正月十八，雪後初霽，寒意卻更甚往昔。鎮北王府內外的平靜之下，暗流以更快的速度奔湧。
鬆濤苑書房，炭火燃得正旺。謝無咎正仔細閱覽著沈青鈺通過秘密渠道送來的最新情報。沈青瓷坐在一旁，手中拿著一本醫書，心思卻全然不在書上。
“‘錦盛行’蘇文謙收到我們關於‘樣品’的回複後，又送來一封信。”謝無咎放下信箋，嘴角噙著一絲冷意，“信中說，對我們的‘謹慎’表示理解，同意分批限量、指定交割。但他提出，首次交易希望能‘更具誠意’，暗示希望我們能提供一些‘中原特有的、精巧的’物事作為‘技術交流’的開端，點名提到了‘水玉（水晶）琢磨的秘法’或‘類似窺鏡的奇巧設計圖’。”
沈青瓷放下醫書，蹙眉：“他果然還是盯著這個。胃口不小。”
“不是胃口不小，是所圖甚大。”謝無咎將信紙在炭盆邊沿緩緩點燃，看著火舌吞噬字跡，“他想要的，恐怕不隻是賺錢。水晶琢磨和望遠鏡技術，在軍事、航海、甚至天文觀測上都有巨大價值。他想用硫磺硝石和‘異鐵’換這個，是想掌握未來的‘眼睛’和某些關鍵製造技藝。此人……或其背後之人，眼光相當長遠。”
“那我們要答應嗎？”沈青瓷問。
“可以給，但不能給核心。”謝無咎看著紙張化為灰燼，“青瓷，你將水晶粗磨、拋光的基礎流程，以及一個簡易單筒望遠鏡（放大倍數較低）的鏡片組合方式，寫成一份‘匠作初探’，內容要真，但關鍵的數據（如曲率精確計算、鏡片粘合膠配方、鏡筒內部消光處理）隱去或給出錯誤範圍。讓他知道我們有技術，但想拿到最好的，得用更多實實在在的東西來換，尤其是……我們急需的物資和安全的運輸渠道。”
以虛換實，以次充好，這是商場和戰場都通用的策略。
“妾身明白。這就去準備。”沈青瓷應下，又問，“兄長那邊關於‘盛記’糧船和龐彪的事，進展如何？”
謝無咎走到輿圖前，手指點在通州位置：“沈青鈺聯絡了運河上幾個與海商有往來的漕幫小頭目，使了些銀子，讓他們在糧船必經的幾處狹窄河段‘製造’了些小麻煩——比如‘偶然’的沉船阻塞航道，需要時間清理；比如沿岸‘突發’的小規模民亂，驚擾船隊。預計能拖延糧船兩到三日。至於龐彪……”
他手指移到南城：“趙管事安排的人，假扮成關外來的馬販子，通過地下渠道放話，有一批‘上好的遼鐵’（實則是普通鐵錠摻雜少量精鐵）急需脫手，價格低廉，但要求現銀交易，且不問來曆。消息已經傳到龐彪耳朵裡，他頗為心動，已派人接觸。我們的人正與他周旋，抬高價碼，拖延時間，同時設法摸清他通常的銷贓鏈條和背後真正的買家。”
“曹敏夫人那邊，厚禮已經以‘西域珍寶商會’名義送上。”沈青瓷接口道，“收下了，回了一份不痛不癢的謝禮。據我們安插在曹府的眼線回報，曹敏得知後，隻是哼了一聲，說了句‘還算識相’，並未起疑。但他近日因北境糧草調撥之事，頻繁出入戶部，與太子屬官密會，神色間似有焦慮。”
“他當然該焦慮。”謝無咎冷笑，“父皇嚴令十日之期，如今已過去三日。戶部倉場存糧虛報、挪用是常事，臨時要湊出夠撫遠軍鎮一月之需的糧草，還要組織漕運，他這主管倉場的右侍郎，壓力最大。這時候‘盛記’的糧船再出點岔子……他恐怕要焦頭爛額了。”
正說著，外間傳來趙管事刻意壓低的聲音：“王爺，王妃，北邊有消息到，是陳石將軍發出的。”
兩人精神一振。謝無咎立刻道：“進來！”
趙管事快步走入，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神明亮。他手中拿著一根細細的竹管，火漆完好。“是信鴿加急傳書，剛剛收到。陳將軍他們已安全穿過第一段險路，目前位置在此。”他指向輿圖上一處標記，“途中遭遇兩股小規模山匪，皆被擊退，無人傷亡，物資無損。但陳將軍提及，感覺一路上似有不明身份的暗哨在遠處窺探，行動極為隱秘，未能抓獲。他懷疑，除了山匪，可能還有另一股勢力在關注他們的行蹤。”
