貴妃派來的人，在沈青瓷回府後的第三日午後，抵達了鎮北王府。
來的是位姓秦的嬤嬤，約莫四十許歲，身量不高，體型微豐，穿著醬紫色纏枝蓮紋的緞麵襖裙，頭發梳得一絲不苟，插著兩根素銀簪子，腕上一對沉甸甸的絞絲銀鐲。她臉上總是掛著恰到好處的、仿佛用尺子量過的笑容，眼神卻像浸了油的珠子，滑溜溜地打量著王府的每一處角落，每一個下人。
她是被一輛不起眼的青布小轎從側門送進來的，隻帶了兩個伶俐的丫鬟和一個小太監。姿態放得極低，口口聲聲奉貴妃娘娘懿旨，前來“協理王府內務，侍奉王爺王妃”，絕口不提“接替”二字，對沈青瓷更是恭敬有加，執禮甚恭。
“老奴秦氏，給王妃請安。老奴愚鈍，往後在府中行事，還望王妃不吝指點。”秦嬤嬤在正廳向沈青瓷行禮，聲音不高不低，透著股宮裡訓練出來的圓潤周到。
“秦嬤嬤不必多禮。娘娘體恤，遣嬤嬤前來相助，本妃感激不儘。嬤嬤是宮裡出來的老人，規矩禮數最是周全，日後府中諸事，還需嬤嬤多費心。”沈青瓷端坐主位，受了禮，語氣溫和，卻也帶著不容忽視的疏離。
一番看似和諧的寒暄後，沈青瓷便讓趙管事領著秦嬤嬤去安排住處，熟悉府中環境。她特意交代，秦嬤嬤是貴妃娘娘身邊的人，一應吃穿用度，皆按府中最高等管事嬤嬤的份例，再加三成。
秦嬤嬤千恩萬謝地去了。然而，她“協理內務”的手，伸得比沈青瓷預想的還要快，還要細。
當天傍晚，秦嬤嬤便以“熟悉情況”為由，向趙管事索要了近三個月的府中用度賬冊、庫房出入記錄、以及各院人員名冊。趙管事依著沈青瓷事先的吩咐，將準備好的、經過“處理”的明賬和部分無關緊要的記錄給了她。
次日，秦嬤嬤便開始在各處“走動”。她去看了大廚房的采買單子，問了近日菜蔬肉食的價格；去了針線房，查看了布料庫存和丫鬟婆子們的月例發放；甚至“關心”地詢問了東廂小廚房最近在做什麼，為何時常有特彆的花香和藥氣飄出。
紅杏按照沈青瓷教的，隻說王妃近來在研究些古方，調製些安神靜氣的香露和調理身體的藥膏，皆是自用或孝敬王爺，並無特彆。
秦嬤嬤聽了，笑眯眯地點頭，不再多問，轉身卻私下向一些老人打聽，沈青瓷未嫁入王府前，侯府三小姐是否學過醫術或調香。
與此同時，她帶來的兩個丫鬟和一個小太監，也“不經意”地與府中的下人們攀談結交，賞些小錢或宮裡的新鮮玩意，話裡話外，多是打聽王妃平日做什麼，見什麼人，王爺身體如何，府中產業收益怎樣。
趙管事將這一切都看在眼裡，報與沈青瓷。
“讓她打聽。”沈青瓷神色如常，手中炭筆在《城南商貿節點構想》的草圖上勾勒著，“她想知道的，我們便讓她‘知道’。府中用度，按舊例，不必刻意縮減，但也彆太寬裕。我的‘香露’和‘藥膏’，本就是事實，不怕她查。至於王爺的身體……隻道略有起色，但離康複尚遠。產業收益，按我們做好的明賬說，略有盈餘，勉強維持。”
她要給秦嬤嬤，也給秦嬤嬤背後的貴妃，製造一種假象：鎮北王府依舊困頓，她沈青瓷雖有些小聰明，搞了些小營生，但杯水車薪，掀不起大浪；謝無咎的腿傷，雖有微末好轉，但距離重新掌權還遙遙無期。
這是一種麻痹，也是一種保護。
然而，暗地裡的動作，卻一刻未停。周鐵匠在謝無咎心腹暗衛的護送下，已於兩日前秘密離京，前往北境那處隱蔽礦場。隨行的還有兩名謝無咎從北境舊部中挑選出來的、絕對可靠且懂些冶鐵的老兵，以及沈青瓷根據周鐵匠口述、結合係統資料庫整理出的幾份關於燃料提純、鼓風效率、爐溫測量（采用簡易陶土測溫錐）的改進建議。
