錢貴妻子終究沒能活過那個夜晚。
趙管事派去盯梢的人，在子時初刻發現那小院冒出濃煙，破門而入時，火勢已起，隻搶出一具燒得麵目全非的屍體。仵作草草驗過，說是用火不慎，引燃燈油。但現場蹊蹺的是，門窗都是從內閂著的。
完美的“意外”。孫有福的手腳，乾淨利落。
線索似乎又斷了一條。但沈青瓷並不氣餒，她知道，越是急於抹去痕跡，越說明對方心虛，也越容易在彆處露出馬腳。錢貴妻子生前與孫有福的人有過爭吵，或許，她真的留下了什麼。
與此同時，沈青瓷對謝無咎腿傷的治療進入了更精細的階段。隨著那微弱的“腳趾動了一下”的信號出現，謝無咎的配合度明顯提高。沈青瓷調整了藥膏配方，加入了更多促進神經修複的藥材，並開始指導謝無咎進行極輕微的、被動的關節活動，由她輔助完成。
每一次接觸，她都全神貫注，將他僵硬的關節緩慢地、小心翼翼地屈伸，感受著肌肉組織在藥力和按摩下產生的極其微小的變化。謝無咎起初極為抗拒這種“擺布”，眉宇間儘是隱忍的屈辱與不耐，但漸漸地，當一絲久違的、幾乎難以捕捉的“掌控感”從麻木的肢體末端隱約傳來時，他閉上了眼睛，將一切情緒壓入深潭，隻剩下近乎冷酷的專注。
兩人都心照不宣地保持著沉默。寢殿內隻有極輕微的布料摩擦聲、藥膏塗抹的細微響動，以及兩人平穩的呼吸。空氣裡彌漫著藥草的苦澀與花露的清雅混合的奇異氣息。這是一種奇特的共生狀態——她需要他的信任與支持來完成自己的目標；他需要她的“奇技”來抓住那一線重新站立的渺茫希望。彼此利用，又彼此依存。
治療之外，沈青瓷將更多精力投向了庫房的賬冊和她讓趙管事搜集來的、關於京城及周邊礦產、冶鐵行當的零散信息。係統輔助分析著那些枯燥的數據和記載。
【綜合信息分析提示：孫有福侄兒廢園可能的冶煉活動，若與“精鋼”相關，需滿足以下條件：1.特殊礦石或添加劑（如之前記錄的“西域奇石”）；2.高溫爐具與鼓風設備；3.熟練匠人（跛腳周鐵匠或類似技術持有者）；4.穩定的燃料（優質木炭或石炭）與輔助材料（如記錄中的朱砂、硫磺可能用於脫硫或某些特殊合金處理）。】
【查詢近期大宗特殊物料流通記錄……發現異常：三個月前，京郊西山一處小型私礦曾秘密出售一批“黑石”，買家匿名，經手方疑似與漕幫有關。漕幫下層人員中，有與孫有福侄兒生意往來者。】
漕幫？沈青瓷眼神一凝。京城水陸物流，漕幫勢力盤根錯節。孫有福侄兒做“物流押運”，與漕幫有牽扯再正常不過。若他們通過漕幫的渠道獲取特殊礦石……
“趙管事，”沈青瓷喚來趙管事，“西山那處私礦，還能查到更多信息嗎？比如礦主是誰，出產的‘黑石’具體是什麼？與尋常石炭或鐵礦有何不同？”
趙管事麵露難色：“王妃，西山私礦多與權貴有千絲萬縷聯係，背後水極深。那批‘黑石’交易極為隱秘，我們能探知這些已是不易。不過……小人曾聽跑漕運的老人提過一嘴，說那種‘黑石’極硬極重，燃燒起來火力猛烈持久，但煙塵也大，不像尋常石炭，倒像是……像是某種鐵石混合的怪礦。”
鐵石混合？難道是某種天然的合金礦或者高品位鐵礦？沈青瓷心頭一動。如果真是特殊礦源，配合周鐵匠可能掌握的秘法，產出“精鋼”的可能性就大大增加了。
“繼續留意這方麵的消息，特彆是漕幫那邊，有沒有異常的資金或物資流動。”沈青瓷吩咐，“另外，我們的人在南城老屋區尋訪周鐵匠，進展如何？”
“還在暗中排查，那片區域人口雜亂，流動大，且不少人對生人極為警惕。不過，我們的人發現，最近兩天，好像也有另一批人在那片轉悠，似乎在打聽什麼。”趙管事低聲道。
另一批人？孫有福的人，還是其他勢力？
“讓我們的人撤出來，隻留兩個最機靈、生麵孔的，扮作貨郎或收破爛的，遠遠觀望即可，不要接觸。”沈青瓷果斷道，“對方若有動作，我們反而能看得更清。”
“是。”趙管事領命，正要退下，忽然想起一事，又折返回來，從懷中掏出一個用油紙包著的小布包，小心翼翼放在桌上，“王妃，這是從錢貴家火場廢墟裡，一個老鼠洞深處掏出來的東西。咱們的人清理現場時發現的，覺得蹊蹺，便帶了回來。”
沈青瓷打開油紙，裡麵是一個被煙熏得發黑、浸了水又乾涸的粗布小包。解開布包，裡麵是幾塊碎銀子，一枚褪色的廉價木簪，還有……一張折疊起來的、邊緣焦黃的信紙。
信紙上的字跡歪歪扭扭，顯然是錢貴妻子所寫，有些地方被水漬暈開，模糊不清。內容斷斷續續：
