十月中，京城已能感到深秋的蕭瑟，而北境撫遠，寒風已然刺骨。
謝無咎看著手中剛剛送抵的、由六百裡加急傳遞的聖旨，麵色沉靜如水。聖旨內容很簡單：皇帝以“天氣轉寒，北境苦冷，不利養傷”為由，召鎮北王謝無咎即刻回京述職，並“聽取太醫調理”。北境一應軍務，暫由老鎮北王謝擎與撫遠守將李敢協同處理，重大事宜仍需奏報朝廷。
該來的，終究還是來了。雖以關懷為名，但明眼人都知道，這是要收回他的直接統兵權。父皇終究是對他這位手握重兵、聲望日隆的兒子，生出了更深的忌憚。或許，也有朝中某些勢力推波助瀾的結果。
“王爺，”蔣文清立於下首，憂心忡忡，“陛下此時召您回京，狄人攻勢正急，北境軍心……”
謝無咎抬手止住他的話：“聖命不可違。父皇關心兒臣傷勢，乃是天倫。北境有王叔坐鎮，李敢、韓誠等將軍皆是忠勇可恃，軍心不會亂。”他頓了頓，聲音低沉，“隻是，狄人新得利器，攻勢詭譎，阿史那骨咄祿野心勃勃，恐不會因本王離去而罷手。回京之前，需將防務仔細交代。”
他正欲召集眾將商議，又有親衛急報：“王爺！西南急報！烏蒙部大土司暴斃，其弟繼位，態度不明！另，有探馬在西南邊境發現小股狄人騎兵活動蹤跡，似與烏蒙部新土司的人有接觸！”
西南也出事了！謝無咎心頭一凜。周濂倒台，其與西南土司的走私渠道被斬斷，烏蒙部內部必然利益受損，權力更迭。新土司若與狄人勾結，企圖重新打開通道，甚至引狄人從西南翼側擊北境……
內憂外患，接踵而至。皇帝的召見令，更像是一道催命的符咒，將他置於進退兩難的境地。遵命回京，則北境少一核心統帥，麵對狄人新攻勢與西南新變局，壓力倍增；若抗命或拖延，便是坐實了“擁兵自重”、“目無君父”的嫌疑，正好給了朝中攻訐者口實。
“王爺，此事……”蔣文清也意識到問題的嚴重性。
謝無咎深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。越是危急關頭，越不能自亂陣腳。
“蔣侍郎，你立刻擬兩份奏折。”他快速決斷，“第一份，謝恩領旨，言明臣腿傷已大有好轉，本應立即啟程回京麵聖，然北境狄人近日攻勢異常，新得強援，西南邊陲亦有異動，恐生大變。臣懇請陛下，準臣暫留撫遠旬日，待擊退狄人此次進犯，穩定西南局勢後，即刻回京請罪。此奏以六百裡加急發出。”
這是以國事為重為理由，爭取緩衝時間，同時將北境和西南的緊急情況上報，既是解釋，也是預警。
“第二份，”謝無咎繼續道，“詳細呈報狄人新式器械之威、西南烏蒙部變局及狄人可能之圖謀，附上我軍應對策略及所需朝廷支持。此奏同樣加急，但走兵部正常渠道，以示公開。”
“是！”蔣文清領命，匆匆去辦。
謝無咎隨即召集謝擎、李敢、韓誠（已能拄拐行走）及幾位主要將領。
將聖旨與西南急報告知眾人後，帥府內氣氛凝重。老王爺謝擎虎目圓睜：“陛下此時召你回京？糊塗！狄人刀都架到脖子上了！西南那邊也不安生！你這一走，軍心如何能穩？”
李敢更是急道：“王爺！末將等唯王爺馬首是瞻！您若回京，這撫遠……這北境……”
謝無咎抬手，壓下眾人的激動：“王叔，李將軍，諸位，聖命難違。然北境安危，更係國本。本王已上奏陳情，爭取旬日時間。在這旬日之內，我們必須做好兩件事：第一，挫敗狄人當前攻勢，至少讓其短期內無力再組織大規模進攻；第二，穩住西南方向，不能讓其成為狄人新的突破口。”
他走到沙盤前，指著西南與北境接壤處：“西南烏蒙部變故，狄人小股騎兵出現，意圖明顯，是想策應正麵，或開辟新戰線。李敢，”
“末將在！”
