謝無咎爭取到的旬日之期，第一天便在狄人更加猛烈的攻勢中拉開序幕。
阿史那骨咄祿顯然不打算給撫遠任何喘息之機。拂曉，淒厲的牛角號聲便撕裂了寒冷的空氣。這一次，狄人不再試探，而是傾巢而出！黑壓壓的軍陣如同移動的烏雲，覆蓋了撫遠城外的曠野。最前方是數十架經過加固、射程更遠的拋石機和那種能發射燃燒巨箭的“火箭弩”，其後是密密麻麻的步兵方陣，兩翼遊弋著數不清的騎兵。
更令人心驚的是，狄人陣中竟出現了數輛高大的、蒙著浸濕生牛皮的“臨衝車”（一種帶有可升降木橋、可抵近城牆的攻城車），以及許多扛著長梯、推著撞木的敢死隊。顯然，阿史那骨咄祿是要不惜代價，畢其功於一役！
“傳令全軍！死守！告訴將士們，身後是家國，退一步，便是萬丈深淵！本王與你們同在！”謝無咎銀甲玄氅，拄劍立於甕城最高處，聲音通過親衛傳遍城牆。他的左腿在寒風和緊張中隱隱作痛，但脊背挺得筆直。
戰鬥從一開始就進入了白熱化。狄人的拋石機和“火箭弩”集中轟擊昨日受損的西南段城牆及幾處關鍵防禦節點。燃燒的巨石和火箭如同隕石雨般落下，城牆在震顫，火焰在蔓延，濃煙遮蔽了視線。守軍冒著箭雨和飛石，奮力滅火，修補城牆，用弓弩還擊。
狄人的步兵在遠程火力的掩護下，推著臨衝車、扛著雲梯，如同潮水般湧向城牆。慘烈的攻防在每一寸城牆上演。滾木擂石傾瀉而下，沸油金汁潑灑如雨，刀劍碰撞，血肉橫飛。守軍雖眾誌成城，但狄人兵力占優，器械犀利，攻勢一波猛過一波。
謝無咎親臨最危險的西南段督戰。他雖不能親自揮劍搏殺，但他的存在本身便是最大的鼓舞。他冷靜地指揮著預備隊的調動，哪裡出現缺口，便立刻補上；哪裡壓力過大，便用弩炮或火油重點支援。老王爺謝擎則坐鎮甕城，統籌全局，調度物資。
戰鬥從清晨持續到午後，狄人發動了三次大規模的集團衝鋒，皆被守軍依托城牆工事和血勇擊退。但守軍傷亡也在不斷增加，箭矢火油消耗巨大，那段受損的西南城牆更是搖搖欲墜。
“王爺！西南牆段快撐不住了！狄人的臨衝車已經抵近！”一名渾身是血的校尉踉蹌奔來稟報。
謝無咎望去，隻見西南方向，數輛高大的臨衝車已逼近城牆，上麵的狄兵正試圖放下木橋，直接搭上城頭！一旦被其得逞，狄人精銳便可源源不斷直接衝上城牆！
“李敢的騎兵到哪了？”謝無咎急問。按計劃，李敢應率騎兵在關鍵時刻出城反擊，攪亂狄人陣腳。
“李將軍已準備就緒，但狄人兩翼騎兵盯得很死，正麵步兵陣型也很厚實，直接衝擊恐難奏效，反可能陷入重圍！”
謝無咎眼中寒光一閃，當機立斷：“告訴李敢，不要衝擊正麵！讓他率騎兵從西門出，繞到狄人拋石機和‘火箭弩’陣地的側後翼！那些器械移動緩慢，護衛兵力相對薄弱，是他的目標！不惜代價，給我毀了那些器械！”
“是！”
命令迅速傳達。不久，西門洞開，李敢一馬當先，率領三千精騎，如同離弦之箭，並非衝向正麵戰場，而是劃出一道弧線，借著戰場煙塵和地形的掩護，直撲狄人遠程器械陣地的側後方！
這一出乎意料的突擊果然打亂了狄人的部署。狄人兩翼騎兵慌忙攔截，但李敢所部速度極快，目標明確，根本不理睬攔截，拚著傷亡，硬生生衝到了器械陣地附近！
“放火箭！燒了那些大家夥！”李敢大吼。
騎兵們紛紛將點燃的火箭射向拋石機和“火箭弩”，同時投擲火油罐。狄人器械陣地頓時陷入一片火海，操作器械的狄兵猝不及防，死傷慘重，多架珍貴的攻城器械被焚毀或嚴重損壞。
正麵攻城的狄人失去遠程火力支援，攻勢頓時為之一滯。城頭守軍壓力大減，士氣大振，趁機用更密集的箭雨和滾石將已靠近城牆的狄人步兵擊退。
阿史那骨咄祿見精心準備的攻城器械被毀，勃然大怒，卻知今日難以竟全功，恨恨下令鳴金收兵。狄人如潮水般退去，遺留下滿地屍骸和燃燒的殘骸。
撫遠，再次守住了。但所有人都知道，這隻是開始。狄人主力未損，阿史那骨咄祿絕不會甘心。
***
京城，養心殿。
