再次踏入宮門，氣氛與赴宴時截然不同。引路的太監不再是上次那個沉默刻板的，而是一個麵白微胖、笑容可掬的中年太監，自稱姓黃，是貴妃娘娘宮裡的掌事。他一路殷勤引路，話語不斷，不著痕跡地打探著沈青瓷對昨夜之事的看法，又“不經意”地透露出貴妃娘娘得知消息後“甚是掛心”、“恐有小人作祟，離間天家骨肉親情”。
沈青瓷隻以“一切但憑聖上與娘娘明察”、“妾身惶恐”等語含糊應對，心中冷笑。這黃太監越是表現得親切寬和，越說明貴妃此刻的惱怒與忌憚。
這次沒有去往舉辦菊宴的宮苑，而是直接被引到了貴妃所居的“長春宮”。宮殿比想象中更為華美精致，處處彰顯著主人的得寵與權勢。空氣中彌漫著比上次更濃的龍涎香氣，混合著一種甜膩的暖香，令人有些氣悶。
正殿內，貴妃林氏並未如上次般盛裝端坐主位，而是穿著一身家常的藕荷色宮裝，未戴繁複頭飾，隻簪了一支碧玉簪子，斜倚在臨窗的貴妃榻上，手中把玩著一柄玉如意。她麵色有些蒼白，眼下略有青影，似乎一夜未眠，但那雙鳳目中的精光，卻比上次更加銳利迫人。
沈青瓷依禮跪拜：“妾身沈青瓷，叩見貴妃娘娘，娘娘千歲。”
殿內一片寂靜，隻有更漏滴水聲，清晰可聞。沈青瓷伏在地上，能感受到數道目光落在自己背上，有審視，有嘲弄，更有冰冷的殺意。
良久，上方才傳來貴妃慢悠悠的聲音：“平身吧。賜座。”
“謝娘娘。”沈青瓷起身，在宮婢搬來的繡墩上端正坐了半個身子，垂眸斂目。
“鎮北王妃，”貴妃放下玉如意，目光落在她身上，語氣聽不出喜怒，“昨夜城西之事，鬨得沸沸揚揚，你可聽說了？”
“回娘娘，略有耳聞。”沈青瓷答道。
“哦？隻是略有耳聞？”貴妃輕笑一聲，帶著諷刺，“本宮怎麼聽說，京兆府的人，是得了王府的線報，才去查的那處私宅？而那宅子的主人，恰好是本宮當年賜予無咎開府的舊仆孫有福的侄兒？王妃，你可真是……‘大義滅親’啊。”
“娘娘明鑒。”沈青瓷抬起頭，目光平靜，“妾身入府日淺，對府中舊人舊事所知有限。前幾日查核賬目，發現幾處疑點，涉及錢物虧空，順藤摸瓜，查到外院采買管事錢貴有貪墨之嫌。錢貴事發後意外身死，其妻亦遭不幸。妾身唯恐府中尚有蠹蟲，故命人暗中留意相關人事，偶然發現孫嬤嬤侄兒宅邸有異動，似有違禁之舉。事關王府清譽與朝廷法度，妾身不敢隱瞞，這才請趙管事尋了相熟的京兆府差爺私下查探，不想竟引出如此事端。若因此牽涉孫嬤嬤，擾了娘娘清靜，妾身難辭其咎，請娘娘責罰。”
她將事情原委掰開揉碎，邏輯清晰地陳述出來，重點強調自己是“為王府清譽”、“遵朝廷法度”，並且是“私下查探”後“不敢隱瞞”才報官，將自己撇得一乾二淨，反而顯得忠心事主、大公無私。至於為何恰好查到孫有福侄兒頭上，則用“偶然發現”、“順藤摸瓜”輕輕帶過。
貴妃眼神微冷。好一張利口！不僅把自己摘得乾淨，還句句占著“理”字。
“孫有福是本宮派去伺候無咎的老人，一向本分謹慎，怎會縱容侄兒行此不法之事？怕是有人見無咎傷重，欺他門下無人，故意構陷，離間本宮與無咎的母子情分吧？”貴妃語氣轉厲，鳳目含威，“王妃，你年輕氣盛，急於在王府立威，本宮可以理解。但手段如此酷烈，牽連無辜，甚至驚動官府，鬨得滿城風雨，你可知會給無咎、給王府帶來多大的麻煩？你口口聲聲為王府著想，行事卻如此魯莽，豈非南轅北轍？”
這是要將“構陷”、“離間”、“魯莽”的罪名扣在她頭上，並且暗示她損害了謝無咎的利益。
沈青瓷心中早有準備，聞言並不慌亂，反而起身，再次跪下，聲音帶著恰到好處的哽咽與委屈：“娘娘教訓的是。妾身……妾身思慮確實不周。隻是，隻是妾身查賬之時，發現那錢貴數年間貪墨數額已近千兩！且其背後似有府中老人庇護，賬目做得天衣無縫。妾身想到王爺如今境況，府中用度本就捉襟見肘，卻還要被這些蠹蟲如此啃噬，心中……心中實在憤懣難平。又見那孫嬤嬤侄兒宅中運入大量焦炭、怪礦，爐火徹夜不息，形跡可疑，恐其借王府之名行不法勾當，屆時牽連更廣。這才……這才一時情急，行了險招。”她抬起頭，眼中淚光瑩然，卻強忍著不讓落下，“妾身深知此舉莽撞，或有損王府顏麵。但妾身更怕，若放任不管，今日貪墨的是千兩，明日或許就是萬兩；今日私煉的是鐵器，明日……又會是什麼？王爺重傷在床，妾身無能，不能為王爺分憂國事，隻能竭儘全力，守好這王府後院，清理門戶，杜絕隱患。縱有千般不是，萬般過錯，妾身……甘願領受。”