謝無咎麵色微沉：“另一股勢力……東宮？還是北狄的探子？亦或是……其他覬覦這批物資的人？”他沉吟片刻，“傳信給陳石，讓他提高警惕，變更後續一段路線，啟用備用方案。同時，放出假消息，說商隊因故在某處停留，看看能否引出這些暗哨。”
“是。”趙管事記下，又道，“還有一事，秦嬤嬤半個時辰前，借口去胭脂鋪子，與長春宮一個負責采買的小太監‘偶遇’，交談了約一盞茶時間。我們的人離得遠，聽不清具體內容，但看到秦嬤嬤塞了個小荷包給對方。那小太監回宮後，直接去了貴妃寢殿方向。”
秦嬤嬤果然在加緊傳遞消息。
“她這幾日從我們這裡得到的‘消息’，也該發酵得差不多了。”沈青瓷道，“王爺咳疾反複、夜不能寐，商會因捐輸和碼頭失火焦頭爛額、資金緊張……這些，應該都傳過去了。”
“嗯。”謝無咎頷首，“讓她傳。傳得越多，貴妃和太子越會認為我們捉襟見肘，疲於應付。或許會放鬆警惕，或許……會認為時機成熟，加緊攻勢。”他眼中閃過一絲厲色，“我們要的，就是他們動起來。隻有他們動起來，才會露出破綻。”
他看向趙管事：“碼頭那邊，懸賞緝凶的告示貼出去後，反響如何？”
“已有幾波人提供所謂‘線索’，大多是些捕風捉影或想訛賞銀的，劉主事正在甄彆。但確實起到了攪渾水的作用，現在市井間議論紛紛，說什麼的都有，反而讓真正縱火者的目的模糊了。”趙管事答道，“另外，按王妃吩咐，加強了庫區防火，增派了巡邏，六號庫區的貨物也已暗中轉移了一部分到更隱蔽的地點。”
“很好。”謝無咎道，“告訴劉主事，繼續高調追查，也可以適當‘懷疑’一兩個平日裡與商會有競爭關係的商戶，把水攪得更渾。”
趙管事領命退下。
書房內又隻剩下夫妻二人。沈青瓷走到謝無咎身邊，看著他眉宇間掩飾不住的疲憊，輕聲道：“王爺，您也要注意休息。複健之事，不可操之過急。”
謝無咎握住她的手，掌心溫熱：“我知道。隻是北境形勢刻不容緩，京城這邊也是步步殺機，由不得我鬆懈。”他頓了頓，“青瓷，你有沒有覺得，最近這些事情，看似雜亂，背後卻似乎有一條隱約的線在串聯？”
沈青瓷思索著：“王爺是指……從北狄遊騎加劇、‘固安堡’失守，到京城碼頭遇襲、‘錦盛行’異常接觸、糧船被拖延、龐彪私販軍械……甚至包括東宮和貴妃越來越急切的試探？”
“不錯。”謝無咎目光銳利，“這些事單看，各有因果。但連起來看，仿佛有一隻無形的手，在推動著局勢向著某個方向發展——讓北境持續失血，讓朝廷補給困難，讓京城局勢複雜化，讓所有可能支援北境的力量（比如我們的商會）陷入麻煩，同時，又不斷試探本王的虛實，甚至可能……在尋找徹底扳倒本王的機會。”
他聲音低沉下去：“如果這一切背後真有推手，那這人的能量和心機，就太可怕了。他可能不是一個人，而是一個利益交織的集團。目的也不僅僅是為了爭權奪利，或許……與北境的戰事，甚至與大雍的國運，都有更深層的關聯。”
沈青瓷聽得背脊發涼：“會是誰？太子？貴妃？還是……朝中另有隱藏得更深的勢力？”
“都有可能。”謝無咎搖頭，“我們現在掌握的線索還太少。但無論如何，我們必須跳出被動接招的局麵，要嘗試去摸清這條暗線，甚至……嘗試去斬斷它。”
他看向沈青瓷，眼神堅定：“從‘錦盛行’和龐彪這兩條線入手。蘇文謙想要技術，我們就給他一點甜頭，然後順著他提供的物資渠道，反向追查其海外網絡和朝中人脈。龐彪貪財膽大，我們就用‘遼鐵’和可能存在的‘軍械’買賣，引他上鉤，挖出他背後的保護傘和銷贓網絡。這兩條線，或許能在某個節點交彙。”
“妾身會全力配合兄長和趙管事，盯緊這兩條線。”沈青瓷鄭重點頭。
窗外，天色又陰沉下來，鉛灰色的雲層低垂，仿佛預示著另一場風雪將至。
謝無咎走到窗前，望著壓抑的天空，緩緩道：“山雨欲來風滿樓……但這一次，我們不僅要準備好雨具，還要看清，風是從哪個方向吹來的。”
蛛網已然張開，絲線縱橫交錯。
每一步，都需如履薄冰，卻又必須步步向前。
因為退一步，或許就是萬丈深淵。