“你即刻抽調三千精銳騎兵，由你親自率領，秘密移防至雲中西南翼，與雲中守軍郭振部協同，加強該方向巡防戒備。若發現狄人騎兵或烏蒙部異動，堅決打擊，絕不能讓狄人在西南立住腳！同時，派得力斥候，設法接觸烏蒙部內部不滿新土司的勢力，看看能否分化拉攏，至少摸清其真實意圖。”
“末將領命！”
“王叔，”謝無咎又看向謝擎，“撫遠正麵防務，尤其是受損城牆的加固，以及應對狄人新式器械的戰術演練，就全權拜托您老了。要多備沙土、水缸以防火攻，弩炮、床弩的部署要更分散、更有層次。餘監正派來的匠師，讓他們加緊研究克製之法。”
謝擎重重點頭：“放心，有老夫在，撫遠丟不了！”
“韓將軍，”謝無咎對韓誠道，“你傷勢未愈，不宜臨陣，但你對北境各處防務、將領性情最熟。請你協助王叔，統籌協調各邊鎮支援、物資調配，並留意各軍內部，嚴防有被周濂、王浚餘孽蠱惑或與狄人暗通者。”
韓誠抱拳：“末將義不容辭！”
分派已定，眾人各自領命而去，緊張有序地行動起來。
謝無咎獨自留在帥府，望著北方陰沉的天空。旬日時間，何其短暫。他必須在皇帝耐心耗儘之前，取得足以讓朝野閉嘴、讓父皇放心的戰果。否則，不僅北境危矣，他自己也將陷入萬劫不複的境地。
他知道，朝中那些對他不滿的勢力，此刻恐怕正在彈冠相慶，等著看他如何應對這困局，甚至可能在暗中使絆子。
“青瓷……”他低聲念著妻子的名字，心中湧起強烈的思念與擔憂。京城此刻，恐怕也是暗流洶湧。她獨自麵對那些豺狼虎豹，還要為他周旋打探……
***
京城，鎮北王府。
沈青瓷也收到了皇帝召謝無咎回京的旨意內容（通過特殊渠道早於官方傳遞）。她心中焦急，卻強迫自己鎮定。她立刻通過“留香閣”的隱秘線路，將京城最新的動向——包括四皇子一係近日頻繁與其他幾位閒散宗室及部分文官聚會，隱約流露出對謝無咎“久掌兵權”、“功高震主”的擔憂；以及皇帝近幾日心情似乎不佳，在朝會上對幾件小事頗為嚴苛等消息，連夜發往北境。
同時，她親筆寫下一封密信，讓趙管事設法遞入宮中，呈給皇後娘娘。信中，她以兒媳身份，懇切表達了對王爺傷勢的擔憂和對北境戰事的掛念，委婉提及北境近日軍情緊急，狄人有新動向，希望皇後娘娘能在陛下麵前，為王爺陳情一二，至少允其穩住局麵後再回京。
這是她能做的，為數不多的努力之一。後宮不得乾政，但皇後娘娘的枕邊風，有時也能起到微妙的作用。
做完這些，她獨坐燈下，心緒難平。她能感覺到，一張無形的大網，正從京城撒向北境，要將她的夫君網羅其中。政治鬥爭的殘酷，遠比商場傾軋更甚。一步踏錯，便是萬丈深淵。
“王爺，你一定要挺住……”她對著北方，默默祈禱。
***
關外，狄人大營。
阿史那骨咄祿也得到了大雍皇帝召謝無咎回京的消息（通過潛伏的細作）。他放聲大笑：“天助我也！南人皇帝果然猜忌他的兒子了！謝無咎一離開，北境群龍無首，正是我大舉進攻的絕佳時機！”
他眼中閃爍著興奮與殘忍的光芒：“傳令各部，加緊準備！五日內，集結所有兵力，配備新到的器械，猛攻撫遠！同時，通知西南那邊的人，讓他們鼓動烏蒙新土司，在雲中方向製造混亂，牽製南人兵力！這一次，我要一舉拿下撫遠，叩開南人的北大門！”
帳中將領轟然應諾，戰意高昂。
三方角力，局勢緊繃如滿弓之弦。
皇帝的猜忌與製衡，朝堂的暗箭與攻訐，狄人的猛攻與新謀，西南的變局與隱患……所有的壓力與危機，仿佛在這一刻，全部彙聚到了撫遠城頭，壓在了那位腿傷未愈、卻不得不挺身而立的年輕親王肩上。
旬日之期，如同沙漏中的流沙，飛速消逝。
戰雲密布，烽火將燃。
最終的對決，已然一觸即發。