四月中的一場夜雨，洗去了京城連日來的浮塵，空氣裡彌漫著清新的草木氣息。然而，這份難得的清爽，卻被一封八百裡加急軍報徹底打破。
天剛蒙蒙亮，急促的馬蹄聲踏碎了宮門外的寂靜。渾身濕透、泥漿斑駁的驛卒滾鞍下馬，高舉貼著三根染血雉羽的油布信筒，嘶聲高喊：“北境急報！撫遠軍情！”
宮門轟然洞開，信使被太監攙扶著，踉蹌奔向養心殿。很快，沉重的鐘聲自宮城深處響起，一聲，兩聲，三聲……不是常朝的景陽鐘，而是緊急召集重臣議事的警鐘。
鎮北王府，鬆濤苑。
謝無咎被鐘聲驚醒，心中猛地一沉。這種聲……非比尋常！他迅速起身，沈青瓷也立刻為他更衣。
“是北境？”沈青瓷的聲音帶著不易察覺的顫抖。
“多半是。”謝無咎麵色凝重，“希望不是最壞的消息。”
趙管事幾乎是小跑著進來稟報：“王爺，宮裡來人傳旨，陛下急召王爺入宮議事！”
謝無咎不再多言，接過沈青瓷遞來的披風，深深看了她一眼，轉身大步出門。晨光微熹，照著他挺直的背影，左腿雖略有不便，步伐卻沉穩而堅定。
***
養心殿東暖閣。
氣氛凝重得幾乎能滴出水來。永熙帝坐在禦案後，臉色鐵青，手裡捏著那份染著泥汙和不知是雨水還是血水的軍報。內閣首輔楊廷和、次輔張閣老、兵部尚書陳驥、戶部尚書周廷芳等幾位重臣肅立在下，個個麵色嚴峻。
謝無咎進來時，正好聽到兵部尚書陳驥用乾澀的聲音稟報：“……狄人昨夜子時，趁雨夜視線不清，以精銳死士為先導，強攻撫遠東門。守軍血戰，擊退三次進攻。然……然狄人不知從何處尋來數架簡易投石機，集中轟擊東門城牆一處舊傷。寅時初，城牆坍塌丈餘，狄人蜂擁而入。韓誠將軍親率親衛堵缺口，身被數創，猶死戰不退。副將劉猛戰死，東門守軍傷亡過半……現韓將軍已退守甕城，撫遠……危在旦夕！”
“混賬！”永熙帝猛地一拍禦案，震得茶盞亂跳，“城牆舊傷？年初工部不是撥了專款令其加固嗎？韓誠是乾什麼吃的！還有，狄人哪來的投石機？北境軍中那些夜不收、斥候都是瞎子嗎！”
陳驥跪倒在地：“陛下息怒！韓將軍報稱，年初加固款項……實際到賬不足三成，物料亦多以次充好，加固工程敷衍了事。至於狄人投石機，似是就地取材臨時搭建，此前並無蹤跡，恐是混在隨軍民夫或貨物中悄然運抵……”
“不足三成？以次充好？”永熙帝氣得渾身發抖，目光如刀般掃向在場的工部尚書楊思敬。
楊思敬噗通一聲跪下，汗如雨下：“陛下明鑒！撥往撫遠的加固款項，工部是全額撥付的！至於物料……物料采買乃虞衡司專責，臣……臣失察！臣有罪！”
“虞衡司！又是虞衡司！”皇帝的目光在謝無咎臉上停留一瞬，又轉向陳驥，“李敢的一萬援軍呢？就在百裡外，為何不救？”
“李敢將軍聞訊已率軍急進，但狄人分兵阻擊，纏鬥甚烈。且雨夜道路泥濘，行軍艱難。李將軍報，最快也要今日午時方能接近撫遠……”
午時……距離軍報發出已過去幾個時辰，撫遠還能撐到午時嗎？
殿內一片死寂，隻有皇帝粗重的呼吸聲。
謝無咎心中冰涼。他最擔心的事情，似乎正在以最慘烈的方式發生。貪墨軍費，偷工減料，最終付出的代價是邊關將士的鮮血和國土的淪喪！韓誠……那個在北境風雪中堅守了十幾年的老將，難道就要這樣……
“陛下，”謝無咎深吸一口氣，出列躬身，“撫遠危急，亟需增援。兒臣請旨，即刻抽調京營剩餘可戰之兵，並急令周邊衛所馳援。糧草軍械，兒臣以協理衙門之責，保證即刻籌措，隨軍發運！”
永熙帝看著他，眼中布滿血絲：“京營還能抽多少？”
兵部尚書陳驥艱難答道：“京營精銳之前已調一萬給李敢，剩餘需拱衛京畿……最多，最多再抽五千。”
五千，加上李敢的一萬，麵對挾勝勢而來的狄人主力，杯水車薪。
“傳旨！”皇帝猛地站起，聲音沙啞卻帶著決絕，“命京營再發五千精銳，由……由鎮北王謝無咎統率，即刻開拔，馳援撫遠！沿途州縣所有駐軍、衛所，見王旗如朕親臨，聽其調遣！北境諸鎮，凡有能出兵救援撫遠者，事平之後，朕不吝封侯之賞！凡畏敵不前、坐視不顧者……以通敵論處，滿門抄斬！”
“陛下！”首輔楊廷和急道，“鎮北王腿疾未愈，且從未親臨戰陣，統軍之事……”
“朕的兒子，朕清楚！”皇帝打斷他，目光灼灼地盯著謝無咎，“老七，你敢不敢去？能不能把撫遠給朕奪回來？把韓誠給朕救出來？”
謝無咎迎著父親的目光，單膝跪地，擲地有聲：“兒臣願往！撫遠在，兒臣在！撫遠失，兒臣……馬革裹屍還！”
“好！”皇帝走下禦案，親手將他扶起，“朕將北境托付給你！缺什麼，要什麼，直報朕知！朕隻要你贏！”
“兒臣，遵旨！”
聖旨一下，整個京城瞬間被點燃。兵馬調動，糧草集結，官員奔走，百姓議論紛紛。鎮北王要親征北境的消息，如同旋風般傳遍大街小巷。