在星鱗族女子——她自稱“星瀾”，是族中護衛隊長——的帶領下，江曳雪來到了廢墟深處。
那本該是一座宏偉的半球形宮殿，如今卻已坍塌大半。穹頂上的夜明珠碎了大半，剩下的幾顆勉強照亮殿內慘狀：牆壁上的壁畫被火焰灼燒得焦黑，中央的“星髓泉”已乾涸龜裂，泉邊散落著打碎的玉瓶和斷裂的珊瑚法器。
最觸目驚心的是，殿內躺著十幾具星鱗族人的屍體——有的被利器貫穿，有的被火焰燒成焦炭，還有的……渾身長滿詭異的黑色結晶，死狀淒慘。
“這是……”江曳雪喉嚨發乾。
“三個月前那晚發生的。”星瀾聲音平靜，但握著斷戟的手在顫抖，“先是湖麵來了群戴麵具的刺客（影鼠），說要‘請’長老去做什麼事。長老拒絕，他們就動了手。”
她指向那些焦黑的屍體：“我們擊退了第一波。但七天後，來了個穿黑袍、戴鬥笠的老者（蘇墨），他帶著一卷古書，說隻要長老交出‘星髓泉眼’和‘星辰引靈術’全本，就放過我們。”
“長老當然不答應。”旁邊胸口有灼痕的男性星鱗族人——他叫星爍，啞聲道，“那老者就笑了，說‘那就彆怪我心狠’。他翻開古書，念了幾句咒文……然後，湖麵的大陣就啟動了。”
“鎖靈大陣？”江曳雪問。
“不止。”星瀾眼中閃過恐懼，“那陣法會抽取湖中所有純淨靈氣，轉化為‘怨念靈氣’反灌回來。我們星鱗族世代修行星辰之力，體質最懼汙穢……那晚，族中三分之一的戰士直接發狂，剩下的也都修為大跌。”
她指著那些長滿黑色結晶的屍體：“他們是被怨念侵蝕，本源結晶化而死。長老為了救我們，強行引動星髓泉全部力量對抗大陣，結果遭到反噬，重傷昏迷……”
“然後呢？”
“然後那老者帶人闖進聖地，要帶走長老。”星爍接話，眼中湧起血絲，“我們拚死抵抗，死了三十多個族人，才搶回長老的身體。但長老的儲物法器、還有聖地珍藏的《星辰引靈術》前六重玉簡……全被搶走了。”
江曳雪心臟一沉。
觀星老人重傷昏迷，傳承被奪……她這趟豈不是白來了？
“那長老現在……”
“我們把他藏在了聖地最深處，用最後一點星髓封印著，勉強吊住性命。”星瀾看向江曳雪，“你既然是雪靈轉世……或許你的本源之力，能喚醒他。”
她頓了頓，聲音低了下去：“但我要先說清楚——長老就算醒了，恐怕也給不了你完整傳承。而且……我們族中現在缺藥少糧，強敵環伺，幫不了你太多。”
這不是推脫，而是赤裸裸的現實。星鱗族已到存亡邊緣，每一個決定都關乎全族生死。
江曳雪看著眼前這些傷痕累累的異族，看著滿地同胞屍體，忽然明白了一件事：
所謂守護誓約，在滅族危機麵前，本就是奢侈。
她深吸一口氣，從懷中取出一個玉瓶——裡麵是離開問道城前，墨塵長老給的三顆“回春丹”，她自己都舍不得用。
“這裡有三顆療傷丹藥，或許對你們有用。”她遞給星瀾，“作為交換，帶我去見長老。無論能否得到傳承，我都會儘力幫他療傷——這是我目前唯一能做的。”
星瀾接過玉瓶，手指微微顫抖。她深深看了江曳雪一眼，那眼神中的戒備終於鬆動了一絲：
“……跟我來。”