通州查獲的賬冊密信，以及津海衛韋安送來的證供銅牌，如同兩塊投入深潭的巨石，在京城官場激起千層浪，更在紫禁城養心殿內引發雷霆震怒。
永熙帝將那些用暗語記錄著巨額財富轉移、敏感物資輸送的賬冊狠狠擲於殿下，賬頁紛飛如雪片。他麵色鐵青，胸膛劇烈起伏，指著跪伏在地的刑部尚書、嚴文清及皇城司指揮使等人，聲音冷得能凝出冰碴子：
“好啊！真是好得很！朕的戶部郎中，朕的津海水師，朕的皇城司詔獄！上下勾結，裡應外合，走私違禁，戕害同僚，連朕的親軍衛隊都能被滲透！這大胤朝，到底是誰家天下？！”
殿下眾臣噤若寒蟬，汗透重衣。皇帝盛怒至此，多年未見。
“嚴文清！”
“臣在！”左都禦史嚴文清叩首。
“你與刑部、皇城司，依據現有賬證、口供，給朕徹查！所有涉及代號之人，無論官職高低，背景深淺，一概鎖拿問訊！尤其是那‘京中某公’、‘津海某爺’，還有這信中所提的‘老大人’！朕倒要看看，到底是哪些魑魅魍魎，在朕的朝堂上興風作浪！”
“臣遵旨！必竭儘全力，揪出元凶，肅清朝綱！”嚴文清凜然應命，深知此案已無退路，唯有徹查到底。
皇帝又看向皇城司指揮使：“韋安在津海衛做得不錯，讓他繼續深挖，將津海衛給朕刮地三尺，也要把那些蛀蟲清理乾淨！津海水師涉事將領，就地革職拿問，著兵部另選乾員接替！還有，加派人手，務必找到那個失蹤的陳書辦！活要見人，死要見屍！”
“臣遵旨！”
永熙帝目光掃過殿下戰戰兢兢的群臣，語氣稍緩，卻更顯森然：“此案，關係國本，動搖社稷。凡忠誠體國、實心任事者，朕必不吝賞賜。凡心懷鬼胎、欺君罔上、阻撓查案者……誅九族！”
“吾皇聖明！臣等定當同心戮力，查明真相！”群臣伏地山呼，心中卻是各懷鬼胎，暗流洶湧。誰都清楚，一場席卷朝野的大風暴，已然降臨。
***
旨意既下，三法司與皇城司如同開動的戰爭機器，高效而冷酷地運轉起來。根據賬冊密信中的代號、時間、事件，結合津海衛的口供，一張龐大而隱秘的網絡逐漸被勾勒出來。
戶部內部，又有兩名主事、一名員外郎被暗中控製問話。兵部武庫司一名郎中，因涉嫌與津海衛胡把總的上司——那位遊擊將軍有非常規銀錢往來，且其曾審批過一批本應發往北境、卻最終“損耗”於途的軍械文書，被請至都察院“協助調查”。
京城幾家與“通海商行”或周汝昌有銀錢往來的商號、錢莊被查封，掌櫃被捕。順藤摸瓜，牽出了兩名在都察院和通政司任職的官員，他們或曾壓下相關舉報，或為某些貨物通關提供過便利。
然而，所有線索在指向更高層時，卻似乎遇到了無形的壁壘。賬冊中頻繁出現的“京中某公”，指向模糊，調查人員根據一些旁證推測，可能與幾位閣臣或部堂高官有關，但缺乏直接證據。“老大人”的稱呼，更是諱莫如深，知情者要麼三緘其口，要麼語焉不詳，仿佛那是一個令人恐懼的禁忌。
朝堂之上，氣氛日益詭異。平日活躍的某些官員忽然稱病不朝，一些原本對查案態度積極的官員開始變得閃爍其詞。暗地裡，各種打探消息、疏通關係、甚至威脅利誘的活動，在京城各個角落隱秘地進行著。
***
鎮北王府，再次成為暗流中的礁石。
謝無咎閉門謝客，但消息卻通過蔣文清、沈家在京的人脈以及“留香閣”的渠道，源源不斷地彙總而來。
“王爺，情況有些不對勁。”沈青瓷將剛譯出的密信在燭火上點燃，灰燼落入香爐，“父親從江南來信，說三法司的官員甫一抵達，便受到當地官紳異常熱情的接待，行程被安排得滴水不漏，所見所聞，恐怕都是經過精心粉飾的。而且，他們私下接觸過的一些可能知情的商賈或小吏，要麼突然改口，要麼乾脆離奇失蹤。江南的水，比我們想象的更深，阻力也更大。”
謝無咎站在窗前，望著庭院中在晚風中搖曳的竹影：“江南是財賦重地，牽一發而動全身。對方經營多年，根深蒂固，豈會輕易讓朝廷使者抓住把柄？三法司若不能打破地方官場的鐵板，恐難有實質進展。關鍵，還是在京城，在那些能從更高層麵影響甚至指揮江南的人物。”
