雲中城外，秋風獵獵，旌旗招展。
李敢與郭振聯軍近萬，鎧甲鮮明，陣列嚴整，在邊境開闊地舉行了聲勢浩大的“演武”。一時間，鼓聲如雷，殺聲震天，騎兵衝鋒演練，步兵陣型變換，弓弩齊發如蝗，展現了大雍邊軍的強悍戰力與嚴明紀律。飛揚的塵土幾乎遮蔽了半邊天空，雄壯的氣勢直衝雲霄。
這番動靜，自然瞞不過烏蒙部的耳目。很快，烏蒙新土司阿古拉的營寨中，便收到了探子驚恐萬狀的回報：“……南人兵馬眾多，器械精良，陣列如山，殺氣騰騰！絕非尋常巡邊，恐有大軍壓境之意！”
阿古拉本就色厲內荏，之前敢對郭振叫囂，不過是欺雲中兵少將寡，又聞大雍北境正與狄人激戰，無暇西顧。如今親眼（通過探子）見到大雍竟能集結如此規模的精銳在邊境“演武”，心下頓時慌了三分。再結合郭振措辭嚴厲、限時答複的正式公文，以及大雍朝廷“即將發兵討伐”的風聲，阿古拉坐不住了。
他急忙召集心腹商議，帳中氣氛凝重。有激進的貴族叫囂著要與南人決一死戰，憑險據守；但更多頭人麵露憂色，尤其那些曾被阿古拉排擠、原本就與朝廷關係尚可的，更是沉默不語。這時，郭振派出的秘密使者，也悄然接觸了這些頭人，轉達了朝廷“隻懲首惡，脅從不問”、“若肯歸附，必有厚賞”的意思。
與此同時，蔣文清協調的第一批“撫慰物資”——糧食、鹽巴、布匹、茶葉，也運抵雲中邊境幾個受侵擾的村寨，並“恰好”讓一些與烏蒙部有往來的邊民看到。朝廷的“恩”，與邊境陳列的“威”，形成了鮮明的對比。
內外壓力之下，烏蒙部內部出現了分裂的跡象。數名地位不低的頭人聯名向阿古拉進言，認為此時不宜與強大的南人朝廷硬抗，應暫時服軟，交出幾個替罪羊，賠償損失，以換取喘息之機。阿古拉雖不甘心，卻也知眾怒難犯，更懼怕邊境那黑壓壓的大雍軍陣。
最終，在謝無咎限定的最後期限前，烏蒙部派來了使者，態度恭順了許多。使者聲稱，此前越境劫掠之事，乃部分“不法之徒”擅自所為，土司並不知情，現已將為首幾人擒獲，願交予大雍處置，並奉上牛羊馬匹作為賠償，保證今後嚴守邊界，絕不再犯。至於與狄人勾結之事，則矢口否認，隻說是“狄人奸細冒充使者，企圖挑撥離間，已被驅逐”。
郭振與謝無咎商議後，決定見好就收。畢竟當前首要目標是穩定西南，為北境爭取時間，而非真與烏蒙部開戰。郭振代表朝廷接受了烏蒙部的“解釋”和賠償，嚴厲警告下不為例，並重申了大雍對邊境的管轄權。同時，也“賞賜”了那些暗中表態願意親近朝廷的頭人一批物資，以示拉攏。
一場可能爆發的西南邊釁，在謝無咎恩威並施、剛柔相濟的策略下，暫時被按了下去。烏蒙部新土司阿古拉雖未必真心臣服，但短期內絕不敢再輕舉妄動。雲中方向的壓力，驟然減輕。
消息傳回撫遠，老王爺謝擎與留守將士皆鬆了口氣。北境兩翼的威脅，至此基本消除。
***
雲中帥府，謝無咎看著郭振呈上的烏蒙部降表（雖非正式稱臣文書，但意義類似）及邊境恢複平靜的報告，臉上終於露出一絲如釋重負的疲憊。左腿傳來熟悉的隱痛，提醒他傷勢仍需休養。
“王爺，西南事暫了，狄人新敗，烏蒙懾服，北境大局已穩。陛下十日之期……”蔣文清在一旁輕聲提醒，話未說儘，但意思明確。
謝無咎點點頭。他知道，自己該回京了。拖延至今，已是極限。父皇給了他時間解決邊患，他做到了。現在，是他履行承諾的時候。
“蔣侍郎，擬奏報。”謝無咎聲音平靜，“將撫遠擊退狄人、焚其糧草馬匹，雲中懾服烏蒙、安定西南之事，詳細稟明，呈報朝廷。言明臣已完成陛下所期，北境防線已固，狄人短期內無力大舉南侵。臣即日將北境防務移交老鎮北王謝擎、撫遠守將李敢、雲中守將郭振協同處理，並即刻啟程回京麵聖。”
