臘月十五，天尚未明，京城籠罩在一片灰蒙蒙的寒意中。戶部衙門後巷一處相對僻靜的宅院，突然傳出了女子淒厲的尖叫和混亂的呼喊。等到五城兵馬司的兵丁聞訊趕到時，隻見戶部清吏司郎中周汝昌仰麵倒在書房冰冷的地麵上，雙目圓睜，口鼻處有黑血溢出，已氣絕多時。書桌上攤開著幾份公文，墨跡未乾，一旁還擱著半盞早已冰涼的參茶。
現場並無明顯打鬥痕跡，門窗完好，財物未失。初步勘驗，周汝昌身上無外傷，死狀疑似中毒。而其貼身小廝昏倒在書房外廊下，後腦有被重物擊打的痕跡，醒來後隻模糊記得昨夜二更時分，有一名蒙麵人突然從陰影中竄出，將他擊暈，其餘一概不知。
戶部郎中，正五品京官，掌管天下錢糧奏銷審核的要職，竟然在自家書房內離奇暴斃！消息如同長了翅膀，在清晨的寒氣中迅速傳遍京城官場，引發的震動比江南醉仙樓大火有過之而無不及。
周汝昌是誰？正是之前謝無咎與沈青瓷懷疑的、與江南劉秉仁往來異常頻繁、可能牽涉走私利益輸送的關鍵人物！他的突然死亡，時間點如此敏感——恰在朝廷決心徹查江南案、三法司與皇城司即將南下之際，恰在都察院禦史開始私下打探其與劉秉仁關係之後——這絕非巧合！
“滅口！這是赤裸裸的滅口！”養心殿內，永熙帝將五城兵馬司和刑部的初步奏報狠狠摔在禦案上，臉色鐵青，“堂堂朝廷命官，在京城天子腳下，被人毒殺於府邸書房！這哪裡是殺人，這是在打朕的臉！在挑釁朝廷法度！”
殿下，首輔楊廷和、刑部尚書、新任都察院左都禦史嚴文清等人肅立，皆麵色凝重。周汝昌之死，讓原本就撲朔迷離的江南案，驟然升級，變得血腥而尖銳。
“查！給朕一查到底！”皇帝的聲音如同淬火的寒冰，“刑部、都察院、五城兵馬司，並皇城司，合力偵辦此案！朕不管你們用什麼手段，七日之內，必須給朕一個交代！凶手是誰？受誰指使？目的何在？與江南錢萬貫、劉秉仁之死有無關聯？朕都要知道！”
“臣等遵旨！”眾臣凜然應諾。都知道，皇帝這是動了真怒。周汝昌之死，觸動了皇帝最不能容忍的底線——朝綱秩序與皇權威嚴。
嚴文清出列，沉聲道：“陛下，周汝昌之死，恐與江南案有莫大關聯。其身為戶部清吏司郎中，掌錢糧審計，若真與江南劉秉仁等人有非法勾連，其手中必有關鍵證據或賬目。凶手急於滅口，正說明其重要性。請陛下允準，搜查周汝昌府邸及戶部其值房，尋找可能藏匿之文書賬冊！”
“準！”皇帝毫不猶豫，“立刻去辦！朕倒要看看，是誰在朕的眼皮子底下，如此無法無天！”
旨意一下，刑部、都察院、皇城司的人馬立刻出動，將周汝昌府邸和戶部其所在清吏司值房圍了個水泄不通，展開地毯式搜查。周府內，其家眷哭天搶地，一片混亂。
***
鎮北王府，暖閣。
謝無咎與沈青瓷也幾乎在第一時間得知了周汝昌暴斃的消息。蔣文清匆匆而來，臉色蒼白，帶來更詳細的內部消息。
“王爺，王妃，周汝昌死得蹊蹺。五城兵馬司的人說，現場看似中毒，但毒物來源不明，那半盞參茶已驗過，無毒。其書房內，有被翻動過的痕跡，雖然凶手試圖掩飾，但一些公文擺放的順序不對，抽屜鎖扣有細微撬痕。下官懷疑，凶手在殺他之前或之後，曾搜查過書房，可能是在尋找什麼東西！”蔣文清語氣急促。
“找東西？”沈青瓷蹙眉，“是賬冊？還是他與江南、與某些人往來的密信？”