“……孫嬤嬤逼要……當年鐵鋪的契書和匠人的半張圖樣……言說不交出來，便讓俺母子下去陪當家的……東西在……灶膛第三塊磚下暗格裡……隻求留我兒一命……”
信紙到這裡戛然而止，後麵應該是沒來得及寫完，或者寫完後藏起，終究沒來得及送出。
灶膛第三塊磚下暗格！
沈青瓷精神大振。錢貴妻子果然留了後手！孫有福逼要的“當年鐵鋪的契書和匠人的半張圖樣”，極有可能就是當年周鐵匠與王府借款契約的原件，以及那“精鋼”秘法的一部分圖紙！如此要緊的東西，錢貴作為經手人，很可能偷偷抄錄或截留了副本！
“趙管事，立刻帶可靠的人，去錢貴家灶膛！要快，要隱秘！”沈青瓷語速急促，“若東西還在，立刻取回！若已被人捷足先登……也要查清痕跡！”
“小人這就去！”趙管事意識到事關重大，不敢耽擱，匆匆而去。
沈青瓷握緊了那張焦黃的信紙，心跳微微加速。這或許是打開“精鋼”謎團的關鍵鑰匙！
然而，一個時辰後，趙管事帶回來的消息卻讓她失望中夾雜著新的警覺。
“王妃，灶膛第三塊磚下，確實有個暗格，但裡麵是空的！有被翻動過的痕跡，很新，就在這一兩日內！”趙管事臉色難看，“我們的人仔細搜查了整間屋子，再無所獲。周圍鄰居也說，錢貴妻子死前兩日，確實有個麵生的婆子來找過她，說是遠房親戚，進去待了許久。”
東西被孫有福的人搶先一步拿走了！錢貴妻子藏得隱秘，卻終究沒能保住。
但這也證實了沈青瓷的猜測：周鐵匠的秘法圖紙確實存在過，並且被錢貴截留了部分。孫有福急於拿到手，說明這圖紙對她或她背後的人，依然有重要價值。
“王妃，現在怎麼辦？”趙管事問。
沈青瓷沉思片刻：“孫有福拿到了圖紙，下一步會做什麼？是繼續完善她的秘密冶煉，還是……銷毀證據？她那個廢園，必須加強監視，但不能再派人靠近，用‘眼睛’盯著即可。另外，盯緊孫有福本人，看她是否會與宮外的人頻繁接觸，或者有異常舉動。”
“是！”
***
又過了兩日，風平浪靜。花露鋪子“留香閣”重新修整開業，生意反倒因之前的風波和“王府產業”的名頭更好了些，每日限量發售的花露幾乎被搶購一空。“通濟倉”碼頭運轉順利，第二批商戶也開始接洽。坡地的蚯蚓和堆肥打開了銷路，附近農戶看到了實惠，前來“取經”的也多了起來。
謝無咎的腿傷在穩步恢複。雖然距離“站起來”還很遙遠，但腳趾和腳踝的微弱自主活動頻率在增加，小腿肌肉的萎縮速度似乎也減緩了。沈青瓷開始嘗試用溫熱藥油配合更深入的手法，鬆解他腿後側膕窩處緊張的筋膜和韌帶，那裡是坐骨神經的重要通路。每一次按壓，謝無咎都會不自覺地繃緊身體，額角滲出細密的汗珠，但他始終咬緊牙關，一聲不吭，隻是那雙深不見底的眼睛裡，燃燒著越來越熾烈的火焰——那是名為“希望”的火焰，一旦燃起，便再難熄滅。
沈青瓷偶爾會與他對視，在那雙眼睛裡，她看到了感激，看到了探究，也看到了越來越深的、混雜著戒備的複雜情愫。她知道，他們之間那種純粹的“甲方乙方”關係，正在發生微妙的變化。這變化有利有弊，需要她更小心地把握分寸。
這天午後，沈青瓷正在東廂小書房核對“通濟倉”的首次月度結算草案（預估淨利一百五十兩），紅杏引著趙管事匆匆進來。
“王妃，有動靜了！”趙管事壓低聲音，難掩興奮，“盯著孫有福的人回報，今日上午，孫有福借口去廟裡還願，出了府，但沒去常去的寺廟，而是去了城西一處偏僻的茶樓。她在二樓雅間待了約莫半個時辰，出來時，手裡多了個小包袱。然後她沒回府，直接去了她侄兒的廢園！進去待了快一個時辰才出來，出來時，包袱沒了！”
“包袱裡是什麼？”沈青瓷問。
“看不清，包裹得很嚴實。但孫有福進去時神色緊張，出來時卻像是鬆了口氣。”趙管事道，“而且，我們留在南城老屋區觀望的人發現，今天上午，也有兩個形跡可疑的人在那片區域挨家挨戶打聽，重點就是詢問七八年前搬來的、手上有燒傷、腿腳不便的老人。他們打聽得非常仔細，甚至願意出錢買消息。”
兩撥人都在找周鐵匠！孫有福拿到了圖紙，現在急需找到掌握核心技術的匠人！而另一撥人……是誰？孫有福背後貴妃的其他手下？還是第三方勢力？
“我們的人沒暴露吧？”
“沒有，離得很遠。”
“繼續盯著，不要打草驚蛇。”沈青瓷手指輕輕敲擊桌麵，“孫有福拿到圖紙，又急著找周鐵匠，說明她的冶煉試驗可能遇到了瓶頸，或者需要原設計者來完善。這對我們來說，是機會。”