四月上旬，春光正好，京城卻因北境戰事和東南海患的陰影，彌漫著一股揮之不去的凝重。鎮北王府的鬆濤苑內，氣氛更是肅然。
書房中，謝無咎麵沉如水，盯著麵前書案上幾樣東西：一根約兩尺長、小臂粗細的鐵管，內壁光滑，外壁卻覆蓋著一層黯淡的銅皮；幾塊沾著油汙、邊角有燒灼痕跡的鐵片；還有一份來自“利器監”餘滄海的密報。
鐵管和鐵片，是餘滄海派人悄悄送來的，據說是從“利器監”廢舊物料庫裡“偶然”發現的“廢品”。那份密報，則詳細說明了這些東西的來曆和疑點。
“……此鐵管乃去歲為禁軍火器營試製‘新式火銃’之部件，設計要求為精鐵一體鍛打，然此管內壁雖光滑，外壁卻以薄銅包裹，敲擊有空洞異響，疑似以劣鐵充數，外覆銅皮掩人耳目。經暗中剖驗，內裡鐵質疏鬆，多處砂眼，絕難承受火藥爆破之力，若用於實戰，恐有炸膛之險……”
“……鐵片乃同期一批‘修補邊軍鎧甲’之用料，賬目記為‘精鐵百煉’，然觀其質地，脆硬易折，火燎易熔，遠低於軍器標準。下官詳查舊檔，此批物料之采買，經手者為虞衡司主事呂煥，核準為員外郎孫繼業，而彼時虞衡司郎中，正是現任工部右侍郎、暫掌虞衡司事的劉文德……”
密報最後，餘滄海寫道：“下官位卑言輕，不敢妄斷。然此等以次充好、偷工減料之行，非止貪墨，實乃禍國！北境將士浴血，若甲胄不堅、火器不利，豈非徒增傷亡，動搖軍心？此物隱現，或僅為冰山一角。伏乞王爺明察。”
謝無咎的手指緩緩拂過那根冰冷的鍍銅鐵管，指尖傳來的粗糙觸感，與他記憶中北境軍中那些粗糲卻堅實的真正軍械截然不同。他的眼前仿佛浮現出撫遠城頭，將士們用或許同樣粗劣的火銃、穿著或許同樣脆弱的甲胄，與凶悍狄人搏殺的場景……
一股寒意夾雜著怒火，自心底升騰。
“呂煥……孫繼業……劉文德……”他低聲念著這幾個名字。工部虞衡清吏司，掌管天下官營製造、物料采買，權責重大。若此處的官員與奸商勾結，在軍國器用上動手腳，其危害遠勝尋常貪腐。
沈青瓷在一旁，亦是麵色凝重：“王爺，餘監正冒險送出這些東西，已是將身家性命托付。此事牽連工部要員，甚至可能更高，須得慎之又慎。”
“我知道。”謝無咎閉了閉眼，壓下心頭翻湧的情緒，“僅憑這些‘廢品’和餘滄海的密報，扳不倒一位工部侍郎。劉文德是兩榜進士出身，在工部經營多年，根基深厚。且他背後……未必無人。”
他想起朝會上工部郎中突然對“利器監”經費發難，如今看來，或許並非偶然。是劉文德察覺了餘滄海的暗中調查？還是有人不想“利器監”與鎮北王府走得太近，妨礙了某些人的財路？
“青瓷，你之前讓沈青鈺打聽工部虞衡司官員與商戶往來，可有消息？”
沈青瓷點頭：“兄長回信了。呂煥與孫繼業，確實與幾家皇商及背景複雜的商戶往來甚密。其中，專營鐵料、皮革的‘隆昌號’，與呂煥是姑表親。而‘隆昌號’在津海衛也有分號，與‘寶豐號’有生意往來。至於劉文德侍郎，表麵清廉，但其妻弟在城南開有一間不小的綢緞莊，貨源頗豐，與江南幾家織造關係匪淺。”
線索似乎開始交織。“隆昌號”連接著工部貪墨和津海衛的“寶豐號”，而“寶豐號”背後又站著趙廣祿，乃至可能牽扯到五王爺。這是一張何等盤根錯節的關係網？侵吞軍資、勾結海寇、甚至可能通敵（北境劣質軍械）……
謝無咎深吸一口氣：“此事，單靠我們王府之力，難以撼動。必須借助父皇的力量，或者說……借助皇城司這把最鋒利的刀。”
“王爺是想將線索透露給韋指揮使？”沈青瓷立刻明白。
“不錯。”謝無咎道，“韋安奉旨查緝‘黑鯊島’，本就盯上了津海衛水師和‘寶豐號’。如今加上工部軍械貪墨這條線，兩案並查，順藤摸瓜，或許能一舉撕開這張大網。而且，由皇城司出麵，名正言順，也避免了我們將自己完全暴露在明處，成為眾矢之的。”
他走到書案旁，鋪開紙張，卻沒有立即動筆。他在斟酌，如何將信息傳遞給韋安，既能引起他的高度重視，又不至於暴露餘滄海和自己過於深入的調查。同時，還要確保韋安能沿著這條線，挖出足夠分量的證據。