另一邊，沈青瓷的“城南商貿節點”計劃，也在悄然推進。她沒有直接以王府名義出麵，而是通過趙管事在京城的各種關係，聯絡了幾家與鎮北王府舊日有些香火情、或本身與東宮、貴妃一係不甚和睦的中小商戶，以及兩位在工部和戶部都說得上話、卻因性格耿直或派係原因而不得誌的低階官員。
第一次“非正式”的商談，設在了“通濟倉”碼頭附近一家新開張、背景乾淨的茶樓雅間。沈青瓷沒有親自露麵，趙管事作為王府代表，隱去了王妃的名頭，隻道是王府某位管事受命探尋合作之機。
沈青瓷給出的方案很有吸引力：王府以“通濟倉”碼頭及周邊約三十畝荒地的使用權入股，占四成；參與商戶共同出資，負責市集房屋、道路、排水等基礎設施建設，並引入各類店鋪，占五成；那兩位官員則負責協調官府關係，辦理地契變更（從王府名下轉為商業用地）、爭取稅收優惠（如開業前三年減免部分市稅）等事宜，占一成。市集建成後，由參與商戶推舉代表組成行會管理日常運營，王府和官員方麵隻做監督和重大決策。
這個方案將王府從具體的經營事務中摘了出來，避免了“與民爭利”的口實，同時又通過土地使用權和分紅牢牢掌控著核心資源。商戶們看到了碼頭帶來的物流便利和潛在客流，官員們看到了政策落地後的政績和灰色收入的可能，三方都有利可圖。
初步反響不錯，有幾家商戶和那位戶部官員已表現出濃厚興趣，約定了下次帶詳細章程再談。
而沈青瓷最關心的係統任務，也在穩步逼近完成。
【任務：扭轉王府財政赤字（剩餘時間：13天）】
【當前估算總資產淨值：約二十萬二千四百兩（“通濟倉”碼頭穩定運營帶來租金和抽成，花露鋪子“留香閣”因限量和“宮闈秘香”傳聞價格微漲，坡地項目持續產生小額利潤，王府內部浪費減少）。】
【距目標二十萬三千五百兩，差額：約一千一百兩。】
隻剩一千一百兩的差距了！時間還有將近兩周。
沈青瓷仔細盤算著。常規收入基本已到頂，想要在剩餘時間內填平這一千多兩的缺口，要麼寄望於“城南商貿節點”計劃能立刻帶來一筆可觀的“前期投資款”入賬，但這不太現實；要麼，就得再找一個“短平快”的變現項目。
她的目光在王府的資產清單上逡巡。田莊、鋪麵、碼頭……似乎都已挖掘過了。忽然，她想起之前清查庫房時，曾看到一批標注為“前朝古玩”、“賞玩之物”的雜物，堆放在庫房最偏僻的角落，積滿了灰塵。當時她心思不在這頭，隻略略掃過。
前朝古玩？若是真品，或許價值不菲。但王府庫房管理混亂多年，真假難辨，且脫手也需要門路和時機。
她正思索間，趙管事匆匆求見，臉色有些古怪。
“王妃，外頭有個……古怪的客人，指名要見您。”
“何人？”沈青瓷問。
“是個西域來的胡商，自稱‘薩保’，說是有筆大生意，隻能跟王妃談。”趙管事低聲道，“此人持有鴻臚寺頒發的通關文牒，身份倒無問題。隻是……他說他帶來的貨物，王妃一定會感興趣。”
西域胡商？薩保？沈青瓷心中一動。薩保是西域商隊首領的稱呼，通常帶領大型商隊，經營珠寶、香料、駿馬等貴重商品。一個胡商，怎會點名要見她這個深居後宅的王妃？還篤定她會對貨物感興趣？
“他帶了什麼貨？”