“是！”蔣文清應下，又問，“王爺，回京路線及護衛……”
“輕車簡從，走官道。”謝無咎道，“不必大張旗鼓，但護衛不可少，由雷震總鏢頭率王府親衛及‘信義鏢局’得力人手沿途護衛。另，請王叔從軍中撥兩百精銳騎兵，護送至京畿即可。”
他頓了頓，又道：“給王妃發信，告知歸期大致行程，讓她不必掛念。”
一切安排妥當，謝無咎走出帥府，望著雲中城頭飄揚的“謝”字王旗。此次北行，曆時數月，曆經血火，扳倒巨蠹，穩固邊防，可謂功勳卓著。但此刻他心中，並無多少誌得意滿，隻有沉甸甸的責任與對前路的思量。
回京之後，等待他的，恐怕不隻是敘功封賞，更有父皇的審視、朝臣的妒忌、以及其他皇兄甚至宗室長輩的猜疑與排擠。北境的軍功與權柄，如同一把雙刃劍，既是他立足朝堂的資本，也可能成為眾矢之的。
但他彆無選擇。身為皇子，為國戍邊，是他的責任。如今邊患暫平，他必須回到那個更複雜、更凶險的權力中心，去麵對屬於他的另一場“戰爭”。
三日後，一切交接完畢。謝無咎在謝擎、李敢、郭振、蔣文清等文武官員的送彆下，登上馬車，帶著數百護衛，踏上了返回京城的路途。雲中城門緩緩關閉，將血火烽煙暫時阻隔在身後。
馬車內，謝無咎閉目養神，腦海中卻思緒翻騰。北境的將士，撫遠的城牆，狄人的烽火，烏蒙的群山……一幕幕在眼前閃過。他知道，自己或許還會回來，但下一次，不知又是何時，何種境遇。
車輪滾滾，碾過官道的塵土，一路向南。
***
京城，鎮北王府。
沈青瓷接到謝無咎即將歸來的密信，心中一塊巨石終於落地。她立刻吩咐趙管事安排迎接事宜，打掃庭院，準備王爺喜愛的飲食和養傷的藥物、補品。同時，她也開始仔細思量王爺回京後可能麵臨的各種情形，以及王府該如何應對。
朝中的風聲，並未因謝無咎即將回京而平息，反而似乎醞釀著新的波瀾。彈劾的奏章雖少了些，但一些清流言官開始將矛頭轉向了北境將領的“封賞過厚”、“恐成藩鎮”等問題，隱約還是在針對謝無咎的影響力。四皇子謝允近日出入宮廷似乎更頻繁了些，與幾位掌管吏部、戶部事務的官員也有“偶然”的聚會。
更讓沈青瓷隱隱不安的是，皇帝似乎對五皇子謝蘊“病重”一事，過問得少了，甚至有傳言，陛下有意在年底祭祀時，寬宥一批宗室罪眷，其中是否包括謝蘊，引人遐想。
“樹欲靜而風不止啊。”沈青瓷輕歎一聲。王爺回來，固然能讓她安心，但也意味著，王府將重新被置於風口浪尖。她必須更加小心，更加周全。
她走到書案前，開始梳理京城各派係的最新動向，哪些是需要警惕的，哪些是可以爭取或維持表麵友好的，哪些是必須劃清界限的。同時，她也讓沈青鈺加緊收集江南商界的情報，尤其是那些可能被朝中政敵利用來攻擊王府的“把柄”，必須提前清理或防備。
“王妃，宮裡來人了，皇後娘娘召您明日入宮說話。”侍女進來稟報。
沈青瓷心中一凜。皇後娘娘此時召見，必有深意。是關切王爺傷勢？是探聽北境實情？還是……傳達陛下的某種態度？
“知道了，好生招待來使，說我明日定準時入宮請安。”她定了定神，無論前方是甘霖還是雷霆，她都必須替王爺，先一步踏進去。
恩威並施，北境暫安。
歸期已定，京華風雲再起。
謝無咎的回京之路，看似是功成榮歸，實則每一步，都可能踏向新的漩渦與未知的挑戰。而京城中，他的妻子，已為他點亮了歸家的燈火，也為他築起了應對風雨的第一道堤防。