最終，他提筆寫了一封簡短的信，以關心北境軍械供應是否充足、質量是否可靠為引，提及“聞工部虞衡司舊年采買或有蹊蹺，恐累北境戰事”，並附上了那幾塊劣質鐵片的樣本（鐵管目標太大，不便郵寄），請韋安“若有餘力，可稍加留意”。
信寫好後，用特殊火漆封好，交給沈青瓷：“讓‘留香閣’最隱秘的渠道，務必親自交到韋安手上。提醒他們，津海衛現在風聲鶴唳，務必小心。”
“妾身明白。”沈青瓷接過信，小心收好，又道，“王爺，那北境那邊……”
“北境……”謝無咎望向窗外北方，眼神堅定，“劣質軍械之事，必須儘快查清、阻斷。我會以協理後勤、保障軍需為名，行文兵部和工部，要求對後續運往北境的所有軍械、甲胄、藥材等，進行‘協理衙門抽檢’。同時，讓餘監正以‘利器監’技術協作為由，派人參與抽檢，暗中甄彆質量。此事光明正大，料他們不敢明著阻攔。”
這是明修棧道，暗度陳倉。以朝廷法度行事，卻將調查的觸角伸入核心。
“隻是，這樣一來，王爺與工部，尤其是劉文德，就算是對上了。”沈青瓷不無擔憂。
“對上便對上。”謝無咎語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“軍國大事，容不得半點沙子。他們既然敢將手伸到將士的性命上，就要有被剁掉的覺悟。更何況……”他眼中閃過一絲銳利，“這也是一個機會，一個清洗工部積弊、將真正能為國所用的技術人才（如餘滄海）推到前台的時機。”
沈青瓷看著丈夫堅毅的側臉，心中既驕傲又酸楚。他每一步都走在刀鋒上，既要為國除蠹，又要保全自身，還要在這複雜的棋局中，為未來布局。
“王爺萬事小心。”千言萬語，最終隻化作一句叮囑。
“放心。”謝無咎握住她的手，給予一個安心的眼神，“父皇讓我協理北境，便是給了我一道護身符。隻要北境穩住，隻要我行事站在為國為民的大義上，那些魑魅魍魎，便不敢輕易妄動。”
話雖如此，兩人心中都清楚，暗箭往往最難防備。那些隱藏在陰影中的對手，絕不會坐以待斃。
就在謝無咎積極布局的同時，工部右侍郎劉文德的府邸密室中，也正進行著一場密談。
燈光昏暗，映照著劉文德那張保養得宜、卻此刻顯得有些陰鬱的臉。他對麵坐著一名戴著帷帽、看不清麵目的男子。
“鎮北王以協理後勤之名，要抽檢北境軍需，還要‘利器監’參與。”劉文德的聲音低沉，“餘滄海那個老頑固，怕是真的嗅到什麼，攀上高枝了。”
帷帽男子輕笑一聲，聲音有些尖細：“劉大人何必憂心？抽檢便抽檢，按規程來便是。之前那些‘陳年舊貨’，早已消耗得差不多了。後續的，隻要打點好經手人，用料上稍作調整，麵上過得去即可。難不成，他鎮北王還能把每一根箭矢、每一片甲葉都拆開查驗？”
“話雖如此，終是麻煩。”劉文德皺眉，“而且，我總覺此事與津海衛那邊有關聯。趙廣祿做事不夠乾淨，留下首尾，如今被皇城司盯上。若順著‘寶豐號’查到‘隆昌號’，再牽扯到虞衡司……”
“所以，該斷的線，得及時斷掉。”帷帽男子語氣轉冷，“呂煥、孫繼業，知道得太多，又不夠謹慎。至於‘隆昌號’……該換個東家了。海上的事，海上了。陸上的事，陸上了。隻要關鍵的人閉上嘴，線索自然就斷了。”
劉文德沉默片刻，眼中閃過一絲狠色：“我明白了。隻是……五爺那邊？”
“五爺自有分寸。他隻需繼續做他的風雅王爺便是。其他的，不勞劉大人費心。”帷帽男子站起身，“記住，風雨越大，根紮得深的樹，才越穩。”
說完，他如同鬼魅般，悄無聲息地消失在密室門後。
劉文德獨自坐在黑暗中，許久，才對著空無一人的房間，低聲自語：“鎮北王……謝無咎……一個殘廢的皇子，也想攪動風雲？哼，這潭水，深著呢。小心，淹死自己。”
夜色深沉，掩蓋了無數的密謀與算計。
但鐵證已然隱現，暗箭也已上弦。
這場圍繞著軍國命脈、牽扯朝堂內外、波及邊境海疆的無聲較量，隨著北境春風與東南海霧，正一步步推向更加凶險莫測的深淵。