有些格格不入的中年男子。
這兩人一個麵白微胖，穿著灰色的夾克，戴著眼鏡，像是個小乾部或教師；另一個則皮膚黝黑精瘦，眼神精明，穿著半舊的皮夾克，手指關節粗大，似是經常乾體力活。他們說話聲音不高，但李牧塵耳力過人，還是隱約聽到了幾句零碎的交談。
“……消息確鑿嗎？晉省那邊……真的出現了？”白胖男子壓低聲音，語氣帶著一絲難以置信。
“千真萬確！”精瘦男子左右看了看，湊近了些，“我三舅在那邊礦上乾活，親眼所見！就在雲台山附近，起先隻是聽說有個道觀挺靈，後來……後來聽說出了大事！山都差點震塌了！說是有什麼‘妖怪’出世，被那道觀裡的道士給收了！現在傳得沸沸揚揚，說什麼的都有！”
李牧塵吃麵的動作微微一頓。雲台山？道觀？道士收妖？
“雲台山……是那個清風觀嗎？”白胖男子問道，“我好像在網上看到過，說是個網紅道觀，觀主挺年輕。”
“對對，就是清風觀！”精瘦男子點頭，眼中閃過一絲敬畏，“聽我三舅說，現在那邊可不得了！十裡八鄉的人都往那兒跑，香火旺得嚇人！都說那觀主是活神仙下凡，能呼風喚雨，降妖除魔！省裡的大官都去拜訪過！”
“這麼玄乎？”白胖男子將信將疑，“彆是以訛傳訛吧？這年頭，裝神弄鬼騙香火錢的還少嗎？”