永熙帝看著禦案上堆積如山的奏章，眉頭緊鎖。其中既有謝無咎懇請暫留北境的陳情奏折，詳細描述了狄人新攻勢及西南隱憂；也有兵部轉來的北境軍情急報，證實撫遠近日戰事激烈；更有不少禦史、給事中的彈劾奏章，內容大同小異——指責鎮北王“擁兵自重”、“借敵脅君”、“拖延回京，其心叵測”。
“陛下，”新任都察院左都禦史（由原右都禦史遞補，以清廉剛直聞名）嚴文清躬身道，“鎮北王雖有功於國，然陛下召其回京，乃體恤皇子、關懷傷勢之意。北境有老鎮北王及諸將鎮守，狄人新敗，短期難有大作為。王爺當遵旨速回，以全忠孝。如此拖延，恐非人臣之道，亦易啟邊將輕朝廷之心。”
另一名給事中也出列附和：“嚴大人所言極是。況且，王爺奏折中提及西南烏蒙部之事，邊境部落更迭本是常情，豈可因此延誤麵君？臣恐王爺……年少氣盛，貪戀兵權，借故推諉。”
皇帝麵無表情，目光掃過殿下肅立的幾位重臣：“楊閣老，林尚書，你們以為如何？”
首輔楊廷和沉吟道：“陛下，北境戰事，確係緊急。狄人新得利器，攻勢凶猛，撫遠能守住，已屬不易。鎮北王陳情，非為無因。然陛下召見，亦是君父關懷。臣愚見，或可再寬限數日，待北境此波攻勢稍平，再令王爺回京，似兩全其美。”
兵部尚書林遠道也道：“楊閣老所言甚是。軍情如火，瞬息萬變。王爺身在前線，對戰局把握最準。若強行令其即刻回京，萬一北境有失，恐傷國本。然陛下旨意已下，王爺亦需遵從。可令其立下軍令狀，限期破敵或穩定局麵，而後即刻返京，不得再延。”
皇帝聽完，沉默良久。他知道，這些重臣的意見也代表了朝中不同的聲音。有堅決要求立刻召回以示君威的（多為清流言官），也有主張從權、以國事為重的（多為務實派）。而他自己，心中亦是矛盾。既擔心兒子功高震主，尾大不掉；又憂慮北境安危，社稷動蕩。
“傳旨，”皇帝最終緩緩開口，“北境戰事緊急，朕心甚憂。著鎮北王謝無咎，務必於十日內，擊退當前狄人進犯，穩定西南邊陲局勢。十日之後，無論戰況如何，即刻啟程回京，不得再有延誤！若再有推諉，視同抗旨！”
這是最後的通牒，也是折中的方案。給了謝無咎完成軍事目標的時間，但也設定了明確的、不可更改的歸期。
旨意迅速擬就發出。與此同時，皇帝又秘密召見了韋安。
“西南烏蒙部之事，查得如何了？”皇帝問。
韋安低聲道：“回陛下，據內衛密報，烏蒙老土司死得蹊蹺，其弟繼位後，確實與狄人密使有過接觸。且雲中方向，近期有數批偽裝成商隊的狄人小股部隊試圖滲透，皆被李敢將軍所部擊退或擒獲。西南局勢，確有隱患。新任雲中守將郭振已加強戒備，然其兵力有限，若烏蒙部真與狄人勾結生亂，恐難兼顧。”
皇帝眼中寒光一閃：“告訴郭振，嚴防死守！必要時，可請老鎮北王或李敢酌情支援。烏蒙部……若真敢叛國通狄，待北境事了，朕必發兵討之，雞犬不留！”
“是！”
“還有，”皇帝頓了頓，“京城裡，近日有哪些人對老七（謝無咎）回京之事，議論最多？”
韋安心中了然，將幾個跳得最歡的禦史、給事中名字，以及他們與四皇子府、某些宗室長輩的間接關聯，含蓄地稟報。
皇帝聽完，冷哼一聲：“跳梁小醜，不足為慮。但也要盯著點，看看他們背後，還有沒有彆的人。”
“臣明白。”
***
鎮北王府，沈青瓷很快從特殊渠道得知了皇帝的最後通牒——十日之限。她心中稍安，至少還有十日時間。但同時也更加擔憂，十日之內，王爺要麵對狄人瘋狂的進攻，還要穩住西南，談何容易？
她將京中最新動向，尤其是皇帝那看似折中、實則嚴厲的旨意，以及朝中某些人依舊不依不饒的攻訐，整理成密信，再次發往北境。信中，她隻字不提自己的擔憂與壓力，隻是將信息客觀陳述，最後寫道：“……父皇旨意已明，十日之期，亦是王爺破局之機。妾身在京，一切安好，惟願王爺保重貴體，善加珍攝，早定北疆，凱旋可期。”
放下筆，她望向北方，仿佛能穿透重重宮牆與千裡關山，看到撫遠城頭那獵獵飄揚的王旗，看到那個在血火中挺立的身影。
血火旬日，考驗著邊關將士的忠誠與勇毅。
京城博弈，牽動著朝堂權力的暗流與平衡。
十日，如同懸在頭頂的利劍，也如同破曉前最後的黑暗。