“他不肯明說，隻說……是與‘火’與‘光’有關的奇物。”趙管事道，“小人觀其神色，不似作偽，且氣度不凡，隨從皆佩彎刀，訓練有素。”
與火與光有關的奇物？沈青瓷腦海中瞬間閃過許多可能：琉璃？寶石？某種特殊的燃料或礦物？還是……這個時代可能出現的、稀有的透明材料？
“人在何處？”
“安排在‘通濟倉’碼頭附近的客棧了，我們的人看著。”
沈青瓷沉吟片刻。她本不欲節外生枝，但“奇物”二字，以及對方點名找她的舉動，讓她嗅到了一絲不尋常。或許，這與她正在進行的某些事情有關？或者，單純隻是又一個賺錢的機會？
“替我更衣，我親自去會會這位薩保。”沈青瓷起身。她有種直覺，這個突如其來的胡商，或許正是她完成係統任務最後一步的契機。而且，是在秦嬤嬤眼皮子底下，以“王妃接見外商、洽談生意”的正當名義進行，光明正大，反而安全。
半個時辰後，一輛不起眼的馬車從王府側門駛出，陳石帶著兩名便裝親衛騎馬隨行。沈青瓷換了身較為利落的藕荷色窄袖襦裙，外罩一件同色披風，臉上蒙了輕紗。
馬車沒有直接去客棧，而是先在城裡繞了幾圈，確認無人跟蹤後，才駛入“通濟倉”碼頭後麵一條相對安靜的街巷，停在一家看似普通的客棧後門。
趙管事早已候在那裡，引著沈青瓷從後門樓梯直接上了二樓最裡間的一處雅室。
雅室門開，一股混合著麝香、沒藥和皮革的奇異氣息撲麵而來。室內陳設簡單，窗前站著一個背對門口的高大身影。那人穿著典型的西域貴族服飾——刺繡精美的錦緞長袍，外罩一件深色鑲毛邊的坎肩，頭戴繡花小帽，腰間懸掛著一柄華貴的鑲寶石彎刀。
聽到動靜，那人轉過身來。約莫四十歲年紀，高鼻深目，膚色微褐，頜下留著精心修剪過的短須，一雙眼睛是罕見的灰藍色，深邃明亮，帶著商人特有的精明與曆經風霜的沉穩。
“尊敬的王妃殿下，薩保阿史那羅，向您致以最誠摯的問候。”胡商右手撫胸，微微躬身，說的竟是頗為流利的大盛官話，隻是略帶異域腔調。
“薩保不必多禮。”沈青瓷在趙管事搬來的椅子上坐下，隔著輕紗，目光平靜地打量對方，“聽聞薩保有奇貨欲售，且指名要見本妃？不知是何等貨物，竟如此神秘？”
阿史那羅微微一笑，灰藍色的眼睛閃過一絲狡黠的光芒：“尊敬的王妃，在展示貨物之前，請允許我表達對您的敬意。您在短短時日內，令沉寂的王府重現生機，‘通濟倉’碼頭的規劃，還有那令貴族女眷們趨之若鶩的‘花露’……都顯示出您非凡的智慧與手腕。我走遍絲綢之路，見過許多掌權的女性，但如您這般，將智慧用於創造實在價值的，並不多見。”
這是恭維，也是試探，更表明他對沈青瓷並非一無所知。
沈青瓷不為所動：“薩保過譽了。本妃隻是儘己本分。還是直接說貨物吧。”
阿史那羅點點頭，也不再多言，拍了拍手。他身後一名沉默的隨從立刻捧上一個用深紅色絲絨覆蓋的托盤，放在兩人之間的桌案上。
阿史那羅親手掀開絲絨。
托盤裡，並非想象中的璀璨珠寶或奇異香料，而是幾件看起來頗為“普通”的東西：一塊巴掌大小、晶瑩剔透得近乎無色、內部卻流轉著細微虹彩的“石頭”；幾片薄如蟬翼、同樣透明、邊緣卻異常鋒利的“琉璃片”；還有一個用皮革和銅框製成的、結構精巧的筒狀物，兩端鑲嵌著凸起的透明晶石。
沈青瓷的目光，瞬間被那幾樣東西牢牢吸引。以她的眼力和係統的潛在感應，她立刻意識到，這絕非凡品！