皇帝謝胤獨自坐在龍椅上，麵前攤開著楊文淵的密奏、韓誠的加急軍報、以及幾份關於漕糧遇襲、京城流言的簡報。窗外天色陰沉，與他此刻的心情一般無二。
他久久沉默，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵。燭火將他半邊臉映得明暗不定，更顯深沉難測。
“通敵……構陷……截糧……殺王……”他低聲念著這幾個詞，每一個都重若千鈞，敲擊在他的心頭，也敲擊在這座帝國江山的基石上。
他並非對太子與鎮北王之間的爭鬥一無所知，也並非對朝中某些人的貪瀆枉法毫無察覺。帝王之術，在於製衡，在於利用。他曾經以為，這一切都在可控範圍內。甚至，謝無咎的傷殘與沉寂，一度讓他覺得這盤棋少了些變數，也少了些趣味。
然而，北境的烽火，海外的暗影，以及這場突如其來的、直指帝國核心的陰謀風暴，讓他意識到，事情早已失控。他的兒子們，他倚重的大臣們，甚至可能還有外敵，已經將這座江山當成了廝殺的棋盤，而他這個執棋者，竟也成了棋子之一。
“朕，是不是太縱容了？”他自問，眼中閃過一絲疲憊與痛楚。
但帝王的身份，不容許他沉浸於個人情感。他必須做出抉擇，為了江山社稷，也為了……謝家的天下。
他提筆，在一張空白的特旨用紙上，緩緩寫下幾行字。寫罷，蓋上隨身攜帶的私印，喚來最信任的掌印太監。
“將此旨，密送楊文淵。告訴他，按此辦理，不必再奏。另，傳朕口諭，召鎮北王謝無咎，即刻入宮，朕在……上林苑暖閣見他。”
太監恭敬接過，不敢多看一眼，躬身退下。
皇帝站起身，走到窗邊，推開一絲縫隙。寒風夾雜著細微的雪粒吹入，刺骨冰涼。
“老七……讓朕看看，這場風暴，你能刮到什麼程度。又或者……你才是這場風暴真正要席卷的目標？”
***
鎮北王府，鬆濤苑。
謝無咎剛剛接到宮中傳來的口諭，微微一愣。上林苑暖閣？那是皇帝偶爾休憩、召見近臣或宗室子弟的私密所在，並非正式朝會或奏對之地。此時召見，意義非同尋常。
“王爺，陛下此時召見，會不會……”沈青瓷眼中難掩憂色。朝堂風波未平，北境危局又至，皇帝的態度依舊模糊，此刻單獨召見，福禍難料。
“是福不是禍，是禍躲不過。”謝無咎神情平靜，換上一身素淨的親王常服，“該來的，總要來。青瓷，府中一切，照舊。若我……”
“王爺定會平安歸來。”沈青瓷打斷他，語氣堅定，為他係好披風領口的絲絛，“妾身在府中，等王爺。”
謝無咎深深看了她一眼，點了點頭，轉身，在內侍引領下，登上馬車，駛向那座象征著至高權力與無數秘密的宮城。
馬車駛過積雪的街道，碾出兩道深深的車轍。謝無咎閉目養神，腦中飛速盤算著皇帝可能的意圖，以及自己該如何應對。
與此同時，一道蓋著皇帝私印的密旨，已悄然送到了楊文淵手中。楊文淵展開一看，瞳孔驟然收縮！
旨意內容很簡單，卻重如泰山：命都察院左都禦史楊文淵，即刻持朕手諭，調動皇城禁軍一部，會同刑部、大理寺得力乾員，秘密逮捕戶部右侍郎曹敏及其一應親信、家眷，查封其府邸及名下所有產業，嚴加審訊！凡有抵抗，格殺勿論！此事密行，不得驚動朝野，直接對朕負責！
皇帝，終於動用了最鐵腕的手段！矛頭直指曹敏，這個東宮的錢袋子，也是目前所有線索彙聚的關鍵節點！
楊文淵手微微發抖，他知道，這道旨意一下，便再無轉圜餘地。京城的天，真的要變了。
他不敢怠慢，立刻召集心腹，持皇帝手諭，點齊禁軍，如暗夜中的幽靈，撲向了曹敏的府邸。
而謝無咎的馬車，也在此刻，緩緩駛入了巍峨的宮門。
風雪更急了。
鐵腕已然舉起，風雷激蕩正酣。
這場席卷朝野的風暴，終於迎來了它最關鍵、也最慘烈的篇章。