“京城這邊，”沈青瓷走到他身邊，低聲道，“蔣侍郎暗中遞來消息，說刑部密檔中，發現數年前幾筆與北境軍需相關的舊賬，核銷程序存疑，當時經手的官員中，有如今已身居高位的……比如，內閣次輔徐階的門生。而徐次輔，與已故楊閣老（楊廷和之父）曾是政敵，當年在北境軍需調度上，也與楊閣老多有齟齬。”
謝無咎目光一凝：“徐階？”他腦海中迅速閃過這位以清流自居、門生故舊遍布朝野的次輔形象。徐階與楊家的舊怨朝野皆知，若說他有動機通過走私軍需等方式打擊楊家、中飽私囊，並非沒有可能。但徐階為人謹慎，城府極深，會留下如此明顯的破綻嗎？
“還有，”沈青瓷聲音更輕，“‘留香閣’在津海衛的眼線回報，韋安大人押送要犯和證物回京途中，在運河上遭遇了兩次‘水匪’襲擊，雖然擊退，但對方顯然是有備而來，目標明確，像是要劫囚或毀證。能如此準確掌握皇城司押送路線和時間的……”
謝無咎接口：“要麼是皇城司內部仍有奸細，要麼是……有更高層麵的人，能動用沿途的官府或駐軍力量提供情報。”
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。對手的反撲和阻撓，比預想的更加猖獗和高效。這場較量，已不僅僅是查案，更是權力的生死搏殺。
“王爺，我們是否該做些什麼？”沈青瓷問，“父皇限期七日，如今已過去三日，雖有通州賬證，但核心元凶仍未顯形。若期限一到……”
“我們不能直接介入官方調查，那會授人以柄，也會讓父皇為難。”謝無咎緩緩道，“但有些事，可以曲線為之。蔣文清那邊，讓他繼續留意戶部與兵部、工部之間可疑的錢糧器械往來舊檔，特彆是那些最終‘損耗’或‘核銷’的。你通過沈家在南邊的渠道，設法給三法司的官員遞個匿名消息，提醒他們注意‘燈下黑’，小心身邊隨員和地方上安排‘協助’他們的人。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決斷：“至於那個失蹤的陳書辦……‘留香閣’在京畿的人手，全部發動起來，尋找任何可能的蛛絲馬跡。活要見人，死要見屍。我總覺得，這個人，或許是破局的關鍵一環。”
就在謝無咎夫婦暗中籌謀之際，皇宮大內，也並非平靜之地。
深夜，永熙帝獨坐暖閣，對著禦案上堆積如山的案卷和奏報，眉頭緊鎖。貼身大太監馮保悄步進來，捧上一盞安神茶。
“陛下，夜深了，該歇息了。”
皇帝揉了揉眉心，歎道：“朕如何睡得著？國庫空虛，邊患未靖，朝中卻又出此蠹蟲巨案！今日嚴文清密奏，線索隱隱指向幾位重臣……馮保，你跟了朕這麼多年，你說，這滿朝文武，朕還能信誰？”
馮保躬身，小心翼翼道：“陛下乃真龍天子，慧眼如炬，忠奸自分。老奴愚鈍，隻知伺候陛下。隻是……老奴近日聽聞，宮外有些流言，說此案牽涉太廣，若徹查下去，恐動搖國本，不如……適可而止。”
皇帝猛地抬頭，目光如電：“適可而止？馮保，這話你也敢說？”
馮保噗通跪下：“陛下息怒！老奴豈敢妄言！隻是……隻是聽到些閒言碎語，怕有人借此攪亂聖心，故鬥膽稟報。”
皇帝盯著馮保看了片刻，眼神複雜，最終揮揮手：“起來吧。朕知道，這宮裡宮外，不知多少眼睛盯著朕，多少舌頭在搬弄是非。越是如此，朕越要查個水落石出！朕倒要看看，是哪些人，在怕‘動搖國本’！”
他拿起一份關於“老大人”線索的密報，指尖在粗糙的紙麵上劃過，沉吟良久，忽然道：“馮保，明日一早，宣鎮北王謝無咎進宮。朕……有話要問他。”
馮保心中一震，連忙應道：“是，老奴遵旨。”
風雨欲來，暗湧已動。當皇帝的目光再次投向那位曾遠遁北境、如今閉門韜晦的兒子時，這場波及朝野的巨案，又將迎來怎樣的變局？