“極有可能。”謝無咎手指輕叩桌麵，眼神沉凝，“周汝昌是連接京城與江南利益輸送的樞紐之一。他死了，很多線索就斷了。但凶手還要搜他的書房，說明他手中可能還有讓對方不安的東西，對方必須拿到或銷毀。可惜……看來凶手得手了，至少部分得手了。”
他看向蔣文清：“蔣侍郎，你在戶部多年，可知周汝昌平日與哪些人走得近？可有特彆信任的幕僚、書吏？或者……他有無在外置辦隱秘產業、彆宅？”
蔣文清思索道：“周汝昌此人，表麵謹慎，實則貪財好利。在戶部，他與幾位侍郎大人關係尚可，但真正交心的不多。倒是聽說他有個遠房表弟，在通州經營一家不大不小的車馬行，他偶爾會去那裡。至於幕僚書吏……他有個用了多年的老書辦，姓陳，為人木訥，但記性極好，掌管著清吏司許多舊檔。周汝昌死後，這個陳書辦便告假了，說是驚嚇過度，回家休養。”
“通州車馬行？老書辦？”謝無咎眼中精光一閃，“蔣侍郎，能否設法，不引人注意地查查那個車馬行？還有那個陳書辦，他告假回家，回的是哪個家？是否真的在家？”
蔣文清心中一凜，知道這是要他去查可能隱藏的線索或證人，連忙道：“下官儘力去辦，隻是……如今周汝昌案風聲鶴唳，各方眼睛都盯著，下官行動恐有不便。”
“不必親自去，也不必動用衙門力量。”謝無咎道，“通過可靠的關係，比如……商界的朋友，或者……‘留香閣’在通州的人，側麵打聽即可。關鍵是隱秘，不要暴露意圖。”
“下官明白了。”
蔣文清領命而去。沈青瓷擔憂道：“王爺，周汝昌一死，線索又斷了一條。對方動作如此之快，如此狠辣，恐怕接下來……”
“接下來，他們還會繼續清理。”謝無咎接口道，目光望向窗外陰沉的天空，“所有可能暴露他們的人，都會被處理掉。津海衛那邊，韋安的壓力會更大。江南，三法司的人下去，恐怕也會遇到各種‘意外’和阻力。而我們……”他頓了頓，“恐怕也不能再安然閉門了。周汝昌之死，父皇震怒，此案已上升到弑殺朝廷命官、挑戰皇權的高度。我身為皇子，又曾協理北境，對軍需走私之事有所了解，於公於私，都不能再置身事外。”
沈青瓷握住他的手：“王爺打算如何？”
“等。”謝無咎沉聲道，“等父皇的旨意，等周汝昌案的調查進展，也等……對方下一步露出馬腳。另外，給韋安加急傳信，提醒他注意安全，津海衛那邊，恐怕也會有滅口行動。讓他務必保護好已掌握的證人和證據，必要時……可先斬後奏！”
***
津海衛，大霧鎖港。
連日來的海霧濃得化不開，十步之外難辨人影。碼頭上船隻進出都小心翼翼，瞭望塔的燈光在霧中暈成一片昏黃。這種天氣，最適合某些隱秘勾當，也最讓負責追查的韋安心神不寧。
周汝昌暴斃的消息已經通過密報傳來，韋安嗅到了更濃重的血腥味和危機感。他知道，對手的屠刀已經揮向了京城，下一個，很可能就是津海衛這邊知曉內情的人。
“大人，有發現！”一名渾身被霧氣打濕的千戶快步走進臨時的指揮所，低聲道，“我們按您的吩咐，暗中監控所有與‘通海商行’有過貨物往來的船主和碼頭管事。發現‘順風號’的船主趙老三，昨夜並未回他在港口的住處，其家人說他是被幾個‘老朋友’叫去吃酒，至今未歸。而據我們盯梢的兄弟回報，昨夜確實有幾名陌生麵孔在趙老三家附近出現，形跡可疑。”