一番話，說得情真意切，將一個既心疼夫君、又痛恨貪腐、更擔憂王府未來的年輕王妃形象刻畫得淋漓儘致。她再次巧妙地將話題引向了“貪墨巨大”、“王府用度艱難”、“恐牽連王府”，並且暗示孫有福姑侄可能背著王府做下更嚴重的事情。而她所做的一切，出發點都是為了“守好後院”、“為王爺分憂”。
殿內再次陷入寂靜。貴妃臉上的怒色未消，但眼中也掠過一絲不易察覺的沉吟。沈青瓷提到的“貪墨近千兩”、“用度捉襟見肘”，她並非完全不信。鎮北王府近年來的窘境，她多少知道一些。孫有福手腳不乾淨，她也有耳聞，隻是睜隻眼閉隻眼。但私煉鐵器……這性質就完全不同了。若真是孫有福背著她在搞鬼，甚至牽扯到“精鋼”那等敏感之物……
“你起來吧。”貴妃語氣緩和了些，“你也是一片苦心，隻是太過年輕，行事欠妥。清理門戶自是應當，但家醜不可外揚。王府之事，當在府內解決。驚動官府，鬨上朝堂，隻會讓親者痛，仇者快。無咎的處境……你該明白。”她最後一句，帶著深意。
沈青瓷順勢起身，垂首道：“娘娘教誨，妾身銘記於心。日後定當更加謹慎。”
“嗯。”貴妃點了點頭，似乎不欲在此事上過多糾纏，話鋒一轉，“京兆府查封的那些東西，本宮已讓人去查驗了。不過是一些尋常礦石鐵料，那鐵塊也隻是質地稍好一些的生鐵，並無特彆之處。想來是孫旺那小子好高騖遠，想學著煉些好鐵牟利，手段拙劣罷了。此事，便到此為止。孫有福禦下不嚴，縱容親眷，已不適合再留在王府當差。本宮會另遣得力之人過去。至於你……”她看著沈青瓷，“既要打理王府中饋，又要為無咎療傷，也頗為辛勞。府中產業之事，自有管事操持，你無需過多費心，安心伺候好無咎便是。”
這是要將此事定性為“尋常私煉牟利”，輕輕揭過，保住孫有福的性命（至少明麵上），同時剝奪沈青瓷對王府產業的直接管理權，讓她回歸“本分”。
沈青瓷心中冷笑。果然如此。想大事化小，小事化了，還要奪她的權。她麵上卻露出感激與順從之色：“娘娘體恤，妾身感激不儘。一切但憑娘娘安排。”
見沈青瓷如此“識相”，貴妃臉色稍霽，又恢複了那種雍容溫雅的姿態：“你能明白就好。無咎那孩子，性子倔強，這些年與本宮也有些誤會。你既是他妻子，當多勸勸他，母子之間，哪有隔夜仇？常來宮裡走動，也讓本宮多看看你們。”她說著，示意宮婢端上一個托盤，上麵放著幾匹顏色鮮亮的錦緞和一對玉鐲，“這些料子和首飾，你拿去裁幾身新衣。鎮北王妃，總要有些體麵。”
軟硬兼施，恩威並濟。
“謝娘娘賞賜。”沈青瓷再次謝恩。
“好了，你也累了，早些回府歇息吧。”貴妃揮揮手，結束了這次召見。
沈青瓷退出長春宮，秋日的陽光照在身上，卻感覺不到多少暖意。她捏緊了袖中那枚冰涼的黑色令牌，又緩緩鬆開。
這一局，她看似被奪了權，受了訓斥，但目的已經達到——孫有福這顆釘子被拔除了，至少明麵上她不能再在王府興風作浪。王府產業的控製權，表麵被貴妃“收回”，但實際操持的趙管事是她的人，“通濟倉”、“花露”、“坡地”等項目已經步入正軌，形成慣性，貴妃新派來的人短時間內難以插手。更重要的是，她成功在皇帝和某些朝臣心中埋下了懷疑的種子：貴妃的人，在鎮北王的封地邊上，私煉性質特殊的金屬，意欲何為？
而周鐵匠，已經安全到手。這才是最大的收獲。
至於貴妃的“勸和”與“恩賞”，不過是粉飾太平的煙霧罷了。
回到王府，已是午後。沈青瓷先去見了謝無咎，將宮中情形簡略告知。
謝無咎聽罷，隻淡淡說了一句：“她急了。”
沈青瓷明白他的意思。貴妃急於抹平此事，甚至不惜親自出麵敲打她，說明此事觸及了她的敏感神經，也說明皇帝那邊可能已經有所關注。
“周鐵匠如何？”沈青瓷更關心這個。
“安置妥當了。嚇得不輕，但神智尚清。已讓可靠的大夫給他診視，調理身體。”謝無咎道，“他說，那半張圖紙是真的，但缺失了最關鍵的‘疊鍛淬火’與‘回火控溫’之法。孫有福他們這些年試驗，隻得其形，未得其神，煉出的東西徒具硬度，韌性極差，易脆裂，根本無法使用。昨夜那爐，若無他最後關頭暗中調整了鼓風和投料順序，連那塊稍好的生鐵都煉不出。”
原來如此。難怪孫有福急於找到周鐵匠。
“那他……可願將完整秘法交出？”沈青瓷問。
謝無咎沉默片刻：“他提了三個條件。”