韋安眼中寒光一閃：“趙老三？就是那個曾多次幫‘通海商行’從津海衛運送‘特殊貨物’去南邊的船主？”
“正是他！此人水性極好，熟悉沿海暗礁水道，是走私的老手。之前我們審問其他犯人時，有人隱約提過他的名字，但證據不足，一直沒動他。”
“立刻找到他！”韋安霍然起身，“活要見人，死要見屍！他很可能知道‘通海商行’與津海衛內部勾結的詳情，甚至是那批違禁物資經手的關鍵人物！不能讓他成為第二個周汝昌！”
“是！屬下已加派人手，沿著港口和趙老三常去的地方搜尋，隻是這霧……”
“霧再大也要找！就是把津海衛翻過來，也要找到他！”韋安厲聲道，隨即又壓低聲音，“另外，秘密提審我們之前抓到的、與‘黑鯊島’殘匪有聯係的那個小頭目，再審！用儘一切辦法，撬開他的嘴！我要知道，‘獨眼蛟’劉闖死後，他們在津海衛和江南，還有哪些聯絡點和接頭人！快！”
命令迅速下達。整個皇城司在津海衛的力量，如同上緊發條的機器，在濃霧的掩護下，高速而隱秘地運轉起來，搜尋著可能轉瞬即逝的線索和證人。
然而，津海衛的水，比眼前的海霧更深、更渾。當韋安的手下在一處偏僻的廢舊船塢裡找到趙老三時，這個精悍的船主已經變成了一具冰冷的屍體，喉管被利刃割開，鮮血染紅了身下的淤泥。死亡時間，大概在昨夜子時前後——正是周汝昌在京城斃命後不久。
而在另一處，被秘密關押的那個“黑鯊島”小頭目，在皇城司嚴密的看守下，竟也離奇中毒，雖然發現及時搶救過來，但已口不能言，神誌不清，顯然是被內部人員做了手腳。
“好！好得很！”韋安看著趙老三的屍體和被毒啞的犯人，怒極反笑，“裡應外合，殺人滅口，連我皇城司的詔獄都能滲透！這津海衛，還真是藏龍臥虎啊！”
他意識到，自己麵對的，不僅僅是一個走私網絡，更是一個盤根錯節、滲透到地方軍政係統深處的龐大利益集團。對方在津海衛的根基和反應速度，遠超他的預估。
“大人，現在怎麼辦？”手下千戶麵有憂色。
韋安深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。對手越是這樣瘋狂滅口，越是說明他們怕了，也說明他們留下的破綻可能越多。趙老三雖然死了，但他生前接觸過的人，走過的關係，不可能完全抹去。那個被毒啞的小頭目，雖然暫時無法開口，但他本身的存在，以及看守他的內鬼，就是新的線索！
“第一，嚴密封鎖趙老三死亡的消息，對外就說他失蹤了。繼續暗中調查他生前最後接觸的人，尤其是那幾個叫他吃酒的‘老朋友’。”韋安快速下令，“第二，全麵篩查津海衛水師及我們皇城司內部所有人員，尤其是近期行為異常、或有不明收入者，寧可錯查，不可放過！找出那個下毒的內鬼！第三，將這裡的情況，連同周汝昌死訊，以最緊急密報，直送禦前！請求陛下授權，擴大偵查範圍，必要時……可調動附近駐軍，封鎖津海衛，徹底清洗！”
他知道，僅憑皇城司在津海衛的力量，已難以應對如此猖獗的對抗。必須借助皇帝的權威和更大的武力，才有可能撕開這鐵板一塊的地方勢力網絡。
血濺戶部，霧鎖津門。
一北一南，幾乎同時發生的滅口與反擊，將這場隱藏在暗處的戰爭，驟然推向了更加血腥殘酷、也更加驚心動魄的高潮。皇帝的雷霆之怒已被點燃，而真正的對決，似乎才剛剛開始。